— Знаешь, я ведь мечтала его убить. Иногда даже представляла, как толкаю своего отчима с балкон нашей тихореченской «хрущевки», — призналась Алиса Сергеевна, — Не знаю, почему я осталась в ту ночь в интернате. Может, действительно хотела отомстить ему? После ужина я встретила его в коридоре. Поговорили. Он ничуть не изменился. Такой же самоуверенный и глупый. Ему ничего не докажешь, не объяснишь. И я вдруг поняла, что все мечты о мести — полная ерунда. Моей маме просто жутко не повезло встретить такого человека. Нет смысла продолжать эту историю. Нужно жить дальше, заводить своих детей и постараться не совершать похожих ошибок. Было уже поздно. Я пошла спать в учительскую, а утром узнала, что его кто-то столкнул с балкона. Невероятно! Просто невероятно!

— Алиса Сергеевна, не убивайтесь, — девочка тронула учительницу за рукав канареечного свитера, — Так бывает. Он, наверное, не только вас обидел…

Неожиданно тишину библиотеки наполнили чьи-то тяжелые шаги. В узком проходе между книжными стеллажами появился оперативник Перепелкин.

— Алиса Сергеевна Горчакова? — строго спросил он. — Пройдемте с нами. Мне приказано доставить вас в прокуратуру.

— Что-то не так? — растерянно спросила учительница.

Из-за спины Стаса вышли люди в форме.

— У нас к вам есть гм-м-м … очень серьезный разговор, — сообщил Стас, — Пройдемте.

Милиционеры обступили Алису Сергеевну и начали подталкивать к выходу. Молодая женщина растерянно двинулась с ними.

— Стас Александрович, подождите! — дернула оперативника за свитер Стася, — Вы ее хотите арестовать? Но почему?

— А, тезка! — улыбнулся Стас, — Иди, нечего тебе на это смотреть.

— Нет, постойте! Вы думаете, что это Алиса Сергеевна толкнула Забияко? Потому что она его падчерица? Вы не правы! Она не делала этого! Дайте мне поговорить с Тарасом Анатолиевичем!

— Эй, Стася, угомонись! — остановил ее Стас, — Мы нашли отпечатки Алисы Сергеевны на орудие убийства. У покойника на груди гематома от удара тупым предметом. Им оказался деревянный брусок, который дверь на втором этаже подпирал. Так вот на нем свежие отпечатки пальцев твоей учительницы. Только тсс! Это я тебе как тезка тезке сказал. Остальным знать не обязательно.

Стася осталась смотреть, как милиционеры уводили Алису Сергеевну. Дверь библиотеки захлопнулась, а девочка все смотрела и не могла поверить, что она только что потеряла одного из своих и без того не многочисленных друзей. Ну, или почти друзей. Нет! Это просто не может быть! Она ЗНАЕТ, ЧУВСТВУЕТ, что Алиса Сергеевна сказала ей правду. Она не убивала своего отчима! НЕ УБИВАЛА! Нужно что-то делать!

И вдруг Стася ощутила ставший уже родным шепот вперемежку с боем тамтамов. На этот раз он звучал особенно отчетливо, совсем рядом. Еще чуть-чуть и весь мир затопит этот звук. Но девочке отчего-то не было страшно. Ей даже хотелось, чтобы странный шепот поглотил ее целиком. Может, тогда не будет так одиноко…

— Эй, новенькая, я для тебя книгу нашла. — внезапно услышала Стася голос библиотекарши, и шепот, как обычно, пропал, застеснявшись посторонних, — Вот держи, — Любовь Никитична протянула девочке невзрачный томик.

— Ох, да что же это делается! — вздохнула она, обращаясь к сидевшей рядом Глисте, — Милиция наша совсем мышей не ловит. Алису забрали! Это надо же! Нашли на кого убийство повесить!

— И не говорите! — поддержала ее учительница русского и литературы.

В этот момент Стася услышала металлический звон, созывавший воспитанников интерната на ужин, и побрела прочь из библиотеки.

В столовой только и разговоров было, что об аресте учительницы географии. Проходя мимо стола, за которым вместе со Стервеллой сидели члены московской комиссии, Гарик слышал, как директриса вещала:

— Я всегда знала, что от этой девчонки нужно ждать неприятностей! Загубский на старости лет совсем из ума выжил, раз взял ее на работу…

От этих слов сомнения Гарика в правильности своего поступка только усилились. Если Стервелла радуется, значит, произошла махровая несправедливость — у нее так мозг устроен. Но кто бы мог подумать, что Тарас Анатолиевич столь быстро отреагирует на его звонок! С одной стороны, это было приятно, с другой — пугало. Получалось, что это Гарик в ответе за действия милиции. «Может, сначала нужно было все проверить, — думал мальчик, — а потом уже в тюрьму человека сажать?».

