— А разве ты... То есть мы... То есть я... — Он запнулся, не в силах продолжать.

— Генрих, послушай... Я хотел бы, чтобы ты поруководил кое-где за меня... но не тут... и ты поедешь туда один. Я направляюсь по делам в Латинос Форлайф через пару дней, и у меня, к сожалению, нет времени сопровождать тебя в новое место назначения.

Генрих расплылся в улыбке. Все-таки Герцог поручал ему владения.

— Ну, так я для этого и собрался собираться... Я поеду туда, куда ты меня отправишь. И ничего страшного, что ты не сможешь меня проводить. Я доберусь сам, только скажи, куда.

— Это новая территория. Я купил ее совсем недавно и еще не успел запомнить названия. Ты поедешь на этой же карете, кучер знает дорогу.

Герцог отправился внутрь здания. Генрих, изнемогая от нетерпения, потрусил за ним.

— А что это за место? Можешь мне немножко рассказать о нем?

— Ну, население там, кажется, около десяти тысяч человек, есть определенный непорядок во внутреннем руководстве... Но полагаю, ты во всем разберешься. Я доверяю тебе, как себе. Ты же меня не подведешь.

— Разумеется, нет, Герцог! О чем ты! Все сделаю в лучшем виде. Ты будешь мной гордиться.

— Вот и отлично!.. Я пойду отдохну с дороги, а ты пока подготовь отчет о проделанной здесь работе.

— Бегу немедля! — ответствовал Генрих и со всех ног побежал к дому управления.

Он так радовался новому назначению, что Герцогу стало смешно. Подавив нежелательный смех, он обратился к своему верному слуге:

— Позаботься о том, чтобы завтра, как только этот олух отбудет в заданном направлении, ко мне пришел недавно прибывший с товаром купец по имени Микаэлис. Он знает, в чем дело, и не замедлит подчиниться.

— Слушаюсь, сир!

Еще раз глянув вслед Генриху, Герцог прошествовал в дом.

После полудня самое время для жителей Магического рынка отдохнуть. Собираясь в небольших уличных кафешках они заказывают какао со свежими булочками и начинают обсуждать самые последние сплетни. Причем мужчины участвуют в этих разговорах на равных правах с женщинами, даже настаивают на своем и бурно спорят. Молодые люди встречаются компанией в барах и присматривают себе спутниц, говоря о футболе и всяческих развлечениях, соответствующих их юному возрасту.

Ратмир являлся одним из таких юнцов. Его отец владел лавочкой, купленной на деньги, заработанные постоянными переездами в качестве кочевого купца. Однако сын не особо мечтал продолжать семейное дело. Он только кутил с друзьями, подрабатывал в разных местах, чтобы иметь собственные деньги и строил планы о том, как уедет отсюда и станет путешественником. Ратмир желал открыть немало материков, построить города, создать свою империю. Так же, как Великий Герцог. Малец подражал кумиру во всем, был целеустремленным, не принимал слова «нет», всегда добивался того, чего хотел и считал себя свободным на все сто процентов. Ему по сути было все равно, где спать, что есть, это слишком приземленные вещи для его возвышенной натуры. Правитель Магического рынка вообще в начале пути ночевал на голой земле, ел коренья, что, между тем, не помешало ему добиться высот и стать одним из самых богатых и могущественных людей в этом мире. Ратмир рос чрезвычайно амбициозным ребенком, заслушивался рассказами отца о небывалых приключениях, выпадающих на долю кочевого купца и сам себе устраивал разнообразные походы, покоряя вершины и находя импровизированные клады. Вокруг него всегда было много мальчишек, которые охотно включались в придуманные игры и следовали правилам, установленным вожаком. Компания из пяти самых верных и преданных последователей осталась с ним и сейчас, в девятнадцатилетнем возрасте, когда остальные уже женились и работали в магазинчиках родителей или же открывали свои.

И в этот час Ратмир со своими приятелями оккупировал столик в уличном кафе. Удобно расположившись и запасшись прохладительными напитками, парни обсуждали противоположный пол, заводя спор на тему, кто способен покорить самую красивую девушку в кратчайшие сроки.

