— Еще раз говорю тебе — не суйся куда не положено!

Девушка надолго замолчала, а потом повернулась к парню и посмотрела ему прямо в глаза:

— А знаешь, что я думаю? — (Он покачал головой.) — А ведь Сильвестр и нас с тобой рано или поздно убьет.

— Не мели ерунды!

— Он же просто сумасшедший, этот Сильвестр! Он убьет нас, вот увидишь! Убьет! — Ее голос сорвался на крик. — Я чувствую! Когда мы не будем ему больше нужны, он нас тоже на тот свет отправит. Он же нас просто использует. Ты разве этого не понимаешь?!

— Мы ему будем всегда нужны…

— Так не бывает… У нас же теперь есть деньги. Давай уедем!

— А нам здесь разве плохо?

— Ты что, совсем дурак? Он нас убьет, понимаешь?! Я боюсь… — Неожиданно девушка с силой его отпихнула. — Не хочешь уезжать — ну и черт с тобой! Я одна уеду! А ты оставайся со своим Сильвестром…

Она заплакала. Парень резво поднялся, подошел к серванту, что-то быстро приготовил, вернулся на диван, положил руку ей на плечо и тихонько потряс.

— Мариночка! Ку-ку! Пришел добрый сказочник и принес новую сказку! Будешь хорошей девочкой — он тебе ее расскажет. И страшно больше не будет. Мариночка!… — И аккуратно провел иголкой от шприца по ее руке.

30 марта, воскресенье, 23 часа 25 минут

Людмила Станиславовна Баранчеева не любила поздних телефонных звонков. За всю ее пятидесятилетнюю жизнь они очень редко приносили радостную весть.

А неприятностей от них можно было ждать всегда. Десять лет назад ночью по телефону ей сообщили, что от острого сердечного приступа умер отец. Три года спустя — тоже по телефону и тоже ночью — позвонил дежурный врач из больницы с искренними соболезнованиями по поводу кончины матери.

И теперь, после того как неделю назад ее единственный сын ушел из училища в увольнение и пропал, она не ждала ничего хорошего от поздних телефонных звонков.

Людмила Станиславовна включила ночник в изголовье кровати и подняла трубку красивого, стилизованного под начало века телефона.

— Слушаю вас!

— Людмила Станиславовна?

Голос был незнакомым. Или спросонья она не могла его узнать? Может, кто-то из училища? Появилась какая-то информация об Альберте? Он жив?!.

Она даже не почувствовала, а скорее услышала, как бешено заколотилось сердце.

— Да. Извините, но…

Ей не дали договорить:

— Вы в почтовый ящик давно не заглядывали?

— А с кем, собственно…

И опять ее перебили:

— Загляните.

От волнения она поперхнулась воздухом, а когда, откашлявшись, захотела задать вопрос, то в трубке уже шли короткие гудки.

Машина с обгоревшими трупами Зубра и Шлема простояла в лесу ровно неделю, пока на нее случайно не наткнулся лесник и не позвонил в городской отдел милиции. Выехавшие на место преступления Дворецкий и Гладышев без особого труда определили, чья это машина и кто в ней находится.

В понедельник, на утреннем совещании начальник отдела по расследованию убийств полковник Завьялов поинтересовался:

— Готовы результаты экспертизы по трупам?

— Предвечный обнаружил очень интересную вещь, — начал Дворецкий. — Помните убийство Светланы Кочетовой? Ее застрелили, труп подожгли. То же самое и у Шлема с Зубром… Вы же знаете, Саша Предвечный очень дотошный криминалист, да и не так много, слава Богу, у нас в городе убивают… В общем, он сравнил пули, извлеченные из Кочетовой и Зубра со Шлемом, и пришел к выводу, что стреляли из одного и того же пистолета. У него в стволе имеется характерный дефект, так что ошибку Предвечный исключает.

Завьялов присел на край стола.

— Значит, прежде чем сжечь, их тоже застрелили?

— Да. Но если быть до конца точным, то ранили. Вскрытие показало, что на момент поджога они были еще живы.

— Получается, что убийц они привезли с собой? Или как?

