Пережив первую волну, я слегка обнаглел и совершенно перестал бояться тварей. Вторая волна по силе была примерно такой же, как и предыдущая, но мое фанфаронство сыграло со мной злую шутку, хотя без сознания я был всего секунду и тут же продолжил бой. Стоило на миг ослабить внимание, как гад ползучий, цеторий, стремительным ударом головы откинул меня назад, прямо в руки бесов-телохранителей. Спасла магическая защита, которая не позволила змею покопаться в моих кишках, но встряску мозгов предотвратить была не в силах.

Ну а на сегодняшний день эти твари стали для меня почти ручными зверушками. И ни одному клыку с когтем не удалось до меня дотянуться. Потому и стало мне так обидно, когда комендант прервал мою охоту. Как всегда, на самом интересном месте. Забав-то никаких не осталось. Книги в библиотеке все перечитаны, некоторые не по одному разу. Даже те, что никогда меня не увлекали, наподобие «Теоретических предпосылок магического изменения кузнечиков с целью придания оным дополнительных конечностей». Красотки надоели. Никогда не меняющееся иллюзорное небо с солнцем стало восприниматься не лучше кухонной помойки.

В общем, надоело все до дрожи. Даже тренировки и занятия стали банально повторяться «для лучшего усвоения материала». Угу. Храны, на что уж бесчувственные, и те от меня стали бегать, как только я появлялся в тренировочной форме. Вдвоем теперь нападают на занятиях. Так хоть не сразу падают — пару минут держатся. Все равно ужас как надоело ждать, когда бесы вытащат их из реанимационных камер и можно будет повторить бой. Пока изучал целительство, я их в учебных целях сам приводил в порядок, но одно и то же поднадоело, а головы рубить, чтобы посмотреть, смогу ли прирастить обратно, элв запретил. Иди, так сказать, на бесах тренируйся или на тварях — их, в отличие от хранов, много.

— …Признаю, Родеро, — продолжил комендант наш разговор, — я тебя продержал лишних полгода. Ты уже давно готов. Однако, не зная причин неудачи твоих предшественников, я решил дать тебе все что возможно. В том числе и нашу с Крисом новую разработку запространственного щита. Тренировки показали, что ты уверенно можешь его использовать с максимальной эффективностью.

Элв вздохнул, телепортировал из кухни чайник с чашками и поднос с печеньем собственного приготовления. Как мы с Крисом ни старались, а такое вкусное испечь так и не смогли. Всегда получалось чуть-чуть, но не то.

— Слушай задание, Родеро. Я не знаю, что сейчас творится в империи. Может, научно-магическая мысль ушла далеко вперед. А может, и наоборот, остались ошметки прежнего искусства, как это произошло в твоем мире. Не знаю. Необходимо выяснить, что там к чему, вернуться и доложить мне. Точки входа я тебе укажу, но заранее знай, что они довольно далеко от того места, где ты выйдешь на ясное солнышко. Это понятно?

Я кивнул, соглашаясь.

— Главное, не спеши. Во времени ты не ограничен. Важно выполнить задание, а не с честью погибнуть, не посрамив… и так далее. Твои предшественники были страшно гордые люди. Как же, они — высшие! Возможно, это их и сгубило. Поэтому хоть нищим идиотом прикидывайся, если это надо для дела. Там ты будешь разведчиком, а не элитным воином с огромными полномочиями. Это понятно?

Я снова кивнул.

— Если понятно, ступай за снаряжением. Возьми самое лучшее и обязательно прихвати скоробой и ручную бомбарду. Не морщись. Силы в тебе до дури, как физической, так и магической, но отнюдь не бесконечность. Это оружие может спасти тебе жизнь. Все! Я сказал — ты сделал! Это приказ! Да. Вот еще…

Элв достал из сейфа серебряный обруч с крупным камнем посередине, забитым под завязку мощными воздействиями.

— Это знак высшего имперского исполнителя. Заодно оружие и щит. Последний рубеж, так сказать. Носить можно на голове как диадему, на руке как браслет… да хоть на ноге. Он сам изменит свой размер под место крепления. Видимым или невидимым становится по твоему четко выраженному приказу. Так, вроде все. Встретимся возле третьего поста на восьмом уровне. Там я тебе промоделирую путь к выходному порталу.

— А Крис? Он тоже идет?

