На правом крыле фронта на рубеже Ачикулак, Моздок, Терек, южная окраина Нальчика бои вели войска Северной группы — 44, 58, 9-я и 37-я армии, 4-й и 5-й гвардейские кавалерийские корпуса.

По Главному Кавказскому хребту от Эльбруса до Новороссийска занимали оборону и готовились к наступлению войска Черноморской группы: 46, 18, 56-я и 47-я армии. Действия наземных войск Закавказского фронта с воздуха обеспечивали 4-я и 5-я воздушные армии и авиация Черноморского флота.

Командующий Закавказским фронтом, исходя из указаний, полученных им в середине ноября в Ставке Верховного главнокомандования, наметил план действий с целью разгрома кавказской группировки немецких войск. По замыслу командующего фронтом, войска правого крыла фронта (Северная группа) должны были разгромить 1-ю немецкую танковую армию и наступать на Ставрополь и Армавир. Войска левого крыла (Черноморская группа) должны были овладеть Майкопом, Белореченской и Новороссийском. В дальнейшем усилия Черноморской группы намечалось направить на Краснодар, Ростов. В конце декабря после окончания Туапсинской оборонительной операции штабом фронта были 154 разработаны планы Майкопско-Хадыженской, а также Новороссийской наступательных операций. 25 декабря они были представлены в Ставку на утверждение.

Так как общая обстановка к концу декабря 1942 года значительно изменилась и потребовала от войск Закавказского фронта все более решительных действий, Ставка Верховного главнокомандования не утвердила планы, представленные командующим Закавказским фронтом, а приказала подготовить наступление на краснодарско-тихорецком направлении, с тем чтобы прорвать фронт обороны румынских войск и, наступая далее через Краснодар, перерезать железную дорогу в районе Тихорецка, тем самым отрезав пути отхода кавказской группировке противника на северо-запад. Для усиления войск Черноморской группы Ставка предложила перебросить из состава Северной группы 10-й гвардейский стрелковый корпус и две стрелковые дивизии, а одну дивизию взять из 46-й армии. Из своего резерва для этой цели Ставка выделяла 3 танковых полка.

В соответствии со сложившейся обстановкой Ставка Верховного главнокомандования приказала командующему Закавказским фронтом подготовить наступление на краснодарско-тихорецком направлении, с тем чтобы, наступая на Краснодар, перерезать железную дорогу в районе Тихорецка и этим закрыть пути отступления противника на северо-запад. Главная же задача Черноморской группы заключалась в том, чтобы мощным ударом после занятия Тихорецка захватить Батайск, Азов и Ростов и во взаимодействии с левым крылом Южного фронта окружить кавказскую группировку противника.

Северной группе войск приказывалось преследовать отходившие войска 1-й немецкой танковой армии в общем направлении на Ставрополь.

Таким образом, общий замысел Ставки Верховного главнокомандования заключался в окружении Северо-Кавказской группировки противника путем нанесения ударов силами Черноморской группы Закавказского фронта в направлении Краснодара и Тихорецка с последующим развитием удара войск Южного и Закавказского фронтов на Ростов. Последующее пленение или уничтожение окруженной группировки противника по замыслу Ставки, должно было осуществляться войсками Закавказского фронта.

К началу наступательных операций снабжение Черноморской группы осуществлялось главным образом флотом по морским коммуникациям, проходившим вдоль Черноморского побережья от Поти до Геленджика — через порты Поти, Туапсе, Геленджик и временные причалы для легких транспортов: Джубга, Архипо-Осиповка, Фальшивый, Геленджик, бухта Голубая в районе Кабардинки. Кроме того, снабжение Черноморской группы осуществлялось по железной дороге Кутаиси — Сухуми — Туапсе, которая была еще в стадии строительства и пропускала в сутки не более двух пар поездов.

