– Как я уже сказала, Кульчик путешествовал по Баровии еще до того, как он совершил свои славные подвиги. Это было его проклятьем – он не мог дважды ночевать на одном и том же месте. В краях, которые были ему по душе, он передвигал свое ложе на несколько шагов каждую ночь, пока там не оставалось такого места, где бы он ни приминал трав своим сильным телом. Тогда ему приходилось перебираться в другие края. Так и получилось, что он жил во многих местах, путешествуя по самым разным странам.
Рядом с ним всегда был его верный охотничий пес Сабак, чьи лапы оставляли а камнях горячие следы, если он шел по следу. В руке Кульчик нес Веху – тяжелую дубинку, которую он вырезал из целого ствола дерева, росшего на вершине самой высокой горы. Это дерево взросло из семени, упавшего с неба, и – так как оно возвышалось над всем миром столь близко к обители богов – его древесину нельзя было одолеть никаким клинком кроме одного. Этот клинок – кинжал по имени Новгор – Кульчик всегда носил за голенищем своего сапога…
К этому времени Магда уже рассказывала легенду точно так же, как учили ее рассказчики, которые переходили от племени к племени вистани. Легенды часто были выстроены таким образом, чтобы рассказывать их в дороге, коротая путь, и это обстоятельство быстро стало очевидным даже чуждому поэзии лорду Соту. Рассказ Магды обладал властным внутренним ритмом, который в точности совпадал с неторопливым, но уверенным и ровным ритмом шагов опытных путешественников. Время от времени Магда прерывала повествование, чтобы разбавить его собственным комментарием или задать риторический вопрос, намеренно ломая ритм. В свое время Сот слышал немало песен и баллад и знал, что это делалось намеренно, дабы подхлестнуть внимание слушателей и избавить рассказ от излишней усыпляющей монотонности. Опытные барды прекрасно знали, что утомленные слушатели нередко скупились на награду рассказчику, которому не удавалось полностью завладеть их вниманием.
История, которую рассказывала Рыцарю Смерти Магда, была довольно простой, хотя она и заняла все оставшееся до вечера время. После того как Кульчик не смог найти во всей Баровии такого места, где бы он ни разу не провел ночи, он вынужден был искать путь в другой мир. Поначалу ему никак не удавалось найти выхода из графства, окруженного кольцом Тумана, который неизменно возвращал его обратно в Темный мир, который он пытался покинуть. Двенадцать ночей он не спал и не мог даже остановиться, чтобы отдохнуть, ибо стоило ему задремать, как тут же к нему являлись страшные крылатые твари, готовые растерзать героя, ибо так гласило его проклятье.
Вечером тринадцатого дня, когда Кульчик уже не в состоянии был бороться со сном, его верный Сабак заметил огромную рогатую крысу. Этот плотоядный грызун принадлежал к той породе, которую Кульчик встречал во время своих странствий вдалеке от Баровии. Местные жители той далекой страны уверяли его, что рогатые крысы не водятся больше нигде. Кульчик был уверен, что они сказали ему правду, а потому пустил своего пса по следу. Рассуждал он при этом так: „Если тварь живет где-то поблизости, то она приведет меня к своему логову. Если же она каким-то образом проникла в Баровию из другой страны, она приведет меня к той щели, через которую она проникла сюда“.
Однако недосыпание сказывалось даже на его могучем теле. Он не мог угнаться за своим псом, и в сгустившихся сумерках его вели вперед только пылающие отпечатки лап на камнях, которые оставлял Сабак, преследуя свою добычу.
Они преследовали крысу с самых высоких вершин гор Гаки, до их подножий, где течет Лунная река. Там, где она разделялась на два рукава, рогатый грызун неожиданно нырнул в дыру в земле и исчез. Сабак громко завыл, в отчаянии, что упустил добычу. Как говорила Магда, вистани утверждают, что мрачный протяжный вой легендарного пса все еще бывает, слышен у развилки реки на закате.
