Я позвонил Джерри Бегэю в казино «Качина». Джерри был Тигром и первым, кто предложил — холодной тибетской ночью — после войны всем нам обосноваться в Аризоне. Его поездка в Лхасу окончилась плачевно, ханская противопехотная мина оторвала у него левую ногу по колено, так что он вернулся домой раньше нас и служил остальным своеобразным магнитом. Я объяснил ему ситуацию, не останавливаясь подробно на роли Брэдли и позволив ему думать, что интересуюсь ВАС из-за моих Учеников. Он залез в свой компьютер и перезвонил мне, сообщив, что они действительно поставили крупную сумму против «Феникса» еще до начала серии.

— Килл, похоже, эти белесые ублюдки положат в карман больше полумиллиона, если «Санс» им позволит.

— Это не мелочевка, Джерри.

— Да уж. У ВАС есть союзники в Сиэтле, поэтому мы прочесываем казино в резервациях Мака и Квино. В девяностых нам слишком дорого достались эти казино, чтобы теперь позволить этой плесени натянуть нам нос. Разумеется, мы отменим ставки.

— Это оставит у ВАС яички в гнездышке. Я бы предпочел нанести им удар покрепче, а ты как?

— Конечно. У тебя есть план?

— Думаю, да. Помнишь, ты говорил мне в Лхасе о денежках, которые припрятал твой дедушка…

— Господи, Киллиан, не говори об этом. Я, наверное, был пьян.

— Вообще-то в то время мы оба обмозговывали план, как досадить правительству, которое заставляет нас морозить задницы в Тибете.

— Да, помню.

—. Так вот, если наш план был способен досадить дяде Сэму, то он более чем хорош для того, чтобы досадить его полоумным детишкам, не правда ли?

Я знал, что решающим пунктом всей операции будет строгое следование графику. Я позвонил Брэдли, чтобы сообщить, что, по моему мнению, ситуация находится под контролем. Я услышал в его голосе облегчение и уверился, что у него впереди великая игра. Поскольку мой план и был рассчитан на то, что у него будет великая игра.

Я встретился с Джерри в «Берлоге» примерно за час до игры. Вид у него был очень недовольный, но он все же протянул мне кейс.

— Ты лучше знаешь, что делаешь, Слоун. — Он мрачно осмотрел мою одежду и выругался. — Черт, на тебе ни бронежилета, ни оружия. Ты сумасшедший?

— Ты же знаешь,что я сумасшедший, Джерри. — Я криво усмехнулся. — Просто хочу встретиться с некоторыми из моих белых братьев. Зачем же мне для этого оружие?

Джерри потрогал серебристый диск размером с монету у себя за правым ухом.

— Ты себе не запустил программу для успокоения психов, браток? Эти ребята, может, и не мечут камни, как Ученики, но они нехорошие люди. Они тебя размажут, если им представится такая возможность.

— У меня нет выбора, Джерри, — вздохнул я. — Если я войду с таким видом, словно жду нападения, они сразу заподозрят неладное. — Я ткнул большим пальцем в стеклянную стену. — Даже если у Гренделя последняя модификация программы, я сумею его побить.

— В самом деле? Я слышал, ты на днях чуть не проиграл марионетке «Ката-Перфект».

— Не то чтобы проиграл, но этот пакет действительнообеспечивает очень высокую скорость.

— Что ж, «Карнадж-Мастер» быстрее, и сейчас в продаже появилась версия «бета». Я слышал сплетню о том, что Грендель отставил своего братца за то, что тот вложил деньги ВАС в доводку этой версии вместо того, чтобы поставить их на игру.

Это заставило меня остановиться на секунду.

В армии нас всех «прищипывали», чтобы мы могли усваивать различные ВОС — программы военно-оккупационных специальностей. Поэтому в армейских структурах каждый из нас мог выполнять несколько функций. Мы очень быстро поняли, что наше функционирование в рамках ВОС зависело от качества программного обеспечения, и когда правительственные интенданты закупали дискеты у дешевых поставщиков, многие солдаты гибли только из-за того, что программист допустил ошибку в коде, разнервничавшись после семейной ссоры. Когда вы оказывались в ситуации, требующей машинальных действий, которые не были заложены в программу, вы могли ошибиться, начудить или впасть в ступор.