— Нет, Крис останется со мной. У нас еще много задумок, которые надо проработать, да и с его уровнем девять плюс тяжело будет прорваться через монстров к выходу.

Элв сдержанно кивнул, и я отправился на склад подобрать одежду, оружие и тысячу мелочей, необходимых путнику в негостеприимной стране. Знак высшего я надел себе на голову и четко отдал ему приказ стать невидимым.

Совершенно без сил я вывалился из окна портала посредине крохотной полянки в смешанном лесу. Ох как прав оказался элв, когда требовал непременно взять с собой ручное метательное оружие. Не знаю, что бы я делал без него. Впрочем, уверен, что точно так же прошел бы через портал, но скорее в виде доходяги, месяц не видавшего ничего калорийнее горсточки лесной малины. Кстати, неподалеку от портала на двадцатом уровне учебного центра мне попались непереваренные остатки снаряжения двоих высших. Похоже, не повезло некоторым моим предшественникам. Один только-только добрался до этого уровня, а второй погиб буквально в двух шагах от портала. Копаться в кучке мусора, ранее бывшей одеждой и оружием, мне и самому было некогда — приходилось отбиваться на пределе сил и способностей.

А все почему? Опять же, как и предостерегал комендант, гордыня взыграла. Да я этих тварей десятками для разминки валил без всякой магии! Чего мне бояться да остерегаться?! Пройду, как из зала отдохновения в кухню, руки в брюки и насвистывая. Досвистелся. Где-то на пятнадцатом уровне, куда я довольно быстро попал, используя запространственные переходы, атаки отдельных особей стали постепенно сменяться комбинированными штурмами целых отрядов разновидовых монстров.

Словно забыв о своих распрях, они с беспощадной яростью стремились уничтожить одну-единственную на всех цель — меня красивого. Не давая ни секунды передышки, они лезли и лезли, переползая, перепрыгивая и перебираясь через горы трупов своих временных товарищей. Мне пришлось задействовать весь арсенал самой убойной магии, учитывая в то же время опасность обвалов в пещерах. Мало того, штатным кинжалам тоже нашлась работа. Я вертелся, как огненный демон на льду, едва успевая уворачиваться и разить, разить, разить… бить магией и снова разить, ловя хоть полсекунды передышки, чтобы скользнуть дальше запространственным переходом. Периодически мне это удавалось, но чем дальше, тем было труднее. Казалось, на аппетитную закуску, которая сама пришла в гости, устремились твари со всей горы, временно оставив свои логова пустыми, клыки — недозаточенными, соседей — недоеденными. На восемнадцатом уровне я наконец вспомнил о скоробое и сумел вовремя поменять один из кинжалов на него. Стало немного легче.

Стандартный армейский скоробой, используемый пехотинцами-немагами, похож на короткую аркебузу с пистолетной рукояткой внизу для удобства прицеливания и кнопкой активатора на ней. Основной блок оружия, ствол, представляет собой трубку диаметром три сантиметра и длиной восемьдесят, скрученную из стального или медного листа миллиметровой толщины. В эту трубку вставляется хрустальный стержень, плотно обвитый толстой медной проволокой, и заливается прочной и одновременно вязкой смолой. Скоробой имеет удобный приклад и простое прицельное приспособление, состоящее из мушки и целика. Справа ложе имеет небольшую камеру, прикрытую стальной шторкой с пружиной, для размещения кристалла-накопителя. Кристаллы могут быть разного размера, но, разумеется, не больше, чем приемная камера. При нажатии на выступ шторки содержимое камеры падает в ладонь или на землю, если рот раззявил. Вставляем замену в камеру, возвращаем шторку назад, и оружие снова готово к бою.

Принцип действия прост, как трехногий табурет. Ряд из двенадцати магических линз, внедренных в хрустальный стержень, получает от управляющего блока, встроенного в зарядную камеру, порцию магической энергии. Каждая из линз с силой выбрасывает эту порцию сквозь себя, разгоняя и фокусируя ее в огненный шарик. Чем больше линз в ряду, тем выше скорость полета шара, тем он плотнее и меньше диаметром. Скоробой метает огнешар размером с лесной орех почти со скоростью звука (в воздухе) примерно на триста метров. При этом дальность действительного огня составляет всего сто метров, поскольку огнешар в свободном полете быстро теряет энергию и фокусировку.