– Друг мой Тайфун! – пробормотал доблестный Элендар. – Мнится мне, что завязывать звездный мост фигой – такое даже Предвечным Владычицам не под силу, обеим вкупе! Такое, строго говоря, даже и в голову никому прийти не могло, разве что гоблину! Так… доблестный Стожар! Ученость твоя известна подле самих Предвечных Престолов! Скажи, звездный мост…

– Фигой не завязывается! – твердо ответил доблестный Стожар.

Самое заднее древо угрюмо ударило копьями в землю, подтверждая слова своего предводителя.

– Тайфун! – зазвенел возмущенный голос Элрахиля. – Стожар! Доблестный Элендар! О том ли говорим? Где Вьехо?!

– Нету, – сказал предводитель троллей, оглядев с высоты своего роста отряд. – Один ушел. Как же он там без нас?..

Эльфы возбужденно загомонили. Только старшина гоблинов бросил шлем, потоптался в растерянности – и сел прямо там, где стоял.

– Звездный мост разрушен! – звенели голоса эльфов заднего древа. – Свершилось небывалое прежде! Кто покусился на саму основу эльфийской власти над мирами?

– Командир один ушел! – ревели тролли. – Как угодно, из чего попало строим новый звездный мост и прорываемся ему на помощь! Есть тут кто умеет строить звездные мосты?

– Не о командире – о себе подумайте! – сказал старшина гоблинов. – Исхода наших родичей от Предвечных Престолов никто не отменял! Получается, эта орава к нам явится, и скоро! А они все, между прочим, в непробиваемых эльфийских кольчугах, и лучники непревзойденные! А нас всего-то сотня без малого бойцов, и командир ушел!

Эльфы подумали о себе – и испуганно притихли. До них наконец стало доходить, какую тяжкую ношу оставил на их плечах хитрый Вьехо.

– А командир что? – философски вздохнул старшина гоблинов. – Командиру, в отличие от нас, хорошо! Он светочи не единожды, подозреваю я, возвращал! Дело привычное, до мелочей знакомое, что б и не прогуляться до Сокрытого Острова да обратно? А вот нам – нам предстоит идти непривычными путями! Так что прям щас открываем военный совет! Будем думать, как принимать родичей!

Костер в роще священных деревьев взметывался к темному небу. Все считавшие себя эльфами собрались вокруг него на военный совет. Тут же вспыхнула короткая, но яростная борьба за власть, то есть за право вести собрание.

– Только не я! – хором высказались старшина гоблинов и предводитель троллей, оба прекрасно понимавшие, какой это неблагодарный труд – отвечать за сборище под названием «отряд Вьехо».

– Доблестный Тайфун! – возмутился юный маг Элрахиль, прекрасно понимавший то же самое. – И нечего на меня так смотреть! Не мне брать на себя столь почетную обязанность! Да, Вьехо оставил на хозяйстве меня! Но я… я возмутительно юн! И вообще присоединился к команде позже остальных! А вот славный древним происхождением Стожар – иное дело! Доблестный Стожар был в отряде изначально – и именно он руководил определенное количество лет боевой подготовкой эльфов Беловодья!

– Я отступался от дела Света! – поспешно возразил Стожар, вдруг вникший в механику отрядных подначек. – И могу проявить пристрастность – ибо большая часть Звездной Стражи приходится мне дальними, но родственниками!

Взгляды всех с надеждой устремились к доблестному Элендару. Древний эльф вздрогнул и постарался стать незаметным.

– Элендар! – серьезно сказал предводитель троллей. – Только Вьехо под силу справляться с нашей компанией. Вьехо – и тебе. Ты – наш первый учитель. Мы все тебя уважаем, любим и обещаем подчиняться по мере сил! Веди военный совет, Элендар!

– Это твоя ноша! – сочувственно вздохнул старшина гоблинов.

И даже самое заднее древо согласно брякнуло по земле древками копий.

Лицо Элендара дрогнуло и смягчилось. Наглую ложь он еще мог бы опровергнуть – но как опровергнуть правду?

