– Фионнал! – обеспокоенно распорядился новый капитан несуществующей пока что новой Звездной Стражи. – Что-то людно здесь! Пригляди за окрестностями! Если что – кричи!

Эльфийки ярким хороводом обступили юного пейзанина. Его конопатая физиономия и льняные волосы неожиданно вызвали у них приступ умиления. Видимо, где-то глубоко внутри эльфийкам очень не хватало детей, как с запозданием догадался Вьехо.

– Какой миленький! – прощебетала Фионе. – Если применить чуток магии да отмыть его – просто куколка!

– Куколка! – восторженно подхватили эльфийки и с жаром принялись за дело.

Предвечная Владычица с печальной улыбкой приблизилась к гостю. Она-то сразу догадалась, что привело пейзанина в темный лес. А посмотрев на нее, догадался и Вьехо. Красота Предвечных Владычиц (и прелестей их несказанных) и не таких ослепляла и вела за собой. Бедный юноша. Даже если он и вернется к родному дому – вернется изменившимся. И не будет ему покоя под родной черепичной крышей. После блеска и сияния эльфов жизнь деревенская покажется ему унылой и бессмысленной. А сам он станет для пейзан опасным и чужим. Потому что…

Юноша, благоухающий малой толикой магии, с цветочком за ухом, неловко опустился на колени перед Предвечной Владычицей.

– Служение! – восторженно охнули эльфийки. – Это – служение! Как в древних легендах!

Сам Вьехо предпочел бы прогнать парня без разговоров – но эльфийки вцепились в деревенского красавца и не отпускали. Им крайне была нужна новая кукла!

Предвечная Владычица беспомощно оглянулась. По древним легендам, которые знали все, она должна была сейчас одарить присягающего на верность. Одарить, да. А чем? У Владычицы было только то, что на ней, да она сама – а этим традиционно не одаривали, по крайней мере Владычицы. Вьехо сочувственно вздохнул и шагнул вперед. Старый кинжал в потертых ножнах незаметно оказался в руке эльфийки.

– Он послужит пареньку неплохой защитой, – еле слышно пояснил Вьехо. – Может, и выживет бедолага.

Ресницы Владычицы еле заметно качнулись в согласии. Ей тоже было жаль пейзанина. Пути эльфов – не для смертных.

Старый кинжал обрел новое место на кожаном поясе пейзанина.

– Да будет он тебе верной защитой, – произнесла положенное Предвечная Владычица.

Юноша неловко обнажил оружие. Ярко сверкнул алый бриллиант – и ему ответили мертвенной тьмой семь черных. Кинжал принял нового владельца! Вьехо только удивленно покачал головой. Велика, однако, сила любви деревенского недотепы к величайшей волшебнице эльфийского мира!

Эльфы возбужденно загомонили вокруг нового адана.

– Там, в деревне, – еле слышно сообщила Предвечная Владычица, – пейзане совсем как мы. Только смертные. И их луки – не для охоты луки. Подумай над этим, рыцарь.

Вьехо уважительно склонил голову. Так уж сложилась история эльфийского народа, что по доброй воле Владычица и слова б не сказала изгою. Но когда дело касалось работы – Высшая дама действовала четко и безошибочно, так же, кстати, как и его возлюбленная супруга Оксаниэль. Вот вроде и бессмысленной казалась выходка Владычицы – однако сколь бесценные наблюдения принесла! Что должно было стрястись с целым народом, чтоб он стал беспечен, наивен и весел?! Предположение напрашивалось крайне неприятное, и Вьехо помрачнел.

– А что говорит дар предвидения?

– Он молчит, – подавленно прошептала Владычица. – И я не чувствую направления на светочи! Моя совладычествующая сестра слишком доверилась капитану Звездной Стражи – доверилась настолько, что передала ему на хранение Кольцо Светочей! И оставила нас без связи с источником нашего могущества! И что делать, куда идти, я не знаю! – Отчаяние прозвучало в ее беззвучном шепоте.

– Ничего страшного, – сказал Вьехо, ошеломленный услышанным. – Ничего страшного. И очень даже знакомая ситуация! Идти туда, не знаю куда… И гоблин, паскуда этакая, предрекал похожее! Так что… путь-то я знаю! Прямиком в древние легенды, иначе, получается, никак! Сейчас только с направлением определимся – и вперед! Ну, гоблин, провидец косоглазый, чтоб тебе не попасть за Нездешние моря!