Боевые и вспомогательные корабли Черноморского флота, а также суда морского транспортного флота активно участвовали в перегруппировке войск, доставке им маршевых пополнений, боеприпасов, продовольствия, танков, орудий и другой боевой техники. Еще в конце ноября 1942 года преимущественно крупными судами и транспортами были доставлены из Поти в Туапсе 21-й отдельный артдивизион и 490-й истребительно-противотанковый артиллерийский полк, а в декабре — 62-й отдельный танковый батальон, 151-я танковая бригада, а также около 60 тысяч человек и различное боевое имущество и техника. Кроме того, из Батуми сюда же в ноябре — декабре транспортами совместно с крейсером «Красный Крым» и канонерской лодкой «Красный Аджаристан» была переброшена 9-я горнострелковая дивизия.

В декабре 1942 года на небольших транспортных судах, а также боевых кораблях началась переброска войск из Туапсе в Геленджик. По этому маршруту в декабре флотом были перевезены 62-й отдельный танковый батальон, 587-й гаубичный артполк, 547-й и 1167-й артиллерийские полки, 8, 9-я гвардейские стрелковые бригады. Вместе с ними было доставлено в Геленджик много оружия и боеприпасов, в том числе 600 тонн реактивных снарядов.

Наступательная операция на краснодарско-тихорецком направлении была первой наступательной операцией войск Черноморской группы Закавказского фронта, перешедших в наступление после длительного периода ожесточенных оборонительных боев на новороссийском и туапсинском направлениях. К началу этой операции на кавказском направлении со стороны противника действовала группа армий «А» в составе 1-й танковой и 17-й немецких армий. 1-я танковая армия, преследуемая войсками Северной группы Закавказского фронта, в это время отходила из района Моздока и Нальчика в северо-западном направлении. 17-я армия, действовавшая против войск Черноморской группы, прикрывала фланг и тыл Северо-Кавказской группировки немецких войск.

После не совсем удачных наступательных действий на туапсинском направлении, закончившихся в конце декабря 1942 года разгромом Семашхской группировки немцев, 17-я армия вермахта перешла к обороне. На туапсинском направлении, на левом фланге этой армии действовал 49-й горнострелковый корпус, в центре — части 44-го немецкого армейского корпуса и румынского кавалерийского корпуса; на правом фланге 17-й армии на новороссийском направлении действовал 5-й немецкий армейский корпус.

План наступательной операции Черноморской группы состоял из двух частей: 1) плана операции «Горы» и 2) плана операции «Море»[37].

Операция по плану «Горы» имела целью прорвать оборону противника на участке (иск.) Горячий Ключ, Крепостная и, разгромив 1-ю моторизированную дивизию словаков, 9-ю и 6-ю румынские кавалерийские дивизии, прикрывавшие подступ к Краснодару, к 18 января выйти на рубеж реки Кубань. После овладения Краснодаром или его блокирования наши войска должны были выдвинуться к Тихорецку и далее к Ростову и отрезать пути отхода Северо-Кавказской группировке противника через Ростов в Донецкий бассейн.

Наступательная операция «Горы» возлагалась на 56-ю армию, которая к тому времени состояла из 55-й и 32-й гвардейских стрелковых, 20-й и 83-й горнострелковых и 61-й стрелковой дивизий, 4, 5, 6, 7, 9-й гвардейских, 16-й и 111-й стрелковых бригад, двух танковых бригад, одного танкового полка и двух танковых батальонов, четырех артиллерийских и трех минометных полков и группы гвардейских минометов.

На первом этапе войскам 56-й армии ставилась задача выйти на реку Кубань и овладеть переправами. В этот период войскам армии предстояло наступать, имея оперативное построение в два эшелона. Первый эшелон ввиду горно-лесистой местности и отсутствия дорог состоял из трех групп. В первую группу вошли 55-я и 32-я гвардейские стрелковые дивизии и один минометный полк. Этой группе приказывалось нанести удар из района западнее Горячего Ключа на Пензенскую, Шенджий, Пашковскую. Вторая группа в составе 20-й и 83-й горнострелковых дивизий, 9-й гвардейской стрелковой бригады, 7-й и 16-й стрелковых бригад, двух артиллерийских и двух минометных полков должна была нанести главный удар из района Ставропольская, Крепостная в направлении на Смоленскую, Георгие-Афипскую и далее на Краснодар с задачей захватить переправы через Кубань. Эти группировки должны были наступать на участках, удаленных друг от друга на расстоянии 15 км.