— Там была еще одна машина. Это точно. Четких следов, к сожалению, не осталось — с момента преступления и заморозки ударяли, и опять все таяло, так что… — Дворецкий развел руками. — Эта машина остановилась метрах в десяти сзади, а потом, где стояла, там и начала разворачиваться. Остались глубокие ямы от колес. А по их ширине и характеру буксования экспертиза заключила, что это был либо небольшой джип, либо «Нива». По крайней мере можно сказать практически однозначно, что машина полноприводная…

Старичок появился в моем редакционном кабинете ровно в десять часов. Хотя я видел его только второй раз, он мне сразу показался очень взволнованным. Он аккуратно присел на краешек стула, пригладил жиденькие седые волосы, уложенные на пробор, и положил шляпу на колени. Потом резко встал и, не выпуская шляпы из рук, прошелся по кабинету.

«Неужели так волнуется по поводу своих воспоминаний?» — успел только подумать я, как он быстро и очень отрывисто заговорил.

— Мне нужно рассказать вам нечто очень важное. И очень серьезное. Я давно слежу за вашими публикациями. Вас интересуют криминальные темы. Ведь так?

Я кивнул. Дело принимало неожиданный оборот.

— В милицию я идти не хочу. У меня нет никаких доказательств. У меня только подозрения. А вдруг эти люди невиновны? Получится, что я на них наговариваю? Я так не могу: Я сам отсидел пять лет в сталинских лагерях по ложному доносу. А вы журналист. Вы можете это расследовать в рамках своих профессиональных интересов. А потом, уже набрав фактов, и заявить в милицию. Это во-первых. Во-вторых, — он сделал долгую паузу, — если они на самом деле окажутся преступниками, то должны же быть какие-то очные ставки, опознания. А я старый, слабый человек. Я просто боюсь. Вы же сами знаете, какие сейчас царят нравы. Не они, так их дружки могут со мной расправиться, если узнают, что это именно я навел на их след. Скажу честно, я хочу умереть своей смертью. А в-третьих… Я, конечно, мог бы оставить всю информацию при себе, но совесть не позволяет мне молчать. Зло, если это на самом деле зло, должно быть наказано.

— Василий Григорьевич… — начал было я, но, казалось, он меня не слышал.

— Я сопоставил кое-какие факты. Не исключено, что я последний человек, кто видел их живыми.

— Кого «их»?

— Одного фамилия Пущин. Зовут Сергей. Второго — не знаю. Но они всегда были вместе.

— Постойте, а они что… умерли?

Он бросил на меня быстрый взгляд.

— Их убили. И сожгли. А вы разве не в курсе?

Черт! Как же я мог так лопухнуться?! Ну конечно же, Сергей Пущин — это Зубр. А второй — Шлем. Владимир Лазарев.

— А вы их… ну… то есть Пущина знали?

— Его — постольку поскольку. Но я хорошо знаю его родную тетку. Мы живем с ней на соседних улицах. Сегодня утром я ее встретил. Она мне все и рассказала. А я сопоставил факты…

— Василий Григорьевич, садитесь, успокойтесь и давайте всё по порядку!

— Да, конечно. — Он снова присел на самый краешек стула. — Но предупреждаю сразу — все выглядит очень запутанным. Потому как кроме этих двух трупов есть еще и третий труп.

— Как, разве вместе с Зубром и Шлемом… то есть с Пущиным и Лазаревым еще кого-то убили?

— Не вместе. Но, судя по всему, в тот же день.

— И кого же?

— Об этом убийстве ваша газета уже писала. Светлана Кочетова. Хозяйка коммерческой палатки.

— И вы думаете эти убийства взаимосвязаны?

— Я этого не говорил! — Он протестующе поднял руки. — Впрочем, чтобы нам окончательно не запутаться, давайте я все расскажу, а вы потом уточните, что вам будет непонятно. Хорошо?

Вместо ответа я достал диктофон, поставил его перед Василием Григорьевичем и включил.

— А вот этого, пожалуйста, не надо. Я безусловно вам полностью доверяю, иначе бы не стал затевать этот разговор, но записывать не стоит.