Предвечная Владычица слабо улыбнулась. Она хотела верить в невозможное.

– Какое место благодатное! – брякнул восторженно простодушный Фионнер. – Посмотрите кругом! Какие поля! Луга какие! Сосны ну просто необхватные! И вассальных деревенек полно. Почему б не быть тут потаенным нашим чащам? Предвечные-то Престолы шатаются уже…

Он опомнился и прикусил язык. В свите Владычицы толки о невечности Предвечных Престолов не одобрялись.

– Доблестный Тургол, хоть и славен своей невнимательностью, много иного приметил бы! – пробормотал Вьехо.

Его тотчас услышали – и уставились настороженно. Вьехо еще раз порадовался, что эльфийская кровь – не водица! Опасность Бессмертные непонятно чем, но чуяли безошибочно!

– Нам Тургол не указ! – определил общую позицию нежный Фионнель. – Не указ, да. Но эльфы славны своим любопытством! Так что там приметил бы некий доблестный воин и могущественный маг?

– Хорошая страна! – задумчиво сказал Вьехо. – Изобильная. Заметили, какие дороги добротные? Иди без задержки в любую сторону! Вот это меня смущает, что без задержки. И доблестного Тургола, известного своей невнимательностью, смутило бы непременно!

Всеобщее недоумение было ему ответом. Даже Предвечная Владычица озадаченно нахмурилась и переглянулась с пейзанским ишаком – мол, может, хоть ты что-то понял?

– Караульные заставы где? – кротко поинтересовался Вьехо. – Где пограничные дозоры? Где шлагбаумы и ворота, при коих столь удобно собирать дань за проход? Где толстые стражники, должные эту дань собирать? Нет никого. Вот и подумайте, что должно было стрястись с целой страной, что там не завелось ни одного даже мелкого властителя?!

Эльфы подумали.

– Знаешь что, друг мой Фионнер? – озабоченно сказал в результате новый капитан Фионнель. – Ты видел, куда удалился брат твой Фионнал? Так вот, иди в противоположную сторону! И бди! И если случится что – кричи! Хотя бы ценой своей жизни спасешь Предвечную Владычицу и нас… Ну что стоишь? Иди!

– А… что должно случиться, чтоб кричать? – уточнил побледневший Фионнер.

– Крик – он сам вырвется! – уверил его Фионнель. – Как узришь разгневанных воинов властителя, столь великого, что целую страну воспринимает не более чем как забавную игрушку, и не думая сигнал подашь! Правильно я понял твои намеки, доблестный Вьехо?

– Тут вот что еще важно, – хмуро продолжил Вьехо. – Пейзане. Странные они здесь. Совсем как мы, только смертные. А у людей так не бывает. Людьми зависть и алчность движут, и страх перед смертью. А здесь не движут. Хоть на нашего юного оруженосца гляньте – добр он и наивен. Владычица говорит, в деревне они все такие – если их лошадок не трогать. Из чего следует…

– Кто-то их сделал такими, – упавшим голосом закончил не лишенный здравомыслия нежный Фионнель. – Маг. Черный. Кому еще под силу этакое лиходейство свершить – целый народ изувечить? А мы тут пейзанина приукрашиваем, на все окрестности светлым волшебством звеним… Загасить фонарики немедля!

– Но есть тут кое-что, чего я действительно не понимаю, – пробормотал Вьехо озадаченно. – Вот сосны…

И он в задумчивости умолк. Эльфы затаив дыхание ждали продолжения. Может, потому дикие крики сразу с двух сторон заставили всех подпрыгнуть.

– Доблестный Тургол со Звездной Стражей идет по нашим следам! – предупреждающе кричал с одной стороны нежный Фионнал.

– А-а-а! – предупреждающе кричал с другой стороны нежный Фионнер.

– Вот и первый из игроков пожаловал! – пробормотал Вьехо. – А у нас Владычица на руках…

Новый капитан Фионнель оглянулся беспомощно на опытного соратника – и закаменел лицом.

– В походную колонну! – звонко скомандовал он. – Девам и ослам – в середку! Доблестным воинам – арьергард держать зорко! Веди нас, Владычица! Последуем за тобой хоть на край мира!

Предвечная Владычица растерянно огляделась, выбирая направление, шевельнула беззвучно губами – и Вьехо готов был поклясться, что в ее кратком, но эмоциональном высказывании присутствовала некая Ксениаль со всей родней!