– Значит, стройными колоннами да на нашу столицу? – озабоченно пробормотал старшина гоблинов. – А мы в это время, значит, по обочинам ждем милостей Предвечных Владычиц… Интересно, а вот как воспримут Высшие, к примеру, шуточки наших воровок?

– Ай, как плохо думаешь о нас! – тут же возмутилась старшая из воровок. – Да ваши Высшие не заметят даже! А если сама блистательная Лайла перед ними танцевать начнет, то и не вспомнят, где у них чего было да пропало!

Раздался оживленный гул. Каждый спешил высказаться на тему, заметят или нет Высшие, что их обобрали. Доблестный Элендар нахмурился. Воровки – это могло стать проблемой. Поймут ли Высшие, обнаружив пропажу, к примеру, фамильного меча, что это не более чем невинная шутка?

– Или вот Стожар что-то упоминал про звонкий смех и песни посреди ночи! – продолжил обеспокоенный старшина гоблинов. – А ведь у нас в столице ходит стража, все как один ученики старого мастера шеста! И они очень не любят, когда шумят ночью! И правильно не любят, нас в столице столько живет, что, ежели каждый споет по одной песенке, гул до горных вершин долетит! Ночью спать надо! Интересно, что запоют Высшие, получив от патруля, к примеру, палкой промеж лопаток? Мнится мне, что построятся сверкающими сталью боевыми колоннами да как вломят ответно…

– Не о том думаешь, брат мой гоблин! – хмуро перебил его предводитель троллей. – Предвечные Престолы – вот где проблема! Вкруг них, как я понимаю, Звездная Стража неусыпно стоит? Стоит и никого не пускает? И вокруг рощи священных деревьев, то есть вот этого самого нашего излюбленного места отдыха и размышлений, тоже встанет и никого не пустит?

– Истинно так, – подтвердил доблестный Стожар, почему-то почувствовавший вину за своих высоких родственников.

– То есть… в нашей любимой столице мы не сможем ходить где хотим? – недоверчиво уточнил старшина гоблинов.

– Да, – опустил голову Стожар.

Установилась ошеломляющая тишина.

– Не пускать в столицу! – прогремело затем единодушное решение.

– Лучшая линия обороны – по реке Прозрачной! – выкрикнул кто-то из эльфов старшего древа. – Не перейти супостатам священных вод!

Далее обсуждение приема дорогих родичей приобрело деловой и стремительный характер. Громогласным ревом троллей было решено, что троллийские лучники встанут у брода и положат любого, дерзнувшего сунуться в ледяные воды пограничной реки, своими гигантскими стрелами. Ими, кстати, и пробивать эльфийские кольчуги не обязательно: могучий удар стрелы тролля-лучника гарантированно выбивал дух из любого, предварительно отбросив на несколько шагов. Азартные и склонные к безрассудной храбрости маркетки договорились поставить свою тигробычью гвардию в засаду в приречных зарослях, чтоб в решающий момент снести атакующие порядки в воды горной реки яростным ударом. Решающим элементом атаки было то, что горные тигробыки из Прозрачной могли выплыть, а вот эльфы, пусть даже и Высшие, – вряд ли. Мост же вызвались защищать аданы. Доблестный Стожар гонял всех на тренировках, не разбирая на эльфов и неэльфов, что, кстати, в Беловодье часто бывало трудно само по себе, – и добился впечатляющих результатов. Когорты свирепых бойцов, вооруженных боевыми шестами, поражали сплоченностью и воинским мастерством. Но более всего – численностью. Эльфы же изначального отряда разведчиков должны были возглавить подразделения войска.

Бойцы уже начали подниматься и сурово проверять остроту и комплектность оружия, когда доблестный Элендар наконец обрел дар речи.

– Сдурели?! – рявкнул он совсем не эльфийским голосом. – Мы – встречаем – родичей!

– А чего они!.. – заикнулся кто-то.

– Мы – светлые эльфы! – загремел Элендар, перенявший за определенное количество лет манеру командования Вьехо. – У Предвечных Престолов погибают в неравной битве с отродьями Тьмы наши братья! Мы не можем отказать им в приюте! Вы саму Предвечную Владычицу собрались смять тигробыками в ледяную реку, вкупе с прелестями ее несказанными?!

