– Неисправность! – крикнул Ахмед.

– Вадим, ты опять забыл сменить баллон!

– Это не я, – озадаченно откликнулся гравиметрист, пытаясь понять, что не так с установкой. – Неоптимальный состав газовой смеси? Вибрация?!

Прежде чем он успел понять, в чем дело, грунт под их ногами дрогнул, и из скважины ударила в вакуум газовая струя. Через пару минут мини-извержение прекратилось. Люди, инстинктивно отпрыгнувшие в стороны, вернулись к пробуренной скважине.

– М-да, довольно неожиданно… – Пассош, озадаченно пытаясь почесать свою пиратскую бороду, заскреб закованной в перчатку ладонью по кирасе скафандра. – С такой малой глубины, как здесь, газы должны были диффундировать миллионы лет назад. Что там на анализаторе?

– Азот, – коротко откликнулся гравиметрист.

– Азот?!

Азот на Луне содержался лишь в поверхностном слое, куда попал либо с ионами солнечного ветра, либо из атмосферы Земли, пока та не обзавелась магнитным полем. Но газообразного азота на Луне быть не могло.

– Сами посмотрите, – гравиметрист указал на экран анализатора. – Азот семьдесят процентов, водород двадцать пять, остальное метан.

– Так-так. Еще лучше. Гипотезы какие-то есть?

Тут у Ахмеда что-то впервые забрезжило в памяти. Понабравшись у ученых энтузиастов специальной терминологии, он помнил, что часть информации, переданной инопланетным разведывательным зондом, интерпретировалась как состав атмосферы его создателей. Точные цифры выветрились из памяти Ахмеда, но элементы он помнил – водород, азот, метан. Пассош тем временем опустил в пышущее жаром проплавленное отверстие светодиодную нить с анализатором на конце и теперь озадаченно взирал «в никуда», то есть, конечно, на изображение, которое проекционные лазеры создавали на сетчатке его глаз.

– Возникает ощущение, что это кратерная полость, – наконец сказал он. – Ясно различимы импактиты[3] и расплав, но не линзами… Но вот откуда здесь такое количество углерода? И газы тоже…

– Это должен быть очень небольшой и высокоплотный объект, – согласился с ним гравиметрист. – Форма кратера с самого начала показалась мне необычной. Создается ощущение, что стадии экскавации здесь вообще не было. Что-то, как шило, проткнуло поверхность и… взорвалось? Может, это был искусственный объект? Бомба?

– Не знаю я бомб, которые образовывали бы после себя заплавленную камеру, – возразил Пассош. – И бомб, которые взрываются азотом и водородом, я тоже не знаю.

– У меня есть гипотеза, – вклинился в их разговор Ахмед. – Это кутриттер.

– Чушь! – немедленно откликнулся Пассош. – Фанатики с «Ди Лулы» эти сказочки рассказывают, чтобы деньги с толстосумов стрясти!

Ахмед пожал плечами, нет так нет. Но гравиметрист имел по этому вопросу собственное мнение.

– Полость практически полусферическая, – как бы размышляя, протянул он, – на дне, похоже, аутигенная брекчия, а тагамиты размазало по стенкам[4]. Скорее всего, если завалы на дне разгрести, мы обнаружим объект. Аппаратура показывает там довольно плотную структуру.

– Врет твоя аппаратура, – убежденно заявил начальник партии. – Показания все время разные.

– Может, и врет. Но раскопать надо. Взять образцы… Я такого никогда раньше не видел – есть шанс прославиться. Назовут это, скажем, астроблемой Рубцова – Пассоша. Звучит?

– Рубцова – Пассоша – Талабани, – поправил его Пассош. – Ким удавится с досады. Хочешь прославиться, Ахмед?

– Лучше деньгами, – пожал плечами пилот.

– Значит, решено – расширяем.

Спустя еще три часа гравиметрист через колодец, в который превратилась расширенная универсальным буром скважина, сумел подцепить ковшом пробника засыпанный мелкими угловатыми обломками плотный объект и извлечь его наружу. Пассош с Ахмедом бросились разгребать породу, но, выбросив из ковша несколько пригоршней дробленного камня, озадаченно остановились. Подошедший к ним гравиметрист осторожно извлек из каменной кучи нечто, явно не бывшее природным феноменом, – молочно-белый матовый цилиндр с серебристым напылением на торцах.

