В противоположность им ит-кайерр — раса, к которой принадлежал Жон Го, — великой мудростью не обладали, но были весьма практичны. А также могли создавать симбиоз со многими существами, подключаясь к их нервной системе и устанавливая над ней контроль — подобно тому, как с помощью небольшого, но мощного переносного компьютера, подключенного к корабельной сети, можно управлять космическим кораблем. Обнаружив, что совместимы с тортиллоидами, ит-кайерры возликовали. Да, они не смогли вполне усвоить мудрость тортиллоидов. Но и того, что им удалось принять, оказалось достаточно, чтобы многие из симбионтов сделали стремительную карьеру при дворах правителей звездных систем. Они становились вторыми лицами в государствах.
Всегда вторыми. Что-то останавливало их, не позволяя сделать последний шаг к власти. Возможно, мудрость тортиллоидов, которую они восприняли, повлияла на их собственное мышление. Аналитики ит-кайерр работали над этой проблемой, но по большому счету нынешнее положение их вполне устраивало. Устраивало ли оно тортиллоидов? Скорее всего, да. Во всяком случае, они никаких возражений не высказывали.
Они вообще редко снисходили до того, чтобы высказываться по поводу чего-то конкретного. Столь примитивные материи их не интересовали.
Вот почему Жону Го приходилось быть аккуратным за двоих. Пока симбионты существовали порознь, Го Тамму было совершенно наплевать на вопросы гигиены. Он медленно ползал по своей комнате, пережевывая сочные зеленые листья хоммору и тут же испражнялся, наполняя помещение невыносимой вонью. Время от времени робот-уборщик прокатывался по полу, собирая кучки дрика и выкладывая новые порции листьев. Жон Го знал, что его симбионт размышляет о сути вещей, но порой не мог отделаться от чувства, что без него гигант превращается в тупое животное, которое только и способно, что ползать из угла в угол, жрать и гадить.
Жон Го брезгливо подобрал подол длинного одеяния, похожего на свободное платье. Размышлять было некогда: он опаздывал.
Тортиллоид обращал на него внимания не больше, чем на собственные испражнения и робота, который проворно скользил по полу, собирая последние. Тамм не шевельнулся, когда ит-кайерр встал на его панцирь и просунул узкие ступни в две щели между щитками. Потом лег на живот и запустил руки с длинными пальцами под панцирь огромной черепахи.
Волна непередаваемого наслаждения и боли захлестнула обоих в миг, когда они, еще оставаясь разными существами, соединились нервными окончаниями. Миг единства, слияния тел и сознаний… В следующий миг мысли Тамма стали мыслями Жона, но маленький гуманоид, отбросив попытку постичь связь между категориями Движения и Распространения, взял под контроль общую нервную систему.
Жон Го Тамм втянул свою черепашью голову в панцирь, поднялся на задние ноги и степенно одернул подол платья, которое теперь едва прикрывало его могучие щиколотки. Округлая, похожая на мохнатую каплю голова ит-кайерра повернулась вправо, потом влево: после слияния симбионт всегда испытывал неприятные ощущения в области плечевых мышц. Маленький робот проворно откатился в сторону, и Глава Надзорного отдела Службы Бдительности покинул комнату, стараясь не наступать на раскиданные повсюду листья.
При его появлении все шесть стражниц-иллур, дежуривших у входа в личные апартаменты Жон Го Тамма, поднялись как по команде и обступили хозяина. На уровне своего второго сознания — сознания Го Тамма — симбионт понимал, насколько относительным является понятие «безопасности», но Жон Го, как всегда, брал верх. В конце концов, по сравнению с эскортом, который сопровождал его за пределами дворца, шесть охранниц — это ничто. Просто дань общественному мнению, согласно которому главе Надзорного отдела надлежит служить примером бдительности. Потому что как тот, кто не в состоянии обезопасить собственную жизнь — в разумных, разумеется, пределах, — может обеспечить безопасность в государстве?
