Тонкий изгиб талии под моей рукой… Ощущение гибкого, стройного тела, шёлк волос в руках… Волнующий, приятный запах, упоительный вкус кожи, бархатной и нежной, словно лепестки редчайшей сайтаншесской розы… Дурманящий аромат крови, незабываемый, неповторимый, дарующий наслаждение… И горькое осознание того, что та, которая была столь желанна в этот миг, отдающая себя без остатка, боится меня, словно самого опасного хищника.

Я отогнал непрошеные воспоминания и скользнул взглядом по телу человечки. Точнее, по фигуре ятугарши. Сегодня утром я уже увидел не магичку, чьей кровью я вчера наслаждался, а младшую княжну Эренрих. Чуть узковатые, тёмно-карие глаза, вздёрнутый носик, полные губы и загоревшая кожа. Рост и фигура остались прежними, грудь, очертания которой были явно видны благодаря облегающей ткани амазонки, приятно радовала глаз, но узнать в этой девушке Хеллиану Валанди было совершенно невозможно. Сайтос и Карнелия были удивлены произошедшими метаморфозами, но я приказал об этом молчать. Ятугар хмурился, но ничего не говорил.

Впереди, меньше чем в лиге, виднелись шпили замка и высоченная гранитная стена, окружающая небольшую, но надёжно защищённую столицу Империи: дроу – фанатики во всём, что касается их безопасности. Мы ехали неспешной рысью, думая каждый о своём. Меня больше всего интересовал вчерашний вечер, а вот девчонка никак не показывала, что её что-то беспокоит. Впрочем, как всегда. Но я же…

Она меня боится. Все упыри Аранеллы, она действительно меня боится! Как она смогла скрыть свой страх, находясь практически всегда около меня? И даже тогда, когда ехала со мной на одном коне, в непосредственной близости? Я поражён. Но в то же время рассержен на то, что девчонка меня провела. И самое непонятное последнее, терзающее меня чувство – это зависть. Нет, не разочарование, а именно зависть! Зависть к Киртану, ведь его она не боится. Князя ятугаров, который старше меня в два раза и опаснее в тысячу раз! Волкодлак меня задери, сколько же сотен лет я не испытывал такого чувства?!

Через некоторое время досмотр наших вещей стражниками у главных ворот был закончен, и дроу, не найдя у нас ничего подозрительного и забрав пропускной пергамент, открыли ворота. Не знаю, как Эль смогла так полностью изменить ауру и внешность, что темноэльфийские маги имперской столицы ничего не заметили, но ей определённо это удалось. Когда магичка забиралась на своего коня, в лучах полуденного солнца блеснул медальон, красовавшийся поверх тёмно-коричневой амазонки, – незатейливый цветок с тремя лепестками из белого золота на длинной тонкой цепочке. Посмотрев магическим зрением, я ничего не увидел, но могу поклясться собственными крыльями – дело именно в нём. Откуда у неё такая редкость? Подарок наставника?

Да, вопросов, касающихся этой магички, накопилось слишком много, и терпение моё лопнуло. Пришпоривая коня, я принял два важных решения. Первое: я во что бы то ни стало узнаю все тайны Хеллианы Валанди. И второе: я сделаю так, чтобы она перестала меня бояться. Это сложно, но теперь для меня вопрос чести, смогу ли я заслужить её доверие. И к тому же я почему-то хочу этого. Может, мне просто понравился вкус её крови?

Жаль только, что царапина была нанесена не моими ногтями, и поэтому я смог почувствовать лишь ничтожную частицу её эмоций. А мне нужно знать все. Но если я хочу заполучить её доверие, то не смогу нанести ей достаточно глубокую рану. И кажется, печать начала активироваться после вчерашнего вечера. Жаль, что она начинает действовать так медленно. Ну ничего, у меня впереди ещё достаточно времени.

