Но во время пути столь «меченый» человек спас одному из воинов-старожилов жизнь – того змея гремучая укусила. А этот достал из сумы пузырек какой-то, побрызгал на ранку, пошептал что-то шепотком – и как не бывало отравления! Конечно, караванщик было засомневался, чего это лекарь в караване просто путешествует! Однако спасенный Альфараном старожил имел очень напряженный разговор с караванщиком, после чего закончил все одной фразой: «Да не кипишуй, Харс! Магу тоже можно отрубить голову!»

Некромаг это слышал и потихоньку усмехнулся. Обычному магу, может, и можно, но вот адептов некромагии это не касается. Отрубленная конечность все равно будет функционировать, обычное оружие неспособно разорвать ауру некромага. Нет, конечно, отнюдь не навсегда – омертвение тканей, да и просто смерть от кровотечения никто не отменял, но часа два-три с отрубленной головой адепт некромагии проживет запросто.

Несмотря на столь драгоценную услугу уважаемому наемнику, на Альфарана стали поглядывать еще более настороженно – загадочная личность! И до прибытия в Ариох мнения они не поменяли…

…– Тэк-с… Что везем, уважаемый? – У ворот вице-столицы всегда находился таможенник с отрядом стражи. Не все товары можно было ввозить в Ариох. К примеру, знаменитый джишеб. Если количество его было свыше полупуда, то пошлина на него увеличивалась в разы.

Караванщик молча подал таможеннику свиток с перечнем товаров.

– Джишеб… Ты гляди, всего четверть пуда! Мало… Пшеница, табак… ты и ты, – он ткнул пальцем в двух первых попавшихся стражников, – слетайте, прошерстите тюки с табаком и пшеницею.

Двое послушно кивнули и ушли вместе с одним из наемников. Таможенник продолжил читать:

– Ткани шелковые, тростниковый сахар. Все. Ну что, уважаемый, если в табаке не найдут заначенной порции джишеба, значит, пропущу спокойно, как родных. Найдут – уж не обессудьте, конфискуем весь товар. Стоп, а вы кто такой?

Это он сказал Альфарану, преспокойно проходившему прямо к воротам.

– Я? Да пассажиром был тут, сюда ехал. Вот и все. Я могу пройти?

– Можешь. Только сначала показывай все, что есть.

– Да, пожалуйста! – пожал плечами Альфаран, засунув руки в карманы и вытащив оттуда… пустоту. Деньги висели в мешочке на шее, а нож он потерял. Больше же у него ничего не было, даже оставшиеся вещи он продал, оставив только то, что есть на себе.

– Хм… Ну ладно, проходи. Хотя с такой рожей…

Отойдя на значительное расстояние, Альфаран тихо ругнулся и сказал в чистое небо:

– Как вы меня уже задолбали этой рожей!

После чего вошел в каменные ворота.

Ариох по праву носил звание как вице-столицы, так и самого старого города в Мирании. Первое его здание – ратуша было заложено аж 234 года назад, то бишь в 1253 году от Сотворения Мира. Конечно, до такой красоты, какая есть в Кендарате, ему далеко, однако все-таки будь улицы почище и будь на них поменьше нищих, Ариох уступал бы ему ненамного.

Ратуши уже давным-давно не было – ее заменял старинный замок с зубчатыми стенами и невысокими на них башнями, верхушки которых очень хорошо можно увидеть с рынка. К слову, о рынке: крупным он не был, однако купить на нем можно было все. Ну, почти все. По крайней мере, торговцев тут была уйма.

В этом Альфаран убедился сразу же, как только вошел в город. Ворота, в которые проследовал караван, выходили в караван-сарай, точно в конце рынка. К некромагу сразу же кинулись несколько торговцев с переносными лотками…

Нет, конечно же, львиная доля из них сразу же отпрянула от столь «красивого» клиента, однако трое оказались посмелее и начали предлагать Альфарану абсолютно все. Начиная от горячей, только что с вертела лепешки (у одного имелась небольшая будка с этим самым вертелом) и кончая цигаркой с джишебом. И от первого и от второго некромаг отказался – сопроводив отказ скорченной рожей и шипеньем: «Ща, кадычину выгрызу!» Есть и своя польза в таком лице.