Только вот справятся ли они с таким бойцом, как Ар-тем, странный гуманоид, которого доставили к Жон Го Тамму накануне? С Древним воином, обнаруженным на Планете и пребывавшим в стазисе еще с тех времен, когда люди только осваивали космическое пространство?
По словам сопровождавшей его арахны, этот Ар-тем в одиночку отбился от целого отряда бойцов Сирра-Ю, неизвестно зачем проникших на тайный склад копателей. Мнемограммы, снятые с нее, Артема и раненого копателя, которого они несли с собой, полностью подтвердили правдивость их слов. Сам факт подобного проникновения уже заслуживал внимания, поскольку барон никогда не отдавал такого приказа.
Значит…
Значит, кто-то пытается замести следы.
Об аресте Отто Чаруша знает вся Столица. И то, что бывший Старший смотритель не только гонял копателей с Планеты, но и вел с ними дела, тоже ходят разговоры. На уровне слухов — сведения из Пыточной башни не просачиваются. Или все-таки что-то кому-то стало известно? Кому-то, кто располагает достаточной властью, чтобы поставить истцов к себе на службу. И этот кто-то очень не хочет, чтобы копатели заговорили… либо чтобы за них заговорило нечто, спрятанное на складе на задворках заведения «Шальной метеор».
Кто? И что он пытается скрыть?
И связано ли это с визитом Гельма Орксилла, о котором сообщил Яан Залек? Архитерриуса, полумертвого от страха и опьяняющих напитков, обнаружили в одной из комнат того же «Шального метеора», когда служащие Надзорного отдела отправились осматривать место происшествия. Состояние старика не мешало снять с него ментограмму — этим сейчас занимались офицеры-медики. Действовать приходилось весьма осторожно, и рапорта Жон Го Тамм пока не получил.
Возможно, ключом к этой тайне владел этот самый Ар-тем. Странный воин с древним оружием, который знал о тайных коридорах в теле Диска — он называл их «путями экстренной эвакуации».
Либо он сам был этим ключом.
В этот момент транспортер остановился перед дверями зала переговоров. Жон Го Тамм спустился на пол. Телохранительницы следовали за ним, безукоризненно держа дистанцию, точно спутники планеты, движущейся по орбите.
Двери открылись. Иллуры, идущие первыми, расступились, чтобы не загораживать главе Надзорного отдела обзор.
Великий воин Древних вовсе не был могучим великаном наподобие гладиаторов, которые сражаются на арене. Крепкий, но не более того, а ростом даже ниже барона Пако, который по нынешним меркам не считался высоким. Волосы, напоминающие цветом кофе со сливками, покрывали голову, как шлем. Судя по всему, они росли и на нижней части лица, на подбородке и над верхней губой, но Жон Го Тамм видел голозапись, на которой воин избавлялся от них с помощью керамитового ножа — зрелище, вогнавшее дежурного офицера Надзорного отдела в состояние паники. В отличие от своего подчиненного, симбионт понял, что это является либо гигиенической процедурой, либо данью некоему забытому обычаю, подобно тому, как достигшие зрелости представители расы титифорик в мирное время подпиливают себе рога.
Еще у воина был нос. Сейчас это считалось признаком аристократического происхождения, но Жон Го Тамм уже выяснил, что на момент заселения Диска носы имелись у всех людей — за исключением отдельных потомков от смешанных браков. Темнорозовая каемка на губах должна была придавать его облику что-то женственное, но такого ощущения, вопреки логике, не возникало.
В нем было что-то очень правильное. Что-то такое, что отличает первоначальный вариант от производных.
При виде Жон Го Тамма воин вышел вперед и, протянув руку с раскрытой пятерней, проговорил:
— Добрый день.
Арахна, которая сопровождала его, зашипела, возмущенная таким нарушением придворного этикета. Воин прошептал что-то похожее на «ч-щ-щ-щерт», вздохнул и изобразил подобие поклона, а потом все-таки подошел к Жон Го Тамму, снова сунул ему руку… и едва успел ее отдернуть. Клинок иллуры, не привыкшей к столь бесцеремонному обращению, рассек воздух в миллиметре от его пальцев.
