Бедный продавец схватился за голову, осознавая, что сейчас потеряет львиную долю заработка, не считая стоимости вазы. Однако незнакомка вовремя заметила оплошность и спасла стремящийся к земле предмет. Владелец перекрестился и недовольно взглянул на девушку.

— Простите еще раз. Я... как так вышло? Извините меня. — Ее лицо выражало крайнюю растерянность и неловкость.

— Сеньорита, прошу Вас, умоляю Вас, идите, куда направлялись. Я все здесь уберу, — взмолился бедняга.

Девушка встала на ноги и с невообразимой грустью сделала несколько шагов назад. Ратмир же, с интересом наблюдая за сценой, разглядывал виновницу страданий торговца. На ней были легкий голубой свитерок с V-образным вырезом, белая юбка чуть ниже колен и босоножки. Даже с такого расстояния определялось высокое качество ткани и кожи на обуви. Плюс ко всему в глаза бросались золотые наручные часики и кулон с сердечком. Ратмир удивился, как она не боится носить подобные вещи на Магическом рынке, где постоянно орудуют карманные воришки. Впрочем, наверняка, красавица лишь недавно приехала и еще не знает местных мер безопасности.

— Неужто наш друг выбрал себе кого-нибудь? — предположил один из приятелей, заметивший заинтересованность Ратмира.

— Похоже на то, — согласился предложивший пари.

— Она. Я выбираю ее, — произнес Ратмир, не сводя глаз с незнакомки.

Все остальные повернулись и поглядели на красотку. Двое из них присвистнули, остальные открыли рты. И только спорящий быстро обратился к оппоненту.

— Да ты что, Ратмир?! Я хоть и затеял этот спор, но насчет нее предупрежу. Она приехала сюда пару дней назад с одним из влиятельных кочевых купцов, приближенных к самому Герцогу. Кажется, его зовут Микаэлис. Весь Магический рынок уже наслышан о его силе и могущественной власти. Кроме того, поговаривают, что он чрезвычайно жесток. А эта краля его подружка... Я говорю серьезно, друг. Я позволю тебе остановить свой выбор на любой другой девушке, а эту ошибку прощу.

Ратмир вполуха выслушал мудрого приятеля, не переставая при этом любоваться красавицей. Через пару минут после произнесенной речи он сказал:

— Нет, друзья. Я выбираю ее и от своего слова не отступлюсь. Мы решили: любую, я любую и выбрал... Значит, так тому и быть.

— Ты рискуешь, Ратмир... Сильно рискуешь многим... включая собственную жизнь.

Тот в ответ перевел взгляд на собеседника и уверенно заявил:

— Я готов рискнуть!

И, не медля дольше ни секунды, встал и направился к девушке. Она стояла чуть поодаль от цветочной лавочки и наблюдала за тем, как продавец, тихонько ругаясь, убирает лужицу воды. Ратмир, проходя мимо, незаметно вытащил из стоящей ближе всех вазы восхитительную лилию. Незнакомка не видела этого, закрыв к тому времени глаза и коря себя за совершенное. Спорщик возник рядом с ней и заговорил сладким голосом, спрятав цветок за спину:

— Никогда еще за все время проживания в этом удивительном городке я не встречал такой красивой женщины, как Вы.

Девушка удивленно взглянула на него и быстро осмотрелась по сторонам.

— Поосторожнее, сеньор, — предупредила она. — Заговорить со мной — едва ли не одна из самых глупейших затей в Вашей жизни.

Но Ратмир и глазом не моргнул, поскольку знал, что она имела в виду своего дружка, весьма ревнивого и опасного типа, как и предостерегал его друг.

— Даже если бы мне грозила смерть в ту самую минуту, как я открыл рот, чтобы сказать Вам что-нибудь, я бы все равно сделал это.

И с этими словами протянул ей лилию. Она не сдержала милой улыбки. Но брать цветок не решалась.

— Ну же, это всего лишь лилия, — подтолкнул Ратмир. — Можете выбросить ее потом, но сейчас, прошу, примите.

Девушка снова улыбнулась и взяла подарок. Поднеся ее к носу, вдохнула аромат и от наслаждения закрыла глаза.

— Спасибо, прекрасный рыцарь, — поблагодарила она, переведя взгляд на него. — Хоть это и опрометчиво... но мне приятно.

