Водитель остановил машину перед крыльцом.

– Выходите, – распорядился профессор.

Я положил руку на хромированную рукоятку и повернулся к Бруксу.

– Я прошу вас… поверьте мне! – профессор сложил ладони домиком. – Просто зайдите внутрь… Никто не причинит вам вреда!

– А вы?

– Я присоединюсь к вам через минуту или две, – пообещал Брукс.

Снаружи дышалось легко. Пахло свежей листвой и озоном. Сырой ветер, который дул со стороны Беспутной, развеял бензиновый чад. Радиобашня отражалась в бесчисленных лужах и лужицах.

Они что, пригласили меня на прямой эфир?

Я обошел машину и направился к дверям двухэтажки. В ранней Генезии строили дома похожей архитектуры. Как же назывался этот стиль? То ли империал, то ли ампир.

Двери открылись. На пороге показался солдат в камуфляжной форме, в черном берете на бритой голове. Солдат, как ни странно, отдал мне честь, а затем указал рукой вдоль по коридору.

Пол был вымощен белой мраморной плиткой. Сто ило на него ступить, как под высоким сводом за металось эхо. Я осторожно пошел вперед. Меня не покидало ощущение, что я добровольно иду в западню.

Кадки с шипоцветами выглядели вполне мирно. На одной стене я увидел план эвакуации под стеклом, а рядом – написанный от руки график дежурства охраны. В этом тоже не было ничего подозрительного. По обе стороны коридора высились двустворчатые двери из темного дерева. Их ручки и петли сверкали начищенной медью.

На другом конце коридора я увидел еще одного солдата. Он тоже отдал мне честь, а затем указал на ближайшую к себе дверь.

Что ж, приглашение принято.

Я толкнул обе створки и сразу же ощутил запах теплого воска. Зазвучал спокойный, не лишенный нотки самодовольства голос пожилого мужчины:

– Господин Айрус! Добро пожаловать. Плотнее затворите дверь и проходите.

Они сидели за круглым столом, застеленным черной скатертью. Девять человек в черных мантиях с бордовой подбивкой и бархатных масках, похожих на лики Молчаливых.

В канделябре, стоящем в центре стола, горели свечи. Воск струился по покрытой патиной меди и стекал на скатерть. Высокие окна были плотно зашторены. Казалось, что снаружи – ночь.

Хлопнула дверь в дальней стене комнаты. Вошел еще один человек в маске и мантии. По фигуре и походке я понял, что это профессор Брукс.

Профессор занял свободное место за столом. Я тоже сел, оказавшись напротив профессора.

– Господин Айрус, – снова заговорил пожилой человек, за миндалевидными прорезями для глаз в его маске сверкали черные зрачки и мутные белки, испещренные красными капиллярами. – Мы называем себя обществом Ревнителей Ктулбы. Общество возглавляют представители политической и финансовой элиты Страны-под-Солнцем. Магистрат Ревнителей собрался здесь и сейчас, чтобы встретиться с вами, господин Айрус, – со шпионом, пришедшим из другого мира, и, насколько мы понимаем, не совсем человеком.

Хорошее начало. Наверное, я подсознательно ожидал чего-то такого, поэтому с безразличной миной выслушал заявление. Я даже почувствовал облегчение. Это было все равно что начать генеральное сражение после долгих и изнурительных разведок боем. Попробуем сыграть в открытую. Естественно, «масоны» с Дождя не расскажут всей правды. Я тоже не буду слишком откровенным.

– Мы хотим поговорить с вами как с уполномоченным представителем другого мира, – продолжил тот же человек. – Мы имели честь познакомиться с вашим предшественником – с господином, называющим себя Пирсом Эвертом. Мы знали, что он – не единственный чужак. Мы искали вас и готовились к встрече с вами. Мы гарантируем полную конфиденциальность этого разговора, а также вашу личную безопасность. Кроме того, мы не собираемся ограничивать каким-либо образом вашу свободу. Мы знаем, что это бесполезно…

Шорох и шепот пронесся по комнате. Каждый из десяти человек, облаченных в мантии, вздохнул и поменял позу.

– Я ведь обещал, что мы не причиним вам вреда, – вставил Брукс.

Я откинулся на спинку стула. Напряженно вгляделся в повернутые ко мне маски. Свет свечей отражался в глазах магистров. Глаза были разными: кто-то смотрел на меня с жадностью и нетерпением, кто-то – с любопытством, кто-то – с неприкрытым ужасом. Не было ни одной пары безразличных глаз.

