Эскизный проект установки на шасси A7V укороченного корпуса с «носом» для разрушения заграждений и варианты установки вооружения в амбразурах корпуса.

При этом количество забронированных шасси OHL поначалу было ограничено десятью. Машина получила обозначение A7V — по аббревиатуре занимавшегося ею подразделения военного министерства. Иногда в литературе буква «V» в аббревиатуре A7V ошибочно расшифровывалась как «конструкция Фольмера» («bauart Vollmer»). Шасси получали номера от «500» и далее, под которыми и числились впоследствии машины. Любопытно, что сведения об этих работах вскоре стали известны русской разведке. В приказе Командующего войсками Юго-Западного фронта генерала А.А. Брусилова № 0234 от 8 января 1917 г. указывалось: «Есть сведения на то, что германцы уже построили два типа „тэнк“: один низкий, вооруженный пулеметами, другой большого типа, размером железнодорожного вагона с пулеметами и приспособлением для выпуска ядовитых газов. Приказываю предупредить всех без исключения нижних чинов о возможности появления неприятельских „тэнков“ и объяснить доступным им языком их устройство, дабы выход этих чудовищ современной техники не мог бы быть для войск неожиданным». На самом деле, в это время еще только велась сборка деревянного макета тяжелого танка, а опытный легкий пулеметный танк германцы построят только через год. В середине февраля 1917 г. русское командование сообщило союзникам «тревожные сведения» о планах строительства танков в Германии, причем в сообщении указывалось: «Оборона против танков — наиболее эффективен наблюдаемый прицельный огонь на больших дальностях бронебойными снарядами. Также применимы концентрация артиллерийского огня вдоль дорог, интенсивный пулеметный огонь и глубокие ямы». Как показали события, готовность и возможности Германии по производству танков были переоценены. А вот меры противотанковой обороны союзники на Западном фронте заранее все же не подготовили. С другой стороны, 16 апреля 1917 г. на р. Эн у Шмен-де-Дам впервые вышли в бой французские средние танки «Шнейдер» и «Сен-Шамон», и хотя их первый боевой опыт был неудачен, германскому военному руководству следовало считаться с тем, что новое боевое средство появилось и у французов. И ускорять работы над собственным проектом танка.

Эскизный проект установки на шасси A7V полноразмерного бронекорпуса и вооружения в составе 77-мм штурмовой пушки, двух 20-мм автоматических пушек Беккера и четырех 7,92-мм пулеметов МG.08. Обратим внимание на противоположно установленные сидения в овальной рубке.

Первый прототип танка (рабочее шасси с макетом бронекорпуса) — был готов 5 апреля 1917 г., а 30 апреля продемонстрирован в Берлин-Мариенфельде. 14 мая он был показан на ходу на учебном полигоне севернее Майнца руководству Ставки Главного Командования — также с деревянным макетом корпуса. При этом макет корпуса имел только пулеметные амбразуры и «нос» из стальных скоб — для разрушения проволочных заграждений. Для большего правдоподобия машину загрузили балластом массой 10 тонн. Тогда же в мае было принято решение организовать два танковых подразделения и выдан заказ на дальнейшее бронирование шасси A7V — в качестве резервных машин. Сначала заказ на изготовление танков был доведен до 38, но вскоре его сократили до 20 (следующие 10 танков известны как танки «второго заказа»), То есть речь шла, по сути, о войсковых испытаниях боевой машины на фронте. Вопрос о бронировании 100 шасси отложили до выяснения результатов испытаний. Хотя при столь малом количестве ожидать положительных результатов было трудно — уже можно было сопоставить результаты первого боя британских танков на Сомме и танкового прорыва у Камбрэ 20 ноября 1917 г., когда в бой одновременно пущено было 377 танков и в первый же день достигнуты внушительные тактические успехи. Генерал фон Марвиц, командующий 2-й германской армией, на чьем участке и произошел прорыв, заявил: «Противник одержал победу при Камбрэ благодаря своим многочисленным танкам». Тем не менее, германское командование, усилив внимание противотанковой обороне, в вопросах наступления все еще полагалось на сложившуюся и отлично отработанную тактику «троицы» — пехотинец — пулеметчик — артиллерист. Тем более, что промышленность напрягала все силы для производства вооружения и боеприпасов для этой «троицы». Прототип A7V испытывался параллельно с полугусеничным «Мариен-Ваген II». Главное Командование по результатам испытаний выбрало A7V. Впрочем, шасси «Мариен-Ваген II» тоже не осталось без дела — их использовали как транспортные машины, а также изготовили на их основе самоходные зенитные и противотанковые (!) орудия. В 1917 г. началось серийное производство и полноприводных колесных бронеавтомобилей «Эрхард» E-V/4. Первые пять готовых танков A7V ожидалось получить к 15 июля 1917 г., следующие пять танков и 40 небронированных шасси — к 1 августа, наконец, последние 49 шасси — к 1 сентября 1917 г.

Гусеничное шасси «Дюр-Ваген», начало 1917 г.

К концу лета ожидалось получить также 50 шасси «Орион-Ваген», однако их проходимость и способность преодолевать проволочные препятствия вызывали сомнения. Этот проект не получил дальнейшего развития. Хотя 16 базовых шасси все же собрат и и даже разработали новый гусеничный вариант шасси — без поворотной колесной пары. A7V оказался, в конце концов, единственной основой для постройки танка. Испытания, проводившиеся весной и летом 1917 г., выявили ряд технических недоработок в системе охлаждения двигателей, трансмиссии, в направляющих гусеничного хода. Их исправление заметно затянуло работы — результат первоначальной спешки. К тому же сказывался растущий дефицит материалов. Постройка первого серийного A7V на шасси № 501 была завершена к концу октября 1917 г., т. е. за месяц до массированной британской танковой атаки под Камбрэ. Еще до окончания постройки, 19 июня танк был продемонстрирован в Берлин-Мариенфельде кайзеру Вильгельму II. Генеральный Штаб не стал дожидаться результатов доработки и 1 декабря 1917 г. утвердил со своей стороны заказ на постройку 100 шасси. Заказ, наконец, получил категорию срочности I А — танки спешно готовили к большому весеннему наступлению на Западном фронте.

Испытания танка A7V на шасси № 501 в варианте «пулеметного». Обратим внимание на бронирование ходовой части, отсутствие защиты кожухов пулеметов и выводов выхлопных труб, открытые буксирные крюки.

Шасси A7V с деревянным макетом корпуса, продемонстрированное руководству OHL на учебном полигоне севернее Майнца 14 мая 1917 г. Танк снабжен «носом» для разрушения препятствий.

Учитывая «универсальный» характер разрабатывавшегося шасси, описание машины начнем именно с него. Конструкция собиралась на массивной прямоугольной коробчатой раме. В геометрическом центре машины располагался двигательный отсек (моторное отделение), закрытый капотом. Над ним помещалась площадка с местами водителя и командира машины. Заметим, что на первом варианте шасси было установлено два места водителя, повернутые в противоположные стороны, для переднего и заднего хода — та же идея «челнока». Для увеличения полезного объема корпуса гусеницы были помешены практически под днищем корпуса. Таким образом, компоновка машины была как бы трехэтажной — ходовая часть, платформа с силовой установкой посередине и площадка управления. После испытаний первого шасси № 501 в ноябре-декабре 1917 г. раму шасси усилили.