— Меня зовут Ратмир, — представился рыцарь. — И я бы хотел пригласить Вас на прогулку сегодня вечером.

Лицо незнакомки приняло испуганный вид. Она понимала, чем может грозить согласие.

— Не думаю, что это хорошая идея...

— А Вы не думайте. Просто поступайте так, как велит сердце.

«Мое сердце обливается кровью при мысли о возможных последствиях», — подумала девушка, а вслух сказала:

— Сердце велит мне отказаться.

Ратмир усмехнулся.

— Простите, сеньорита, но мне кажется, это говорит разум.

— А разве я не должна к нему прислушиваться?

— Только не в любовных делах... — Взор незнакомки сообщил ему, что говорить о любви он поторопился. — То есть я имел в виду... встречи с мужчиной, свидания.

Желая сгладить неловкость, Ратмир прокашлялся. Девушка улыбнулась, прикрывая улыбку цветком.

— Я буду ждать Вас в шесть часов вечера возле салона госпожи Волемар. Оттуда мы начнем наше удивительное путешествие по Магическому рынку... Очень надеюсь, что Вы придете. Однако не настаиваю, предоставляя Вам право решать самой... Позвольте только узнать имя той, кого я с таким нетерпением буду ждать.

Пару минут незнакомка раздумывала, стоит ли называться. В конце концов, заинтересованность и обаяние стоящего рядом молодого человека заставили сдаться на его милость.

— Роуз, — негромко произнесла она.

Ратмир с досадой поджал губы.

— Надо было подарить Вам розу.

Микаэлис с готовностью откликнулся на зов Герцога и пришел в назначенное время к нему во дворец. Высокопоставленная персона уже ожидала его в своем кабинете, за письменным столом. Дворецкий проводил гостя в нужное помещение и величественно вышел, затворив за собой двери.

— Мой дорогой друг! Как я рад Вас видеть у себя! — воскликнул Герцог и прошествовал к пришедшему, чтобы пожать ему руку.

Купец вежливо поздоровался и стал осматривать комнату. Все во владениях Герцога кричало о его любви ко всему дорогому и престижному. Впрочем, вся жизнь владельца целой империи была подчинена достижению гармонии между внутренним и внешним миром. В душе он хранил вечную преданность шику и царственности и порой неимоверными усилиями добивался их вокруг себя. Именно за это качество многие деловые люди ценили Герцога и стремились хоть в чем-то быть ему полезными. Тот снисходительно принимал излишек внимания к себе и охотно использовал знакомства в необходимых целях.

Кабинет располагался в самой светлой части здания. Поэтому искусственное освещение здесь использовалось лишь, когда за окном становилось совсем темно. Огромный письменный стол из красного дерева на фигурных ножках, кожаное вращающееся кресло, тяжелые бархатные занавески, ковер посередине и длинные книжные шкафы до потолка, забитые разнообразными книгами. Еще одно отличительное качество Великого и Справедливого — он всегда знал столько, сколько не знал никто.

— Прошу Вас, садитесь. Быть может, будем иметь счастье обращаться друг к другу на «ты»? — деловито осведомился Герцог.

— Ну разумеется, — согласился Микаэлис, садясь в кресло.

Хозяин дома устроился за столом напротив него.

— Итак, позволь еще раз выразить тебе признательность за то, что откликнулся на мою просьбу прийти сюда.

— Для меня честь быть принятым самим правителем этих изумительных мест. Я слышал, у Вас... то есть у тебя огромная империя. Немало городов и помимо Магического рынка.

— Ну, империя, наверно, слишком громко сказано, — поскромничал Герцог. — Так, несколько провинций. Я только начинаю свое шествие... но мечтаю развиваться... И в этом мне нужны помощники. В числе которых будешь и ты, я надеюсь.

— Я? — удивился гость. — А что я, простой кочевой купец, могу сделать для развития твоей мечты.

— Ты не представляешь, как много всего. Например, через пару дней я собираюсь в небольшой городок, приобретенный мной недавно. Называется Латинос Форлайф. Удивительное место... Я бы хотел, чтобы ты поехал туда со мной. Там плоховато с торговлей, а я желаю ее развить.

Микаэлис недоуменно вскинул брови.