– Можно сказать, это мы – в ваших руках, – сказал пожилой. – Но мы надеемся на вашу добрую волю. Нам известно, что вы здесь не для того, чтобы сеять смерть и разрушения.

– Ваша осведомленность не знает границ, – проговорил я. – Слушаю вас внимательно, господа магистры.

Снова вздохи, бормотания и возня. Эти прячущие лица хозяева жизни не привыкли к тому, чтобы с ними говорили без раболепия в голосе.

– Мы хотим заключить сделку, – продолжил все тот же человек. – Сделку с вашим миром. Не нужно быть провидцем, чтобы понять – где был один чужак, там появится и второй. Где было двое – станет десять. А следом за десятью придет армия. И когда придет армия, настанет время нового порядка.

– Все происходит по воле Ктулбы, – услышал я новый голос: скрипучий, стариковский, – и Ктулба пожелал, чтобы эта встреча состоялась. Вот уже четыре века Ревнители хранят мир на Дожде. Благодаря нам жители Страны-под-Солнцем, лесные люди и скиллы до сих пор не уничтожили друг друга. Когда на Дожде появится армия таких, как ты, чужак, потребуется уравновесить систему заново.

– И мы готовы взяться за эту работу, – договорил профессор Брукс. – Нам не нужно кровопролитие, по крайней мере – в Стране-под-Солнцем.

Ясно. Денежные мешки, еще не понюхав пороху, спешат обезопасить свои задницы в случае вторжения с Земли. Даже если это вторжение случится не скоро, очень не скоро.

– Мы знаем, на что способны такие, как ты, – с неприязнью проговорил очередной магистр. Его голос я узнал: он принадлежал мэру Котла-на-Реке, господину Двейну Карру. – Что могут натворить такие, как ты.

– Хорошо, – сказал я. – Что вы можете мне предложить?

Магистры зашептались.

– Сразу к делу? – спросил мой первый собеседник. – Я одобряю такой подход.

Еще бы. Я не стану, точно мальчишка, вопрошать, заглядывая в глаза: «Как вы узнали, а? Ну скажите!» Хотя ответ на этот вопрос я должен получить непременно.

Я должен выяснить, каким образом нас с Тенью раскрыли. От этого зависит судьба всех призраков, которым предстоит работать на Дожде. От этого зависит наше общее дело.

– Мы строим Великую Машину по заветам Ктулбы, – заявил первый магистр. – Думаю, о ней вам в общих чертах известно. Она будет способна перемещаться из мира в мир в мгновение ока. Вам ведь нужно такое транспортное средство? Мы его предоставим. В обмен на ряд гарантий с вашей стороны.

– Каких именно? – решил уточнить я. – Вы, надеюсь, понимаете, что мое слово – это всего лишь мое слово?

– Понимаем, – вздохнул Брукс. – Но мы готовы пойти на риск и начать диалог.

Суперы, быть может, и слышать не захотят о каких-либо договоренностях с аборигенами, стоит мне доставить в Генезию информацию о джант-технологиях Сверчков.

С другой стороны, Суперам не нужно, чтобы Дождь затопило кровью. Они пойдут на такой шаг, если посчитают его целесообразным. Возможно, Суперы пожелают сохранить города, их население и всю инфраструктуру. Возможно, даже оставят на ключевых постах местных администраторов.

– Мы рассчитываем сберечь свой статус и имущество после того, как армия чужаков появится на Дожде, – проговорил первый магистр; я заметил, что самодовольства в его голосе поубавилось. Магистр волновался. – Мы рассчитываем скромно продолжать заниматься своей работой при новой власти. Мы знаем этот мир и людей, его населяющих. Мы будем полезны. Но это еще не все… – Он хотел почесать кончик носа, но указательный палец, на котором блистал золотой перстень, лишь щелкнул по папье-маше маски.

– Продолжайте, магистр, – позволил я.

– Насколько мы понимаем, ваши интересы не ограничены Дождем. Вы собираетесь завоевать все обитаемые миры во внешнем пространстве.

Я поджал губы. Проницательные бестии! И откуда они могли узнать… мне не верилось, что Дэн Крогиус был способен раскрыть аборигенам известную нам часть замыслов Суперов. Кто угодно, только не Тень!