Но, увы, пришлось. Несмотря на всё произошедшее, бал не отменили (скорее всего, из-за присутствия важных гостей), и начался он по обыкновению (в смысле, у эльфов всегда так) поздно, около полуночи. Мне пришлось влезть в платье (хорошо хоть эльфийского кроя, с корсажем, а не жёстким корсетом) цвета корицы и топать до бального зала под ручку с Шайтанаром, но вечер прошёл удачно. Почти сразу же я смылась от демона и нашла Дарта, одетого, как всегда, с иголочки.

– Слушай, а принцесса действительно хороша! – заметил ятугар, оглядывая фигурку Леи, которую со всех сторон окружили кавалеры, высший свет темноэльфийского двора, всем хотелось выказать своё уважение и потанцевать с красавицей принцессой.

Где-то неподалеку в толпе гостей в таком же положении, что и Лея, находились Шайтанар и Сайтос, только окружали их придворные дамы. Карнелию я не видела, Виконии и Летрака действительно не было, так же как и Кираны, впрочем, последнее меня не удивило. Она как-никак внебрачный ребёнок Владыки, а жёнушка его бастардов на дух не переносит, якобы позор и всё такое… Я удивляюсь, как они вообще могут в одном замке жить и не натыкаться друг на друга!

– Я же тебе говорила! – хмыкнула я, разглядывая гостей.

Ох, как же дроу мужского пола любят кожаную одежду… Куда ни плюнь – в такие штаны попадёшь! Синие, чёрные, зелёные, коричневые… Эльфам такая одежда идёт, фигура у каждого из них такая, что можно смело облизываться, но у меня с некоторых пор аллергия на эту темнокожую и клыкастую расу со светлыми волосами.

Теперь, когда проблема со помолвкой решена, нужно подумать о том, что я буду делать, когда в Натинало приедут близнецы. Снять морок? Крайне глупо, они наверняка до сих пор травятся мандаринами. Вот если бы узнать, где они их берут… Но у кого? У Кираны? А что, это мысль! Тогда всё может встать на свои места: Латриэль через месяц вернётся домой, найдёт еще доказательства фальсификации принцессы лунных эльфов, да и близнецы очухаются к тому времени, а это значит, что вампира выведут на чистую воду и я смогу жить спокойно!

От этих нахлынувших мыслей настроение мигом поменялось. Не радовала уже ни нежная музыка, ни лёгкие вина, ни кружащиеся в вальсе пары и атмосфера веселья в круглом зале, полном гостей. Вскоре должно разрешиться то, от чего я бежала почти три года… Если я узнаю, кто травил мандарины близнецов, узнаю и имя предателя. И тогда, возможно, заговор полностью раскроется и мне не нужно будет скрываться.

– Дарт, знаешь, я, пожалуй, пойду! – Залпом допив вино, я поставила пустой бокал на столик, множество которых стояло вдоль стен.

– Что-то не так? – забеспокоился ятугар.

– Нет, всё так, – покачала я головой, – просто мне нужно срочно кое-что сделать. Без меня скучать не будешь?

– Не дождёшься! – хмыкнул приятель, подмигивая проплывавшей мимо хорошенькой эльфиечке. – Тебя проводить?

– Нет, не стоит! Развлекайся, мы ведь уже завтра уезжаем, – отмахнулась я и, подобрав подол платья, направилась сквозь толпу гостей к боковым дверям.

Мне нужно было забежать в комнату и переодеться, прежде чем отправляться на поиски Кираны. Где конкретно обитала эльфийка, я не знала, но точно была уверена, что шатающаяся по пустынному замку княжна ятугаров при полном параде вызовет у случайных свидетелей много вопросов. Да и оружие бы захватить не мешало.

Коридор встретил меня тишиной и прохладой, все звуки затихли, как только захлопнулась дверь. Миновав широкий коридор неторопливым шагом, я оглянулась в поисках посторонних и, не найдя оных, подобрала подол и бегом (да, на шпильках, но это мелочи) припустила к своей комнате.

Когда оставалось миновать только крытую галерею с арочным потолком, уставленную рыцарскими доспехами и увешанную портретами правящей династии (от неё лестница вела на этаж с моей комнатой), ноги вдруг что-то захлестнуло.

