Она еще смотрела в глаза лорда Эргли, завороженная глубокой сосредоточенностью на его лице, и вдруг обнаружила перед собой лишь пустое кресло. Хлоя вздрогнула. Мужчины посмотрели на нее.
– Не пугайтесь, мисс Барнет, – равнодушно посоветовал сэр Джайлс.
– Вы же знаете, все нормально, – холодно добавил Реджинальд.
– Со мной все в порядке, благодарю вас, – ответила Хлоя, вдруг почувствовав к обоим острую неприязнь.
На самом деле, она была взволнована, больше того – она боялась. Боялась их. Корона Соломона и события сегодняшнего дня сильно расстроили Хлою Барнет, а исчезновение лорда Эргли вызвало самый настоящий ужас, хотя едва ли она сумела бы правильно назвать его причину. До этого момента перед ней словно существовали две возможности, и вот теперь осталась лишь одна, та, к которой она испытывала неприязнь, и тем не менее именно она и затягивала ее теперь.
Это было не правильно, это было нелепо. «Чего я боюсь? – спрашивала себя Хлоя. – Не нападут же они на меня!» Но, противореча самой себе, она все-таки продолжала опасаться именно нападения, хотя и не могла представить, кто и почему может угрожать ей.
Лорд Эргли, возложив на себя корону, сел и стал думать о Хлое. Поначалу в сознание хлынули десятки банальных и бесполезных мыслей. «Она – прекрасный работник… и весьма привлекательна… Умеет работать под диктовку с профессиональным терпением да еще и проявляет интерес к чужим мыслям…» Ему нравилось не покидавшее ее напряжение поиска. Не заглянув глубоко в душу, конечно, не понять, чего именно она ищет, да и сама она вряд ли это знает…
Тренированная воля быстро освободила сознание от подобного мусора. Лорд Эргли позволил образу Хлои и мыслям о ее доме разрастись, заполнить собой все, и отключился от внешних событий. Корона слегка давила на лоб. В какой-то момент ему удалось слить воедино ментальный образ и физическое восприятие. Его волевое устремление внезапно ослабело, за этим последовало легкое головокружение, сквозь которое явственно ощущалась сила притяжения, действующая одновременно и внутри его, и вовне. Головокружение усилилось и тотчас пропало, оставив после себя легкую головную боль. Похоже, ее вызывал камень в короне, давивший на лоб. Но вскоре боль прошла, и лорд Эргли открыл глаза.
Он находился возле двери в незнакомой комнате. Обстановку он не рискнул бы назвать богатой. Два удобных кресла, знававших лучшие времена, книжный шкаф, стол, стул, на стене – какие-то фотографии и гравюра с изображением Ники Самофракийской; на полке книжного шкафа стояла маленькая фигурка Будды и две вазочки; на столе – раскрытая пачка сигарет и спички, начатое вязание, какая-то книга и свежий номер «Нью Стейтсмен». Лорд Эргли перевел дух. Сработало. Он обогнул стол и, подойдя к окну, выглянул. Обычная улица где-то на окраине, несколько прохожих – трое мужчин, женщина, четверо детей. Он потрогал занавески – на ощупь вроде настоящие. Он потрогал себя – такое же ощущение. Вернувшись к столу, он взял газету и устроился было в одном из кресел, но тут же вспомнил, что эксперимент еще не закончен, а обдумать его результаты можно будет и потом. Сейчас ему предстояло возвращение вместе с газетой. Больше, кажется, делать нечего. «Хорошо бы поговорить с кем-нибудь, – подумал он. – Вот интересно, увидел бы меня мой собеседник?» На миг у него возникло желание выйти на улицу и спросить дорогу до какой-нибудь станции метро, но его остановило опасение встретиться с квартирной хозяйкой Хлои. Ладно. Надо возвращаться. Покрепче ухватив газету, лорд Эргли сел и вызвал в памяти образ сэра Джайлса. Однако ничего, кроме неприязни, эта попытка не принесла. Не лучше обстояло дело и с Реджинальдом Монтегю. В конце концов пришлось воссоздать обстановку комнаты, покинутой им несколько минут назад, и образ ожидавшей его возвращения секретарши. «Милое дитя», – пробормотал лорд Эргли и закрыл глаза.