Эльфы смущенно молчали. Нет, такого они вроде не собирались. Но…

– Послушай, Элендар… – взволнованно сказал предводитель троллей. – Да, они наши родичи. Но их много! И я сам слышал, и разведчики мои слышали тоже, как угрожал нашему командиру капитан Звездной Стражи! Он требовал забыть наши традиции и вспомнить эльфийские! Но мы… мы – изолят! Мы – необыкновенный сплав культур, языков, традиций и привычек, мы срослись душой с Беловодьем! Сверкающие льдами вершины, и зажигательные танцы наших дев, и ослепительная красота нашей столицы, и дети наши – жизнерадостные и веселые гиганты, и наши трудолюбивые упорные аданы, и рукотворные наши пущи – все это сплелось неразрывно в наших сердцах, все согрето нашей любовью! Как отказаться от танцев блистательной Лайлы, от праздника урожая нектаринок, от шурпы, наконец?!

Доблестный Элендар опустил голову. Действительно – как отказаться от шурпы? Ароматно булькающие котлы сопровождали их в самых трудных боях и походах, они были многократно воспеты лучшими бардами Беловодья, они вошли в легенды, сказки и пословицы сокрытой страны!

– Мы – добрые существа! – упорно сказал он, остро сожалея о невозможности поменяться в данную минуту с Вьехо местами, и пусть бы он сам выпутывался как умеет. – Кто скажет родичам, что не пустит их в Беловодье? Кто обречет их на страшную смерть в погибающем мире?

– И как нам быть? – потерянно спросил предводитель троллей.

– Как быть? – переспросил Элендар задумчиво.

И выпрямился. И все вдруг увидели древнего воина, за спиной которого – бесчисленные сражения и походы.

– Властью, данной мне собранием вокруг священного костра, приказываю! – звучно и твердо сказал Элендар. – Приготовиться к приему дорогих родичей! Отряду разведчиков составить встречающую делегацию! Форма одежды – несокрушимая броня и сверкающие клинки! Командовать встречей буду я! Доблестному Стожару во главе войска аданов встать непробиваемым заслоном по реке Прозрачной! Юному Элрахилю – обеспечить шурпой предстоящий пир! Танцовщицам блистательной Лайлы – разучить песни на эльфийском! – Доблестный Элендар оглядел непонимающие лица и жестко усмехнулся. – Эльфы – жители лесов и опушек! А у нас за Прозрачной – зачарованные пущи, сам эльф ногу сломит! Вот пусть там и живут.

– Но роща священных деревьев, она же… – пробормотал старшина гоблинов.

– Выкопаем и перенесем! – пожал плечами доблестный Элендар. – Половину. Думаю, половины им хватит. Количество священных деревьев ни в одной легенде не оговорено.

Все обдумали предложенный план – и разразились радостными криками. Аданы, из тех, кто пошустрее, тут же побежали за лопатами и веревками.

– Надеюсь, я поступил правильно… – тоскливо пробормотал доблестный Элендар. – Кто бы подсказал? Вьехо! Где ты?!

А Вьехо в составе крохотной группы эльфов двигался по незнакомой ночной стране – и всерьез размышлял, стоит ли жить, если жить неохота.

Он и раньше терял соратников, за тысячелетия боев случалось всякое. Да, бывало грустно, и рождались печальные баллады, тоже бывало. Но в этот раз он просто не понимал, как жить дальше без друзей. И сердце давило мучительной болью. А когда он представлял, как встанет перед благородной Кареглазкой, чтоб сообщить ей о гибели возлюбленного ее Элендара… Нет, не мог он представить, как принесет весть о гибели отряда в благословенное Беловодье, и таланты барда не помогали!

И оставалось только уходить за Нездешние моря, догонять товарищей, сердце звало туда с неумолимой силой, и крики печальных чаек уже звенели в душе…

Седой эльф мучительно скривился, словно сдерживая слезы, и положил руку на рукоять меча. И стало немного легче. И пришло решение, ясное, почти невыполнимое – самое то для тоскующего эльфийского сердца. Уйти за Нездешние моря. Найти друзей. И вернуть их обратно! Ну и что, что такого не бывало прежде в истории эльфов? Значит, будет! Самому Вьехо удалось же побывать в Заморье и покинуть его потом? Возможно, старый король Заокраинного Запада еще помнит гнев меча Вьехо и не станет удерживать отряд. Даже если не помнит – напомнить недолго!