От неожиданности, плюс скорость, с которой я бежала, была немаленькой, а руки заняты юбкой, я полетела на каменный пол и со всего размаха приложилась о него головой. Перед глазами всё поплыло, свет от немногочисленных свечей заколебался, виски сдавило так сильно, что я вообще перестала видеть. Сквозь дичайшую головную боль я узнала заклятие временной слепоты, но было поздно. Кто-то быстро и ловко вытянул мои руки вперёд и привязал их к ближайшей подставке, на которой стояли вычищенные до блеска рыцарские доспехи. Мысли путались, голова гудела, а спину пронзила внезапная острая боль в районе правой лопатки.

Боль нарастала, было такое ощущение, что со спины заживо сдирают кожу, но я даже пошевелиться не могла. Раз за разом спину пронзала боль, в ушах раздавался свист кнута. Я не могла ни перевернуться, ни закричать, ни что-то сообразить, темнота перед глазами путала все чувства, оставляя только страх и дичайшую боль. Казалось, это никогда не кончится, и сознание меня покинуло. Последнее, что я услышала, был противный женский смех.

– Вот это я понимаю, отдых! – Сайтос довольно улыбнулся, оглядывая приближающихся к нам эльфиек.

В чём-то он прав, бал великолепен, и даже не утомителен, только навязчивое внимание эльфиек раздражает.

Я быстро отыскал в толпе нелюдей знакомые чёрные волосы. Это было нетрудно, человечка, что занимала мои мысли последние несколько дней, стояла напротив меня, разделял нас только зал, по которому под медленную музыку кружились пары. Девчонка стояла рядом с Дартаром, пила вино из высокого бокала и иногда перебрасывалась фразами со своим другом. А ведь меня она спешно покинула, как только мы переступили порог зала.

Рассматривая точёную, миниатюрную фигурку в простом, но изящном платье, я позволил себе улыбку. Пускай она отрицала свою причастность к разрыву помолвки Летрака, но меня не покидало чувство, что именно она приложила к этому свою ручку.

В общем-то я был собой доволен. Первый шаг сделан, я не сказал ничего лишнего, но подтолкнул девчонку к правильному решению. Узнав, что к нам присоединятся братья де Рен, я, признаться, был удивлён и ожидал бурной реакции от человечки, но она ничем не выдала своих чувств и лишь после того, как вышла из кабинета Летрака, перестала сдерживать их… Никогда не думал, что человек, пусть и на треть, может испытывать такой диапазон эмоций. Боль, отчаяние, надежду, разочарование, непонимание и огромную апатию – всё это через печать почувствовал и я. Впору было удивляться, как она вообще не сошла с ума! И я понял, что она чувствовала всё это каждый раз, когда слышала имена младших принцев, и не могла от этого избавиться, погрязая в пучине воспоминаний.

И я не смог промолчать.

Но, судя по её искреннему смеху, когда Летрак вытворял со своей фавориткой упырь пойми что на глазах у послов Эллидара, она решила всё-таки разобраться с этими чувствами, тем более что скоро встретится с теми дроу. Возможно, тогда я узнаю много чего интересного и увижу настоящую Хеллиану Валанди. Её маска многолика, но я ещё ни разу не видел настоящего лица. А я хочу этого. Если что-то узнавать, то узнавать до конца.

И кстати, если с младшими принцами всё закончится хорошо, то человечка вспомнит, кто подтолкнул её к пересмотру собственных чувств. Рано или поздно это всё равно кто-то сделал бы, или она сама бы поняла, что всё это время себя жалела, но я опередил кого бы то ни было. И это был первый шаг к тому, чтобы она начала мне доверять.

– Шайтанар, что-то случилось? – спросил Сайтос, оторвавшись наконец от хорошенькой эльфиечки, которая липла к нему весь вечер.

– Не знаю ещё, – нахмурился я, почувствовав внезапное волнение.

Взглянув ещё раз на человечку, я увидел, что она что-то сказала ятугару, подобрала край юбки и поспешила на выход. Я попытался настроиться на печать и почувствовал ещё большее волнение. Куда она направилась?

Не прошло и пяти минут, как я получил ответ на свой вопрос в виде острой боли в спине и мутной пелены перед глазами. Что за…

– Шайтанар? – Отстранив весьма невежливым способом эльфийку, демон мигом уволок меня на балкон, располагавшийся буквально в трёх шагах от той колонны, возле которой мы стояли.