– Успокойтесь, мне порекомендовали вас как лучшего специалиста по стали, и я хотел у вас проконсультироваться…

Дядя немного успокоился. К тому же ему явно польстило, что его считают лучшим.

– Да! Я лучший! И поэтому мне постоянно докучают эти проклятые рэкетиры и хотят, чтобы я работал под ними. Уже дважды из-за них кузница горела, но я говорил и буду говорить… – Дядя явно пошел на новый виток извержения.

– Вы поможете мне?

Кузнец снова неодобрительно прищурился:

– Вообще-то я занят, молодой человек. Если вам нужна просто консультация, приходите попозже.

– Во-первых, я готов хорошо заплатить за консультацию. Кроме того, если меня удовлетворят полученные сведения (на этом месте кузнец побагровел и выпучился так, что я собрался отпрыгивать в сторону), то сделаю несколько очень больших и дорогих заказов. А что касается бугра и рэкетиров, то не беспокойтесь – речь шла именно обо мне, но господа разбойники несколько неточно выразились: я, скорее, иностранный купец, а не бугор. И меня интересуют различные изделия из стали самого высокого качества.

Теперь дядя насупился и смотрел на меня не только неодобрительно, но и настороженно.

– А откуда вы?

– Издалека. И я не знаю, на каком уровне качества производятся ваши изделия…

Договорить мне не дали. Я планировал ввернуть еще несколько сомнительно-высокопарных фразочек относительно качества, но чаша терпения господина кузнеца разлетелась вдребезги!

– Уровне?! Качества?! Да я вам покажу, что такое качество! Да ни одна иностранная задница мне еще про уровни не втирала!

И меня буквально сграбастали в охапку и потащили внутрь. Хотелось заорать «банзай!».

М-да… Ну что, малоуважаемый Темный Властелин… Получили вы щелчок по носу? Получи-и-или! Ибо нечего выпендриваться и считать себя самым умным и образованным, а всех вокруг – неумехами. Ведь если б то же самое произошло в бою, то лежали б вы уже где-нибудь в ямке, и изумленное выражение лица не помогло бы сшить распоротое брюхо. Стыдно? Сты-ы-ыдно! Ибо понимал уважаемый Тобиас Вулканович в стали намно-о-ого побольше вашего, и не вам его учить!

Оказалось, что кузнецу прекрасно известна технология рафинации, сварной проковки и ступенчатой закалки. И еще много такого, чего я не знал. Когда я под конец изумленно спросил: «Так что же вы не делаете хорошую сталь?» – кузнец стыдливо насупился и сказал: «Дорого». По-настоящему высококачественная сталь – дорогое удовольствие, а конкуренция жесткая. Мало кто станет покупать меч в десять раз дороже, чем в соседней лавке, хотя он и намного лучше. Не так много специалистов, чтоб прочувствовать разницу. Еще меньше специалистов, у которых есть столько денег. И уж совсем мало тех, кому действительно такой меч необходим. А делается такой меч долго. Вот и приходится искать какой-то компромисс.

Все это Вулкан (буду называть его так – прилипло, хоть убейте) рассказал мне, пока мы медленно брели вдоль по улице по направлению к пивной – после продолжительной и темпераментной лекции про перековку я предложил ему пройти и промочить горло, а заодно обсудить предстоящую работу. А предстояло ему много – начать массовое производство разнообразных изделий из высококачественной стали.

– Вам не надо будет опасаться за цену – вам будут платить столько, сколько вы скажете, и брать на корню все, что произведете. Вам не нужно будет опасаться конкуренции – наоборот, в скором времени к вам будут проситься все ваши «коллеги» (я специально подчеркнул это слово так, чтобы Вулкану стала понятна его превосходящая роль в намечаемом процессе и право самому определять профпригодность коллег). Вам не нужно опасаться рэкетиров – они будут с вас пылинки сдувать и преданно заглядывать в глаза. Вам не нужно будет беспокоиться насчет сырья – у вас будет столько сырья, сколько вы затребуете, и того качества, которое вам понадобится. Ваша работа, если вы согласитесь, – наладить именно массовое производство и постоянно поддерживать высокое качество продукции.