Не поняла, это что, мода такая – все подряд здания из гранита ваять? Нет, ну почему столица Империи дроу практически полностью выстроена из этого камня? И стена, и дома, и замок вдалеке! Правда, крепостная стена вокруг замка тёмного цвета, из чего она, я пока понять не могу. Но смотрится красиво: все дома, построенные неподалеку друг от друга, имеют тёплый, песочно-коричневый цвет. В основном дома одноэтажные, но чем ближе мы приближались к замку, тем выше и шире они становились, превращаясь в богатые особняки. Достаточно широкая дорога была вымощена тёмным камнем, лавки, в которых продавались всевозможные фрукты и овощи, удивляли своей аккуратностью и отполированным деревом, мусора нигде не было видно, даже бегающая между домов ребятня была чисто и опрятно одета. Действительно – перед нами столица Империи тёмных эльфов. В Эллидаре всё не так ухоженно, однако. Но Натинало в этом плане нравилось мне куда больше.

«Весьма польщён!» – раздался голос в моей голове. Судя по интонациям, Ташу очень понравилась последняя моя мысль. А я что, я правду сказала! Там намного уютнее.

Пожалуй, отдельно стоит сказать об обитателях столицы, дроу то бишь. Эта раса не знает, что такое старость, даже тысячелетний дроу может выглядеть лет эдак на двадцать. Но что практически абсолютно всех объединяет, так это то, что у всех представителей мужского пола на бедре виднеется деревянная рукоять сатара. В одежде цветовая гамма разнообразная, носить они предпочитают рубашки из лёгкой ткани и жилеты, но штаны в основном из тонко выделанной кожи. Это и неудивительно: в Империи всегда царит лето, но не жаркое, а тёплое, с чуть прохладным ветерком и редкими осадками.

Эльфийки в штанах и при оружии по пути нам не встретились, но, судя по фасонам и тканям их платьев, деньги они умеют тратить.

Ах да, средства передвижения! По главной улице, которая вела от ворот и до самого замка, нам встречались и повозки, и открытые экипажи, и кареты, но больше всего мне понравились карнейлы – верховые демоны дроу. Помнится, у Киртана есть такой монстр с четырьмя копытами. Моему же любимому Сумраку было немного не по себе от такого скопления тёмных, но он мужественно терпел, поводья не вырывал, на дыбы не вставал и дать кому-нибудь в лоб копытом вроде не собирался. А он это может, ещё вчера проверили.

Кстати, насчёт вчера. Я быстро и незаметно взглянула на своих спутников. Шайтанар и Сайтос едут впереди, особо не разглядывая город, и вроде никуда не торопятся. Карнелия двигается следом за ними, окидывая проезжающих мимо дроу равнодушным взглядом, а мы с Дартом замыкаем процессию, так сказать.

Не перестаю удивляться этой демонессе! Похоже, что ей всегда и всё по барабану, я от неё недовольства или каких-нибудь других высказываний практически не слышала за всё время пути. Красивая, но равнодушная абсолютно ко всему и готовая выполнить беспрекословно любой приказ своего кронпринца. Вот своим равнодушием она меня и раздражает, если честно. А что касается Шайтанара… Я не знаю, что мне теперь делать.

Нет, я и дальше не собиралась показывать, что я его боюсь, но сам факт того, что этот эрхан уже слишком много обо мне знает, был, мягко говоря, неприятен. Да и потом, я откровенно опасалась, что вчерашний инцидент может повториться вновь, ведь, как выяснилось, этот демон, когда нужно, умеет быть удивительно нежным. А я, извиняюсь, сопля зелёная в этом вопросе. Поводов, чтобы держаться подальше от него, резко прибавилось. Вот как мне это сделать?

«Таш, Рикс прилетел?» – поинтересовалась я, рассматривая каменный мост впереди. Мост возвышался надо рвом на добрую сотню локтей и вёл прямо к высоченным деревянным воротам, обитым кованым железом. Крепостная стена по ту сторону рва высоченная, на ней через каждые двадцать шагов виднеются лучники, так же как и на смотровой площадке над воротами. Сам замок стоит чуть в отдалении от города и, можно сказать, возвышается над ним. Честно, пока мы ехали от ворот и досюда, не меньше часа прошло, а я так и не перестала удивляться количеству башен. Нет, правда, куда им столько? Я думала, в Динтанарском замке шесть башен – это перебор, но здесь-то куда их аж десять штук? И это я посчитала только те, которые увидела! Ладно, меня это не колышет, но должна признать: Карат – удивительно красивое место.