Последовала уже знакомая смена ощущений, и перед ним оказался Монтегю. В слегка помраченном сознании мелькнула мысль о том, что корона что-то перепутала, но уже в следующий миг он полностью пришел в себя и обнаружил, что действительно вернулся. По часам все путешествие заняло ровно пять минут. Лорд Эргли немного посидел, потом встал, подошел к Хлое и протянул ей газету.
– Я полагаю, это ваша газета, мисс Барнет? Весьма сожалею, что из-за меня вам придется теперь нести ее обратно, – сказал он, а сам подумал: не почудилось ли ему радостное облегчение, мелькнувшее в глазах секретарши. – Похоже, вы совершенно правы, господа, – проговорил он, повернувшись к мужчинам. – Я не знаю, как это происходит, но если оно будет происходить и дальше, то с пространством, можно считать, покончено.
– Ну, убедились? – воскликнул Реджинальд.
– Вполне, – ответил лорд Эргли. – Поначалу немного ошеломляет. Хотелось бы обсудить кое-какие детали, но с этим можно и подождать. Сейчас и без того есть над чем призадуматься. Однако мы забыли… Мисс Барнет, вы не хотите попробовать?
– Нет, – решительно отказалась Хлоя. – Нет, благодарю вас, лорд Эргли. Спасибо вам, но, думаю, мне пора идти.
– Как? Прямо сейчас? – удивился судья. – Подождите несколько минут и поедем вместе.
– Раз мисс Барнет надо идти, я бы не осмелился ее задерживать, – вмешался сэр Джайлс. – Остановка где-то за четвертым поворотом направо.
– Благодарю вас, сэр Джайлс, – ответила ему Хлоя. – Спасибо, что дали мне возможность взглянуть на корону.
Доброй ночи, мистер Монтегю, доброй ночи, лорд Эргли.
– Подождите, Джайлс, я провожу мисс Барнет, – лорд Эргли остановил Тамалти, который, правда, и не собирался ничего делать.
Когда они вышли из дома, судья взял Хлою за руку.
– Ну что за спешка такая? – ласково спросил он.
– Я и сама не понимаю, – честно призналась Хлоя. – Конечно, это глупо, но я больше не могла там оставаться. Наверное, меня вывело из равновесия… нет, не знаю. Простите меня, лорд Эргли, я выгляжу сущей идиоткой!
– Ничего подобного, – доброжелательно произнес судья. – Надеюсь, завтра вы мне расскажете, в чем тут дело.
Но только скажите, как вы себя чувствуете?
– Честное слово, со мной все нормально, – поспешила уверить его Хлоя. И во внезапном порыве откровенности добавила:
– Просто я не люблю сэра Джайлса.
– Ну, немного мне было бы проку от секретаря, которому старый Джайлс пришелся бы по душе, – улыбнулся лорд Эргли. – Да и к Реджинальду это тоже относится.
Один – стервятник, другой – вороненок. Но, чур, это между нами. Ладно Если решили идти, идите, а то поздно уже.
Доброй ночи.
– Доброй ночи, – откликнулась Хлоя, сделала два-три шага и порывисто обернулась. – Но вы больше не будете пробовать ее на себе?
– Нет, нет, – успокоил ее судья. – Я поговорю с ними и тоже скоро поеду. Хватит на сегодня полетов. Всего доброго. – Он подождал, пока Хлоя не повернула за угол, и вернулся в дом.
Реджинальд не терял времени даром. Ему не терпелось покрепче ухватить выпавшую на его долю удачу, и в отсутствие лорда Эргли он выпросил у сэра Джайлса разрешение отколоть о г камня маленький кусочек. Сейчас он с грохотом копался в ящике с инструментами, выбирая молоток и зубильце поменьше.
Судья внимательно поглядел на Тамалти.
– Вы уверены, что не испортите его? – спросил он.
– Все говорит за то, что этого не случится, – пожал плечами сэр Джайлс. – Во всяком случае, так уверял меня тип, у которого я сторговал корону, и Али Хан – он был у меня здесь прошлой ночью. Манускрипты такого же мнения. Правда, они что-то темнят на этот счет. Сплошные недомолвки пополам с проклятьями. «Разделение происходит, но камень неизменен, и силы его не там, и не здесь, но всюду», – процитировал он. – Вот примерно в таком духе. Тем, кто получит осколок камня, правда, советуют остерегаться, но это уж пусть Реджинальд думает. Я бы со своей стороны посоветовал ему включить в устав компании пункт о снятии с себя ответственности за возможный ущерб, нанесенный пользователю, но это не мое дело. Мне плевать, что с ними может случиться.
