О чем-то, на чем тоже ездят. В другом мире, который чуть меньше напоминает кошмарный сон. Сейчас надо крепко-крепко зажмуриться, а потом открыть глаза и…

И ничего не изменилось.

Артем по-прежнему находился на борту странного космического корабля, где заправляли существа, лишь отдаленно напоминающие людей. «Пробуждение» не удалось. Воспоминания тоже возвращаться не собирались.

«Ладно. Для начала надо бы выкрутиться из этой передряги и добраться до какого-нибудь безопасного места. А потом разбираться, что к чему».

Понемногу свистопляска на куполе прекратилась. Еще через час звезды замерли на своих местах, как им и полагается. Некоторое время Артем наблюдал за ними, потом переключился на Алларта и остальных гуманоидов… И сам не заметил, как задремал.

Ему приснилась темноволосая красавица. Артем почему-то был уверен, что знает ее — ему даже в голову не приходило спросить себя, кто она такая. Девушка подошла совсем близко, улыбнулась ему. Из-под густой челки лукаво сверкнули глаза… Потом красавица отвернулась и куда-то направилась. Артем последовал за ней. Судя по тому, как покачивалась копна ее длинных волос, девушка не торопилась. То и дело она останавливалась, махала Артему, подзывая его. Он прибавил шагу, потом побежал… И никак не мог ее догнать, хотя знал, что это не просто необходимо — это нужно сделать даже ценой жизни. Расстояние между ними увеличивалось.

И тут взвыла сирена.

Артема словно окатило ушатом ледяной воды. Он рванулся, но что-то вцепилось в него мертвой хваткой и не пускало. Лишь минуту спустя Артем сообразил, что происходит.

Он сидел в кресле, пристегнутый ремнями безопасности. От воя сирены болели барабанные перепонки.

Боже… От этого и мертвый проснется.

Над головой висел диск — зеленый, покрытый курчавым мехом лесов. Только деревья почему-то росли вверх тормашками. Потом Артем сообразил: на самом деле вверх тормашками висел он сам. Вместе с кораблем и всеми, кто находился на борту.

В зале осталось лишь двое операторов, и один из них был Алларт. Он склонился над пультом. Судя по его напряженному лицу, он знал, что делает — это обнадеживало. А вот обилие красных огоньков на «пультах» Артему совершенно не понравилось. Красный сигнал — сигнал опасности, так было и будет.

— Что-то не так? — спросил он Алларта, но тот был слишком поглощен работой и, похоже, не услышал вопроса.

Артем расстегнул пряжку и освободился от гостеприимных объятий кресла.

— Что-то не так? — повторил он, подойдя к копателю и потянув его за рукав.

— Если дотянем до Диска, айсик, — считай, нам дужно повезло. Эти кусобабы нам баки порепали, и синтезатор накрылся.

— А как же мы летим?

— «Как»? Каком. На рулевых дюзах. Так что готовься: не будет у нас мягкой посадки. Ну ничего! Вот вернусь я в город, и этот Чаруш, хендрик недоделанный, за все ответит. Как деньги брать, так он первый, юзни меня…

Артем покачал головой. Он не понимал, о чем говорит Алларт, но ломать голову над чужими бедами желаний не возникало — свои бы разгрести.

— Камай-камай, — проворчал Алларт. — Чего встал? Спускайся, забирайся в кокон… Не хватало еще тебя по кусочкам собирать.

Артем бросил последний взгляд на быстро приближающийся диск и поспешил к выходу: предупреждение гуманоида не походило на пустую угрозу. Однако, оказавшись на нижнем ярусе, он растерялся. Куда идти дальше? Может, надо спуститься еще ниже? Но тут его внимание привлекла дверь, которая раньше была заперта. Теперь из-под нее сочилась узкая полоска света. Артем подошел, постучал, но ответа не последовало.

Внутри комната выглядела так, словно в ней похозяйничало семейство пауков-гигантов. После себя пауки оставили с десяток коконов, подозрительно напоминающих спальные мешки. Половина коконов была полуоткрыта, словно стручки.

Осторожно переступая через нити, протянувшиеся над полупрозрачным полом, Артем подошел к одному из стручков.

Неожиданно корабль вновь качнуло. Правда, на этот раз Артем устоял на ногах.

— Не стой столбом, — неожиданно проговорил один из закрытых стручков. — Камай, забирайся.

