Вышла Тина. Бесшумно ступая босыми ногами по мокрым камням, приблизилась ко мне сзади. Обвила руками плечи, прильнула щекой к спине. Хмыкнула и сказала деловитым тоном:

– А ведь у тебя – жар.

Я пересадил отравивца с ладони на ветвь, повернулся к Тине лицом.

– Мне просто любопытно, вернулись ли охотники из экспедиции в логово облачников, – ответил ей, ощущая странное онемение в нижней части лица.

– Тогда тебе нужно подняться к Перевальным Вратам, – тихо сказала Тина. – Не думаю, что они вернулись. Иначе Эдмонд или Шон уже послали бы за тобой.

– Может быть, – собственное дыхание показалось мне горячим, как напалм. – Я не могу усидеть. Я надену плащ и поднимусь к Вратам.

– Обязательно. Но сначала я напою тебя отваром из корневища болотного багрянника. Это снимет жар. И съел бы что-нибудь…

Я усмехнулся. Если бы мне сказали, что на Дожде, помимо пуль аборигенов, помимо клыков и когтей разнообразных чудищ, меня еще ждет испытание опекой, я бы только отмахнулся. Но вот приходится учиться противостоять и этой опасности.

– Не нужно, – ответил я. Почему-то казалось, что если пройдусь по улочкам Лесогорья, то свежий воздух поможет лучше всяких лекарств.

Но стоило сделать лишь шаг к хижине, как спазм скрутил мне кишки. В глазах потемнело, из горячечной тьмы, точно из ящика Пандоры, вырвались видения из ночных кошмаров.

Я упал, распластавшись, точно придавленный к земле непосильной ношей. Тина бросилась ко мне, ее волосы разметались, закрыв испуганное лицо.

Острая боль распирала брюхо, била в диафрагму, отнимая дыхание и вызывая тошноту.

– Что? Что… – Тина схватила меня за руку. Потом рывком задрала мою рубаху, вознесла над подергивающимся животом руку, словно я был роженицей. Я замычал сквозь зубы и оттолкнул ее.

Да, за все надо расплачиваться. И вот настал этот день и для меня. За знание языка, за понимание реалий жизни на Дожде, за оборванные нити к Тени. За Великую Машину и Ктулбу.

За все, что я получил взаймы от личинок.

– Тина… – прохрипел я. – Уймись, я не беременный. Мне нужна другая помощь.

– Так, – кивнула Тина. – Какая?

– Чем вы выводите глистов?

Пока Тина металась по дому, а затем – по ближайшим склонам, собирая необходимые травы и коренья, пока она варила в очаге вонючее лекарство, я валялся на разворошенном ложе с бутылкой местного виски. Из бутылки «через не могу», натощак, я поглощал выпивку, представляя, как личинки, готовые к превращению во взрослые особи, отваливаются от стенок кишечника, не желая питаться отравленными алкоголем соками носителя.

В какой-то момент я отключился, и мне приснился сон о том, что я сижу в полупустом кинозале в компании грезоманов, панков и унылых домохозяек и жду, когда начнется фильм про приключения Тени. Я знал, что в этом фильме пойдет речь и обо мне. Я жутко хотел увидеть, не переврали ли киношники мою историю и достойно ли сыграл меня актер. Когда экран засветился и в его центре появился силуэт Тени, я подался вперед, предвкушая, что сейчас мне откроются все тайны, но выронил бутылку и сразу проснулся.

Тина сняла котелок с огня. Над варевом клубился пар – такой же густой, как и туман за стенами хижины.

– Уже готово, – сказала она. – Надо, чтоб остыло.

– Мне столько не выпить, – простонал я.

– А пить и не придется, – пообещала Тина и вынула из шкафчика вместительную спринцовку.

…Когда я снова пришел в себя, то помимо Тины в комнате увидел сереброволосого Эдмонда. Старейшина сидел на выросшем из пола табурете и вел неторопливый разговор со знахаркой об урожае клубней, на уборку которого бросили и свободных взрослых скилл, и детей, прервав занятия в школе.

Заметив, что я открыл глаза, Эдмонд повернулся ко мне и сказал доброжелательно:

– А ты знаешь, что одно из племен степняков поклоняется глистам? Эти люди полагают, что паразиты нашептывают им волю богов. И избавляться от глистов нельзя: карается смертью. Так-то.