– Что ты там говорил насчет кутриттера, Ахмед? – протянул он.

– Правильный цилиндр, с диаметром основания четырнадцать сантиметров и девять с половиной в высоту, абсолютно отражающий все виды радиации и имеющий абсолютную прочность…

– Как это абсолютную?

– Не знаю. Так расшифровали.

Гравиметрист взвесил цилиндр на руке.

– Увесистый, килограммов девять-десять… По массе я бы сказал, что это оловянная чушка, вот только это точно не олово.

– Это должно быть измененное вещество, – продолжил Ахмед, – примерно как рабочее тело наших катеров, только кристаллическое. Принцип записи на нем информации, э… Ну я всего не помню, но она записана одновременно по всему объему. Если кусочек отколупать, то в нем тоже будет вся информация, только условия для ее чтения станут хуже.

– Стоп, стоп! – поднял ладони Пассош. – Ребята, вы что, верите, будто эта штуковина и есть мифический кутриттер?

Гравиметрист аккуратно поставил цилиндр на отвал и выпрямился.

– Хорьхе, ты понимаешь, что сама наша находка и обстоятельства ее обнаружения, мягко говоря, нетипичны? Зато их можно объяснить, если предположить, что мы нашли кутриттер или его имитацию, так?

– Пожалуй.

– А теперь оглянись вокруг. Ты видишь здесь что-нибудь, кроме следов нашей деятельности? Вспомни карту района. Я навскидку помню, что ближайшее отсюда место, где бывали люди, это район работ экспедиции Грейна в кратере Фишер. А это почти полсотни километров отсюда и пять лет назад. Если бы это была чья-то мистификация, должны были бы остаться следы ее создания. Мы же на Луне, Хорьхе. Следы сохраняются здесь тысячелетиями!

– Хорошо. – Пассош снова хотел погладить бороду, но вовремя отдернул руку. – И что же мы теперь будем делать?

– Понятно одно: на базу эту штуку тащить нельзя. Как только там узнают, что это, мы больше ее не увидим, а мне хотелось бы пощупать ее собственными руками.

– Я бы не советовал, – протянул в ответ Пассош. – А вдруг там инопланетные микроорганизмы? Дотронешься – и того. Мутируешь на глазах.

– Не пори чушь, ей больно. Температура грунта на такой глубине колеблется от ста до почти четырехсот кельвинов. И сколько эта штука тут лежит? Двадцать пять лет? Микробам крышка, я гарантирую это. Берем эту штуку на борт и…

– Для начала, – Пассош встал с обломка и принялся нервно прохаживаться вокруг, – давайте не забывать о том, что все, что бы мы ни нашли, является собственностью «Мун интернэшнл».

Вадим издал горлом захлебывающийся звук, словно пытаясь проглотить смешок.

– Хорьхе, а когда ты ковырял пробником шпинель[5] в Море Москвы, ты тоже считал ее принадлежащей Международной администрации?

– Я ученый, а не бандит, – голос Пассоша на секунду посуровел. – Да, нам всем приходилось действовать в обход закона. Но, по-моему, ты, я и Ким ясно решили, что это больше не повторится.

– Так и кутриттеры мы выкапываем не каждый день…

– А откуда мы знаем, кутриттер это или нет? Есть вообще способ это узнать?

Гравиметрист на несколько секунд задумался.

– По-моему, есть. Ахмед, мы большую рентгеновскую камеру не выгружали?

– Нет, она все еще в трюме.

– Вот и прекрасно. Засовываем эту штуку в камеру, включаем сканирование и через час будем точно знать, что она из себя представляет.

– Не слишком ли просто?

– Не слишком. Заметь, Хорьхе, у этой штуковины, – Вадим осторожно дотронулся перчаткой до стоящего на торце артефакта, – есть одно замечательное свойство. Она твердая.

– И что?

– А то, что рентгеновская топография и структурный анализ – это моя специальность. И отличить измененное вещество от обычного металла, полимера, природного кристалла я смогу, не сомневайся. А теперь вспомни, давно ли у нас научились делать измененку в твердой фазе?