Наконец и Кульчик достиг того места, где тварь скрылась под землей. В гневе он ударил о землю своей дубинкой по имени Веха, раздробляя камни и делая ею в земле огромные вмятины. Тогда глубоко из-под земли донеслись веселые голоса и смех сотни или более человек. Кульчик понял, что крысиная нора может привести его туда, где идет странная пирушка и где, возможно, находятся ведущие в другой мир Врата. Кульчик при помощи Вехи раскидал землю на огромном пространстве. Под землей на глубине всего десяти футов он увидел крепкие стальные двери. Они были чуть приоткрыты – достаточно для того, чтобы в щель могла проникнуть крыса, – однако были они соединены ржавой древней цепью, замкнутой огромным замком.
Однако для ловкого вора, каким был Кульчик, даже замок не был великим препятствием. При помощи своего кинжала, который никогда не тупился и чье острие было тонким как игла, Кульчик Скиталец открыл замок так же быстро, как если бы у него в руках был ключ от него. За дверьми оказался сырой узкий коридор, уходивший глубоко в земную твердь, однако Кульчик не испугался. С осторожностью стал он красться туда, откуда были слышны голоса, а верный Сабак следовал на ним по пятам.
Так преодолели они несколько миль полной темноты и наконец приблизились к обширной пещере, освещенной столькими факелами, сколько Кульчик не видел за всю свою жизнь. Их было на стенах столько, что свет их поначалу ослепил его привыкшие к темноте глаза.
В пещере за длинными столами сидели сто человек, которые ели, пили и веселились. У каждого из пирующих сидела в ногах рогатая крыса, которая дожидалась брошенных щедрой рукой объедков со стола. Крысы запивали еду пролившимся на пол элем. На другом конце пещеры разглядел Кульчик огромные ворота, обрамленные языками золотистого и голубого пламени. Те ворота были отворены, и за языками пламени разглядел Скиталец странный пейзаж. Это и был Портал, который искал он столько долгих дней и бессонных ночей.
Заметив его, сто человек разом вскочили на ноги, готовые убить Кульчика на месте, ибо их жребием в жизни было охранять Врата в другой мир от тех, кто искал случая ими воспользоваться. Кульчик же знал, что, невыспавшийся и утомленный долгими поисками, он может и не быть столь удачлив в битве, как тогда, когда он был полон сил. Но тут находчивый разум Скитальца подсказал ему способ, при помощи которого он мог надеяться одержать быструю победу над столь многочисленным противником.
Прежде чем люди, сидевшие за столом, успели выхватить свои мечи, Кульчик выставил пред собой нетускнеющий клинок своего волшебного кинжала Новгора и поймал им отражение света ста тысяч 4>акелов, укрепленных на стенах. Ярко заблистал его серебряный кинжал, ослепив пятьдесят из сотни нападавших на него воинов, что были к нему ближе остальных. Их-то и убил Кульчик, прежде чем сделал еще один шаг к Порталу. Всякий раз, когда падал мертвым один из защитников Врат, одна рогатая крыса прыгала в ворота, и хотя языки пламени жадно облизывали гладкий мех бестий, все же крысы целыми и невредимыми исчезали в чужой стране.
После того как Кульчик убил половину стражей Портала, его шансы выиграть сражение стали намного больше, и он смело встретил атаку пятидесяти уцелевших бойцов. Против них он использовал Веху, помогая себе кинжалом. Каждый удар его палицы разбивал голову одному из противников, и вскоре груды тел громоздились вокруг Скитальца. Сабак как мог помогал своему господину и другу, оттаскивая трупы в сторону, чтобы не мешали ему в битве.
– Вот так Кульчик Скиталец победил сто воинов и отыскал выход из Баровии, – закончила Магда слегка охрипшим голосом.
Солнце склонялось к горизонту, и за Сотом и Магдой влеклись по дороге длинные тени. Река, которая текла раньше в отдалении, подобралась теперь к самой дороге, и монотонный, успокаивающий шум воды вот уже некоторое время вплетался в старинную легенду вистани естественным фоном. Высокие заросли тростника частично скрывали реку от взглядов путников, и в них время от времени сверкали раскосые глаза рептилии, которые с осторожностью наблюдали за Сотом и Магдой из чащи. Иногда среди деревьев на противоположной стороне реки скользили какие-то крупные, двигавшиеся совершенно бесшумно тени.