Артем обернулся и удивленно уставился на крошечное личико, которое смутно просматривалось сквозь переплетение нитей «спального мешка». Понадобилось пару минут, чтобы он узнал гуманоида из команды Алларта.

Новый толчок подействовал лучше любых предложений. Артем решительно подошел к ближайшему «открытому» стручку и забрался внутрь.

Внутри оказалось на удивление мягко и уютно. Каким-то образом створки сами сомкнулись, и в «стручке» воцарился приятный серый полумрак. Артема потянуло в сон. Он медленно проваливался в теплую дремотную тьму…

…И откуда-то из глубины сна, навстречу ему всплывало лицо. Сначала крошечное, не больше отпечатка пальца, оно росло, пока не заслонило весь мир. Высокий лоб… тонкий прямой нос с горбинкой, коварный прищур глаз-буравчиков… пышная рыжая борода, в которой белыми нитями запуталась проседь…

Артем знал этого человека. И ненавидел, ненавидел всеми фибрами души. Лишь ради того, чтобы прикончить этого бородача, он и жил на свете… Только вот кто это такой?

Артем глядел, не в силах отвести взгляд. Разгадка была где-то рядом, совсем рядом… Казалось, еще чуть-чуть — и он нащупает ту самую ниточку, что поможет распутать клубок воспоминаний. И станет ясно, каким образом он очутился под землей посреди пустыни… которой не должно было быть.

Тут стручок тряхнуло — да так, что у Артема лязгнули зубы. Сна как не бывало. Снаружи послышался треск, не предвещающий ничего хорошего. Кокон задрожал, как в лихорадке. Потом раздался звонкий щелчок… и Артем почувствовал, что равновесие, в котором до сих пор находился «спальный мешок», нарушилось. Скорее всего, лопнула одна из «растяжек», кои удерживали «кокон» в подвешенном состоянии.

Артем заворочался, пытаясь выбраться из стручка, но мягкая, словно пуховое одеяло, материя прогибалась, не давая опоры. Он еще барахтался, когда…

Бум-м-м!

Казалось, он оказался внутри огромного колокола. Стенки «стручка» были не в состоянии смягчить ни громкий утробный гул, от которого заложило уши, ни отвратительный скрежет рвущегося металла.

Еще один рывок — и лопнули последние нити. Какое-то внутреннее чутье заставило Артема сгруппироваться. Толком не успев удивиться — где это угораздило так научиться? — он приземлился на что-то очень твердое. Если бы не кокон… Пожалуй, не спасло бы и таинственным образом полученное умение падать с высоты. Пришлось бы гуманоидам и впрямь собирать новоиспеченного товарища по кусочкам. Потирая ушибленные места, Артем потянулся… и замер.

Он услышал голоса птиц.

Это было так неожиданно, что разум отказывался верить. Но где-то совсем рядом и в самом деле гремел тысячеголосый птичий хор. А сквозь щель в плотной ткани «кокона», похожую на прищуренный глаз, струился мягкий изумрудный свет.

Осторожно, словно светло-зеленое отверстие могло сомкнуться и отхватить ему пальцы, Артем потянулся, развел его края в стороны… и раскрыл рот. Казалось бы, после всего, что произошло с ним с момента пробуждения, его уже ничто не может удивить. Тем более лес. Пусть даже тропический. Пусть даже напоминающий райские кущи.

И тем не менее Артем был потрясен до глубины души.

Судя по всему, мешок-стручок застрял где-то в верхних ветвях низкорослого раскидистого дерева, перевитого лианами. От аромата бордовых цветков, похожих на граммофонные трубы, и пьянящих запахов свежей листвы голова шла кругом. А может, виной тому был переизбыток кислорода?

Или в отсутствии гари, пыли и всевозможных окислов, коими привыкли дышать жители мегаполисов начала двадцать первого века?..

Под деревом, метрах в трех от Артема, раскинулась широкая, залитая солнечным светом полянка. Самым настоящим солнечным светом — в зеленый цвет его окрашивала густая листва. Поляна напоминала радужный ковер. Огромные разноцветные бабочки — размах их крыльев достигал полуметра — стремительно проносились над ней немыслимыми зигзагами и вдруг замирали на цветах, соперничая с ними пестротой окраски. Крошечные блестящие бусинки на кончиках их усиков покачивались, и это зрелище завораживало.