От неприятных мыслей его отвлекла еще более неприятная картина — за их столом сидела новенькая, и как ни в чем не бывало, болтала с Вадиком.

— Гарь, иди к нам! — позвал, заметивший его растерянность, брат, — Представляешь, Нарка разлила Стасин компот. Там сидеть невозможно, вот я и позвал ее за наш стол.

— Заметил, — буркнул Гарик и хмуро принялся за котлету с макаронами.

— Ты слышал, что Алису арестовали? — возбужденно спросил Кролик, — Неужели это она кокнула мужика из Москвы? Зачем ей?

— Затем! Он ее отчим! — важно сообщил Гарик. Несмотря на все сомнения, ему не терпелось сообщить ребятам о своей роли в этом деле. Вон как новенькая на него уставилась. Удивилась.

— А ты откуда знаешь? — спросила она.

— Оттуда. Провел самостоятельное расследование. И в милицию позвонил — Тарасу Анатолиевичу Леонову. Лучшему сыщику Москвы. Слышала про такого?

— Ты? Позвонил? И что сказал? — Глаза новенькой стали еще больше, хотя больше уже просто было некуда.

— Сказал, что Забияко ее отчим, и, что Алиса в интернате ночевала, хотя до дому ей пять минут идти. — Мальчику ужасно льстило повышенное внимание Стаси. Поэтому он закончил эффектной, с его точки зрения, фразой — В общем, можно считать дело раскрытым, — и засунул в рот остатки котлеты.

— Значит, это из-за тебя забрали Алису Сергеевну! Ты… ты… просто дурак! — выпалила новенькая.

— От урры и слышу!

— Она никого не убивала!

— Размечталась! Ты что, больше всех знаешь?

— Да уж точно больше тебя!

— Ага, я видел, как ты неслась за Леоновым! «Дядя Тарас, это же я!» Что, обломалась?

На мгновение девочка замерла, словно от подлого удара вражеской стрелы, а потом одним движением схватила со стола тарелку с макаронами и перевернула ее на голову Гарика. Масляные макаронины поползли по лицу мальчика, цепляясь за уши и оседая на плечах. Вокруг немедленно собралась толпа хохочущих ребят. «Эй, Соболев, сними лапшу с ушей!» — орали со всех сторон. Гарик побагровел от злости. Он ухватил другую тарелку и тоже водрузил ее на голову девочки. Обе косички немедленно покрылись слоем блестящих от масла макарон. Но насладиться триумфом Гарик не успел. Он почувствовал, как неведомая сила потянула его за ухо. Голоса ребят немедленно смолкли.

— Что это вы тут устроили, хулиганы малолетние! — услышал Гарик шипение директрисы, которая подоспела к месту макаронной схватки, — Так опозорить меня перед московской комиссией! Выродки! В подвал, на всю ночь! — плевалась она слюной и подрагивала многочисленными подбородками.

Стервелла выволокла детей из столовой и передала их в руки тети Али.

— Дай им по ведру с тряпками — пусть моют пол. До утра не выпускай. Приду — проверю! — приказала она завхозу и удалилась, прихватив Пупсика, который украдкой дожевывал захваченную в плен макаронину.

В интернатский подвал вела круто уходившая вниз узкая лестница. Гарик чувствовал дыхание затхлости, доносившееся из недр дома Вершицких.

— Ох, проказники! И угораздило же вас разозлить Стэллу Родионовну! — причитала тетя Аля, — На всю ночь в подвал отправила! И ведь проверит, ей богу, проверит! Так что, извините, касатики, но придется вас и в правду закрыть.

Дверь за ребятами захлопнулась, и они очутились в тускло освещенном пространстве интернатского подвала. У самой двери торчал водопроводный кран. Из него-то и предстояло набирать воду для мытья каменного пола. Гарику уже приходилось отбывать здесь наказание. Только длилось оно всего полчаса и днем. Было совсем не страшно. Тем более, что рядом пыхтел над своей тряпкой Фима Лютиков, а с ним бояться каких-то подвальных сущностей просто смешно. Они его сами боятся.