Однако выйдя из караван-сарая, Альфаран открыл рот в изумлении. Рынок действительно был огромен. Казалось, что весь Ариох – это один большой рынок, полный визгливых криков торговок и гомона народа.

Зоркий глаз некромага то и дело замечал всяких подозрительных личностей, притиравшихся к нему. Пару раз он даже чувствовал в кармане чью-то руку! Оба раза он эту руку ломал…

– Уважаемый, где в солдаты вербуют? – Альфаран остановился у одного из лотков и задал вопрос усатому толстяку.

– Лепешки, лепешки! Горячие лепешки с мясом! Покупай-покупай! – продолжал орать тот, стреляя глазами в спросившего.

– Я не хочу есть.

– А я не знаю, где находится вербовщик!

– А я тебе сейчас глаз вырву!

– Хорошо, хорошо… на главной площади, в деревянном бараке.

– Спасибо.

Альфаран ушел, еще раз убеждаясь – в изуродованном лице определенно есть своя польза.

Выйти на главную площадь была задачка отнюдь не из легких. Все-таки Ариох отличался немалыми размерами. А некромаг вообще не слишком хорошо ориентировался в незнакомых городах.

Опять же серьезно продвижение затрудняли как карманные воры, так и просто грабители. Очевидно, каждый из них считал для себя делом чести лишить праведно (ну, почти) нажитого имущества столь приметного человека. Альфаран, во всяком случае, заметно облегчил работу страже, ибо следовал уже выработавшейся привычке: ворам ломал руки, а трем грабителям, подкараулившим его в узком переулке, попросту посворачивал шеи. Жестоко. А вот не надо лезть!

Хотя это даже и к лучшему, у одного из них Альфаран забрал из кармана неплохое кольцо… простое, стальное, но его можно преобразовать в неплохой артефакт, не затрачивая на то особых усилий. Все-таки при некромагических обрядах маны используется больше, а артефакт-блокиратор отнюдь не всесилен.

Преимущество колец в том, что из них можно создавать разнонаправленные артефакты. К примеру, «Тяжелая Рука» увеличивает силу удара руки, на палец которой оно надето. «Крепкие Жилы» руку не отрубят даже секирой. «Каменная Кожа» – кожу очень трудно пробить. Ну и «Вязкая Кровь» – кровотечения очень вялые и быстро закрываются.

Еще лучше – ожерелья и цепочки. Лучше, конечно, ожерелья, но и цепочка, на худой конец, тоже сойдет; из них можно сделать артефакты, влияющие на весь организм.

Потихоньку-полегоньку, размышляя о своем, Альфаран вышел на главную площадь. То, что это она, было ясно сразу. Хотя бы по мощеной и на удивление чистой мостовой, о которую звонко постукивали и пошаркивали десятки ног.

В центре площади на немаленьком постаменте стояла статуя Симона Свирепого Ордуэна. Там так и было написано – старик гордился своим прозвищем. Прадед нынешнего короля изображался тут сидящим на троне в далеко не роскошных одеждах. В правой руке у него находился скипетр. Левая была сжата в кулак – Его Величество был левшой. И этим кулаком много кому из некомпетентных придворных доставалось по зубам.

По правде говоря, короля изобразили далеко не таким, каким он был на самом деле. Дело в том, что Его Величество своим видом напоминал немаленьких размеров медведя. Особенно под конец жизни, когда еще больше растолстел.

Вокруг статуи стояла небольшая изгородь, и два стражника лениво опирались на алебарды.

Площадь представляла собой овал, окруженный небольшими двухэтажными каменными домами. С переднего конца овала открывалась отличная дорога, ведущая к замку. В данный момент по ней то и дело уводили небольшие группки новобранцев.

Альфаран огляделся, мимоходом задержав взгляд на статуе. После чего пошел в деревянный барак – это строение трудно было не заметить.

Внутри было довольно просторно… не будь все так заполнено людьми. Молодые, постарше…

Духота била в ноздри. Несмотря на то что кто-то открыл ставни, свежести отнюдь не прибавлялось. Разве что холоднее стало.

– Ну что, парень, в солдатню записываться пришел? – выстояв очередь, Альфаран не заметил, как подошел к столу.

Сидевший за ним вербовщик был коротко стриженным стариком. Без двух пальцев на левой руке. Короткие усы делали его лицо несколько несуразным.