Я поднял голову над подушкой и пошамкал пересохшим ртом. Тина подсунула к губам кружку воды. Сделав пару глотков, я спросил:

– Охотники вернулись?

– Вернулись, – гордо сообщил старейшина. – Внутренний Взор – наш! Это последний, после креагуляра, жизненно важный узел, который был утерян, а теперь возвращен. Осталось только установить его на место, и Великая Машина оживет. День, которого мы так долго ждали, близок.

– А что Ревнители? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно тверже. С точки зрения скилл, наверное, я свалился с совершенно нелепой болезнью. Фундамент моего авторитета шел трещинами и проседал; нужно было сохранить лицо.

Эдмонд поморщился.

– На Целесту перебросили еще две роты чернознаменников. Мы водим инспекцию Ревнителей за нос, не без помощи профессора Брукса, но фанатики чувствуют нарастающее напряжение и стремятся усилить свои позиции.

Судя по всему, на Целесте нам предстоит драка. Скилл мало, их сверхспособности не столь остро отточены, как у призраков, и пользуются охотники ими скорее инстинктивно, чем обдуманно.

Нужно подняться на ноги до того, как все завертится.

– Внутренний Взор в безопасности? – спросил я.

Старейшина кивнул серебристой гривой.

– Он находится под охраной дома совета старейшин. Но мне было бы спокойнее, если бы ты взялся сопровождать изделие в Целестинскую падь.

Тина с сомнением посмотрела на Эдмонда, а затем – на меня.

– Я сделаю так, как скажет совет старейшин, – ответил я. – Мне не нужно много времени для выздоровления.

Эдмонд поднялся, хрустнув коленями.

– Я рад это слышать. Отдыхай, – он указал на меня когтистым пальцем. – Но помни, Айрус, – ты нам нужен.

Старейшина удалился. Хижина охнула, открывая и снова закрывая двери.

С полминуты я молчал, слушая, как потрескивают в очаге дрова и как шуршит сарафан Тины. Я пытался собрать клочки мыслей вместе.

– Тина! – позвал я, осознав, что именно меня тревожит.

В поле зрения появилась знахарка. В обрамленных пушком глазах светилась тревога. Я поднялся на локтях, рывком сел. Голова закружилась, но дурнота быстро прошла.

– Что случилось? Тебя тошнит? – забеспокоилась Тина.

– Где они? – спросил я.

– Кто? – не поняла знахарка.

– Да личинки… – ответил я упавшим голосом. Ревнители Ктулбы раскрыли замыслы землян и само присутствие призраков на Дожде только потому, что Тень вовремя не уничтожил экспериментальные особи. Еще не хватало, чтоб моя «кладка» попала к каким-нибудь пронырам.

– Личинки? – у Тины округлились глаза; она положила мне на лоб прохладную ладонь. – Приляг, ты еще не поправился.

– Со мной все в порядке! Ну почти, – я мягко отстранил пахнущую травами руку знахарки. Поднялся на ноги. – Ты их раздавила?

– Еще не хватало… – Тина с опаской отступила от меня. – Выплеснула все на помойку. А что?

Я прикинул, какой бы ответ устроил скиллу. Но, как ни крути, в ее глазах я все равно бы выглядел психом.

Пусть. Потом все устроится…

Тюльпан, сидящий на изголовье, замотал щупальцем, привлекая к себе внимание. Я протянул ему руку, и симбионт с привычной сноровкой оседлал предплечье.

Тина сделала ко мне шаг, а затем опять отступила.

Я взял ее за подбородок. Сказал ласково:

– Я знаю, что делаю. Со мной все в порядке. Спасибо за то, что поставила меня на ноги.

Босиком и в пижаме я вышел из хижины под мелкий дождь. Чтобы попасть на помойку, нужно было дойти до конца улицы и спуститься по бетонным ступеням на заросшую кустарниками террасу из розоватого базальта. Сторожевые стреножники повернули ко мне луковицеподобные навершия, но уже через миг снова продолжили безмолвное патрулирование.

Скиллы почти не производили органических отходов. Объедки, очистки – все поглощали ненасытные живые хижины. Но все-таки что-то оставалось. Например, то, что скиллы не желали скармливать жилищам, опасаясь за их здоровье.

Разноцветные стрекуны, высоко вскидывая голенастные лапы, прохаживались по куче перегноя в поисках что-нибудь съедобного. Мне показалось, что насекомьи глаза некоторых из них глядят на меня с пониманием и издевкой.