– Как они вообще совершаются, исходы? – деловито поинтересовался старшина гоблинов. – По форме – как? Не хотелось бы напутать в процедуре, а то там же весь волшебный народ будет идти, если поймут что не так – сомнут и не заметят…

– Встанем защитным построением «панцирь железной черепахи»! – рявкнул предводитель троллей. – Есть и у нас сила, так просто не сомнут – уколются! Мои бесстрашные разведчики в кольчужных плащах, сияющих погибельной для эльфов магией, образуют внешний строй, ярые гоблины с волшебными клинками сокроются за нашими спинами и станут неприятным сюрпризом для желающих смять и не заметить!

– Лучников тигробычьей гвардии можно разместить в скалах за спинами нападающих – то-то Высшие удивятся, когда с отвесных круч их истыкают стрелами с бронебойными наконечниками, теми, которые сыновья Одержимого Кузнеца случайно наковали! – азартно предложили сестры-маркетки. – Наши бронебойщики и эльфийские кольчуги с полусотни шагов навылет бьют!

– Лучников – нельзя! – твердо пресек доблестный Элендар. – Не забывайте, мы родичей принимаем!

Установилась сконфуженная тишина.

– Но защитное построение оставим! – наконец пробурчал предводитель троллей. – У нас такой отряд, что гости запросто примут за отродий Тьмы! И сомнут. Понятно, что эльфы друг друга не убивают, но то специально, а по ошибке всякое может случиться!

– Принято, – неохотно сказал доблестный Элендар. – Построение для братской встречи – «панцирь железной черепахи». Отряду – полное защитное вооружение. Троллей в кольчужных плащах, укрепленных магией нашего Элрахиля, – во внешний строй.

Древний эльф прожил достаточное количество тысяч лет, чтоб понимать: первой и единственной реакцией Высших эльфов на их встречающую делегацию будет поток смертоносных стрел, и ничто иное. Кольчужные плащи работы Одержимого Кузнеца являлись в данном случае непривычным, но единственным гарантом братского диалога воссоединяемых частей эльфийской расы. Кольчужные плащи и волшебные клинки гоблинов. То есть получалось, что главное подспорье в деле Добра и Света – вовсе не добро как таковое, а высококачественное оружие да мужество бойцов… Последняя мысль была кощунственной до безобразия, и Элендар смущенно выкинул ее из головы.

– Процедура приема родичей от Предвечных Престолов проста и уходит корнями в древние, еще Изначального мира традиции гостеприимства, – сказал доблестный Стожар, также проживший не одну тысячу лет, чтоб разбираться в подобных делах. – Предвечные Владычицы, обе вкупе, уловив брошенное в эфир приглашение юного мага Элрахиля, с благодарностью принимают его и наводят на магические эманации с восхитительной точностью звездный мост…

Юный Элрахиль под множеством неодобрительных взглядов заерзал, а потом и вовсе встал и поменял место на менее приметное.

– Братья! – укоризненно сказал доблестный Элендар. – Мы – светлые эльфы, добрые и мирные существа! Принимать попавших в беду сородичей – наш священный долг, иначе не выжить волшебной расе! Продолжай, Стожар.

– Звездный мост, – повторил Стожар, с трудом оторвав от юного мага неодобрительный взгляд. – Затем Предвечные Владычицы, вкупе с прелестями их несказанными, нисходят в предложенную под потаенные чащи местность и благосклонно осматривают ее в сопровождении Звездной Стражи и руководства отряда разведчиков. Что и было проделано, чему мы все недавно были восхищенными свидетелями, а особенно старшина гоблинов… Ну и потом собственно исход. Эльфийские рати, блистающие смертоносной сталью, стройными колоннами нисходят в новый мир. Предвечные Престолы бережно перемещаются в центре боевого построения к роще священных деревьев на избранном холме, в нашем случае, получается, в столицу… Предвечные Владычицы, обе вкупе, одаряют лаской и вниманием отчаянных храбрецов-разведчиков, стоящих в парадном строю у границы потаенных чащ, и прощают им все предыдущие вины и проступки… Затем дозорные отряды воинов выдвигаются на охрану потаенных чащ от созданий Тьмы и прочих нежелательных гостей, леса окутывает магия, истекающая от светочей, водруженных на священные деревья… на лужайках и полянах начинают звенеть смех и песни, а у Предвечных Престолов разворачивается многодневный праздничный пир… – Доблестный Стожар строго оглядел слушателей. – Думаю, так и будет! – твердо заключил он. – То, что одна из Владычиц сбежала, а светочи похищены, многотысячелетних традиций эльфов изменить не в силах.