– Это как-то слишком похоже на сказку! И что для этого нужно?

– Согласиться на меня работать. Все остальное я организую так быстро, что вы и пикнуть не успеете.

– Не люблю пищать… – Сказано это уже было несколько отстраненно – его внимание переключилось на что-то еще.

– Вы согласны служить мне?

– Да, господин! – сказал кузнец, усаживаясь на удобно подставленный стул на открытой веранде трактира. Напротив, через дорогу, на крыльце дома удобно расположились две девушки. Одна из них заплетала другой волосы. Кузнец сидел так, что ему был хорошо виден весь процесс.

Девушка переплетала волосы своей подруги, чередуя разные ленты и цветные шнуры, получая в итоге тугой жгут.

Заранее подготовленный пучок проволоки с разным содержанием углерода скручивался и проковывался. Комбинируя железо и высокоуглеродистую сталь, получали материал, который дополнял недостатки обеих исходных сталей. Так возникало чередование слоев металла с очень высоким и очень низким содержанием углерода. Первые при закалке приобретали большую твердость, а вторые, напротив, не закаливались вовсе и служили амортизирующей подложкой. Мягкие железные слои не давали металлу быть слишком хрупким, а высокоуглеродистые слои придавали нужную упругость и остроту. Диффузия углерода также усредняла в какой-то мере его распределение в заготовке.

И все-таки я позабочусь, чтобы вам, уважаемый Вулкан, сегодня приснилась эта завораживающая картина – красивые девушки, тугой жгут переплетенных волос, шнуров и лент, постепенно превращающийся в то, что вы любите больше всего на свете, – высококачественную сталь.

Вечер того же дня. Каминный зал, та же компания.

– Вы нашли человека, который может отвечать за поставки сырья, мастер Андреас?

– Да, господин!

– Хорошо, завтра приведу его к присяге – и за дело. Кто отвечает за рэкет в этом районе?

– Господин Занзак.

– Хорошо. Передайте ему, чтобы отныне сдувал все пылинки с мастера Тобиаса. Пусть наведет порядок в районе. Там скоро произойдут большие изменения.

– Какого плана, господин?

– Скажем так… мастер Тобиас немного спутал мне карты. Я изначально планировал, что ему понадобится больше времени на освоение новых технологий, но это не так. Похоже, он уже готов приступить к работе. А вот я не готов. Поэтому даю такую вводную – скоро будет создана, назовем ее так, «королевская кузнечная гильдия», к которой будут постепенно присоединяться все более-менее серьезные кузницы. Мастер Тобиас возглавит ее. Гильдия получит королевский заказ на производство высококачественного оружия для своей гвардии, а в последующем армии и стражи. Дополнительно к этому заказу мастер Тобиас получит… Ряд привилегий… Основное условие вступления в гильдию – возможность производства высококачественной продукции. Все остальное – площади, деньги, сырье, инструменты – будет предоставлять гильдия. А также ряд привилегий своим членам. Скоро работать кузнецом гильдии станет очень выгодно и престижно. Кроме заказа на оружие будет размещен еще один королевский заказ – заказ на производство большого количества хозяйственного инвентаря – кос, пил, топоров, ножей – королевский подарок своему народу. Новые короли любят делать широкие жесты.

– Новые короли, Владыка? – хором спросили мои помощники.

– Да, господа. Новые. Я же сказал, что не готов. Но эту последовательность действий можно и поменять, главное – тихо. Пусть мастер Тобиас разворачивается, но чтобы это не привлекало особенного внимания. Я продолжу. После перевооружения армии – кстати, старое оружие надо пустить на сырье – оно не должно попасть на рынок. Никаких фокусов с интендантством и разворовыванием складов! Мастер Андреас, вы за это отвечаете головой. Ни один клинок не должен пройти мимо плавильни.

– Да, господин.

– После перевооружения армии гильдия продолжит производство оружия и инвентаря – на продажу, только по исключительно бросовым ценам… Относительно качества, разумеется. Назовем это завоеванием рынка. Кроме совершенно бросовой цены и исключительно высокого качества каждое изделие гильдии будет маркироваться особым образом – эдакий «знак качества» – обязательный атрибут и символ гильдии.