— На самом деле все это ерунда — то, что мы сейчас тут обсуждаем, — сказал один из них, наиболее мудрый. — Шикарную красотку, дочку богатея ни одному из нас не заарканить никогда — не тот карман. А простушки сами готовы за нами бегать.

— Ну, не скажи, друг, не скажи, — возразил Ратмир. — Я, например, ничуть не сомневаюсь в своих способностях и без труда завладею чувствами самой что ни на есть крутой богачки. Дело-то не в размере кошелька, а в природе, в душе.

— Ой, вы посмотрите, как он заговорил, — молвил другой, тот, что младше всех. — Уже на недосягаемое зарится. Забудь, дружище! Ты еще даже на билет, чтобы уплыть отсюда на заработки, не накопил, а хочешь щеголять перед богатыми красотками.

— И я с ним согласен, — сказал третий. — Какой бы распрекрасной души мужчина не был, девицы все равно на состояние перво — наперво смотрят.

Ратмир с самодовольной улыбкой оглядывал друзей.

— Какие ж вы все-таки... приземленные все. Девушка... она если влюбится, на край света за любимым пойдет, в шалаше с ним жить будет, простую кашу в пищу употреблять. Самое главное, этой любви добиться. А на то у нас сил должно всегда хватать.

— А давайте проверим, — произнес самый старший из них. — Слабо тебе, Ратмир, доказать свою правоту?

— Ни капельки. Моя неотразимость очевидна. Никакой достаток с ней не сравнится.

— И ты сможешь соблазнить богачку? Заставить ее себя полюбить?

— Как нечего делать, — уверенно заявил Ратмир.

Приятель, прищурившись, смотрел на него, пытаясь разгадать, откуда такая уверенность.

— Хорошо, — наконец проговорил он. — Выбери любую девушку на Магическом рынке с высоким достатком и очаруй ее. Пусть она до беспамятства влюбится в тебя... Выиграешь — мы все скинемся и соберем тебе денег на твое путешествие, которое ты замыслил... Проиграешь — и забудешь навсегда о нем, женившись на местной девушке. Станешь помогать отцу в его лавке.

Улыбка Ратмира дрогнула. Ставка была слишком высока. Но если не принять ее, на смех поднимут и никогда больше за достойного человека считать не будут. Ответ дать он не решался. Друзья терпеливо ждали, не торопя и не подкалывая. Ратмир улыбался, но в душе его в это время поднялась страшная сумятица. Никак он не предполагал, что подобный выбор поставят перед ним близкие люди. Взгляд старшего товарища, предложившего пари, выражал слова: «Ну же, принимай условия. Не то потеряешь уважение».

— Годится, по рукам! — твердо и громко согласился Ратмир.

Присутствующие ахнули. Видимо, не думали, что он поддастся на провокацию. А оппонент обвел рукой воздушное пространство.

— Выбирай любую. Можешь имя назвать или на «жертву» указать. Мы люди добрые, снисходительные, не навязываем тебе подопытную.

Ратмир пообещал себе навсегда запомнить «доброту» товарища. Но, тем не менее, начал блуждать по улице взором, надеясь встретить красавицу уже сейчас и приступить к выполнению поставленных условий.

На широком пространстве между кафе и цепью магазинчиков было не очень много народу. И совсем не находилось хоть сколько-нибудь достойных кандидатур для исполнения задуманного пари. Но самоуверенный молодой человек не спешил сдаваться, продолжая оглядывать местных красавиц, пытаясь на глаз определить их благосостояние. К сожалению, ни одна не подходила под установленное правило.

Внезапно со стороны цветочной лавчонки раздался шум. Кто-то опрокинул ведерко с водой. Жидкость разлилась по мостовой, и хозяин, увидев это, жалостливо запричитал. Ратмир направил взор туда и заметил красивую девушку с длинными темными волосами, нежной персиковой кожей и выразительными глазами. Именно она и явилась причиной происшествия.

— Простите, не знаю, как это получилось. Я не хотела, — залепетала она. — Давайте я помогу.

— Не надо, сеньорита, я сам все сделаю, — пробурчал торговец. — Идите своей дорогой. И будьте осторожны впредь.

— Но я же виновата. Позвольте мне помочь, — возразила та, взялась за опрокинутое ведро и, поднимая его, нечаянно задела большую белую вазу с цветами.