Многие из нас обходились простейшими программами, не слишком полагаясь на изощренные дискеты «Нинтендо-Рембо».

У коммерческих пакетов было более высокое качество контрольного уровня, но они вызывали массу проблем. Как и в случае с игровыми программами, поняв, как компьютер реагирует на ваше конкретное движение, вы можете его обмануть. Разумеется, всевозможные уловки и ловушки срабатывают, только если вы достаточно проворны, и многие программы быстро приспосабливаются к ним. «Ката-Перфект», например, была почти достаточно быстра, чтобы побить меня. Ранняя версия «Карнадж-Мастера» доставила мне несколько неприятных минут, а про «КМЗК» знатоки и вовсе говорили с восторгом.

— Пожалуй, стоит испытать ее. Удалось ли им решить проблему компрессии для версии «бета»?

Поскольку дискеты интерпретируют движения лишь в плане атаки, все боевые программы должны применяться осознанно, иначе пользователь будет атаковать все, что попадается ему на глаза. Время, которое требуется для освоения системы, заполняется отвлекающим окошком.

— Не думаю, но декомпрессия занимает всего полсекунды.

— Значит, мне предстоит за эти полсекунды нокаутировать Гренделя.

Джерри покачал головой и надвинул на глаза бейсбольную шапочку с эмблемой «Санс».

— Я не буду ставить против тебя. В конце концов, какие у тебя были шансы вывезти ребенка из Китая? Один к миллиарду? Удачи тебе.

— Прибереги свое везение для «Санс».

Гоняя по городу, я пришел к выводу, что дополнительная толика везения была бы для «Санс» весьма кстати. Начали мы очень скверно, а у Брэдли это было, кажется, наихудшее начало за последний год. В конце первого тайма его подрезали во время схватки за мяч. Когда наказания не последовало, он вслух выругал рефери, заработав формальный штраф, в результате чего «Сиэтл» к концу тайма обходил нас на двенадцать очков. Второй тайм пошел лучше — как обычно, штраф подстегнул Брэдли, — и я включил маленькие радионаушники, чтобы следить за игрой, направляясь в бункер ВАС.

Я припарковал свой разбитый «Форд-Атлас 4x4» в квартале от здания Индейской Школы, в которой обосновался штаб ВАС. Старое кирпичное здание напоминало строения из бурого камня, распространенные в Фениксе. Если не считать черно-красно-белой вывески рядом с дверью, дом выглядел весьма неприметно — так и хотелось раскрасить его из баллончика.

Два скинхеда обшарили меня, прежде чем проводить наверх в офисные апартаменты. Они с презрением посмотрели на маленький наушник у меня — в ухе — не столько потому, что он был дешевый, сколько потому, что сделан на «Мацубиси», — но оставили это без комментариев. Один из пацанов ткнул меня прикладом своего духового ружья, когда я приостановился, чтобы послушать Марджери, которая описывала, как Брэдли прорывается через линию и кладет мяч в корзину. Это дало «Фениксу» пять очков и увеличило мои шансы на успех.

Описывая офис, куда меня привели, как апартаменты, я несколько преувеличил, поскольку в комнате едва помещались три стола да уйма книжных полок, и вся мебель выглядела хуже моего «Атласа». Все было выкрашено в серый цвет — думаю, это была краска, оставшаяся от ремонта стен, — и это делало телевизор, нацистский флаг и портрет Гитлера тремя яркими пятнами в комнате.

Сами Генчи выглядели под стать комнате. Фостер казался изможденным и полумертвым, что соответствовало слухам об обнаруженном у него раке печени. Грендель был весь в черном, от горла до сапог «Док Мартен», а борода и шапка волос придавали его облику нечто львиное. Вольфганг казался более молодой и стройной версией отца — только волосы, все дальше отступающие от лба, портили тот сильный образ, который он пытался копировать.

Фостер слегка приподнялся в кресле и прокаркал:

— Киллиан Слоун, если не ошибаюсь?

Я кивнул.

— Хочу сделать вам предложение.

Вольфганг направил пульт дистанционного управления на 47-дюймовый монитор «Куртис Матис Спарк-Фреско», показывавший игру.