Он снова остановился, раскинул руки, подставился ветру. Пушинка залетела ему в нос, он расчихался, потом рассмеялся. Было странно и очень хорошо. «Наверное, вот так и выглядит абсолютная свобода, солдат, — сказал себе Денис. — Чистый горизонт, чистый воздух, чистая голова… и абсолютно нечего есть».

На пейзаже, который вывесил в своей мастерской Моран, по воспоминанию Дениса, имелись симпатичные пейзанки. Интересно бы узнать, куда они подевались? Не испугались же они Дениса! Но сколько Денис ни осматривался по сторонам, даже следа крестьянских девушек не было видно на обозримом пространстве. И очень жаль, у них наверняка можно было бы разжиться чем-нибудь вкусненьким.

В конце концов, Денис решил не тратить сил и времени на несбыточное и решительно зашагал к своей цели — к замку, где он намеревался поселиться, назвавшись Карлом Бургундским. Он шагал и шагал, а вокруг него ничего не изменялось, разве что замок чуть приблизился, стал более темным и более красивым.

Теперь видны были многочисленные башенки и узкие окна, а на уровне четвертого этажа башни — галерея с узорными каменными колоннами.

Денис находился в пути весь день и в конце концов начал просто умирать от голода. Но за все это время он не встретил ни одного человека, как ни старался. Мир, где он очутился, был на удивление малонаселенным. И хотя то и дело Денису казалось, будто на него кто-то посматривает, он гак никого и не заметил.

Под вечер юный странник с душераздирающим стоном повалился на траву на склоне симпатичного холмика и стая наблюдать, как по небу разливается анимэшный закат. Голод то отпускал, то наваливался, да так люто, что в глазах темнело. В это время суток Денечка обычно устраивался возле телевизора, а мама приносила ему ужин.

Птицы постепенно замолкали, свет тускнел. Денис вдруг до самых печенок осознал свою смертельную усталость и с этим ощущением крепко заснул.

Он пробудился от того, что замерз. «Удивительное существо человек — сколько всего ему требуется: и чтобы не замерзнуть, и чтобы покушать», — подумал Денис с досадой. Он потянулся, заставляя двигаться окоченевшие ноги, потом сел. Небо над головой мерцало звездами. По всем правилам Денису следовало бы вскрикнуть: «Ах! Где же созвездие Кассиопеи? Где Большая Медведица, где Южный Крест, где Альфа Центавра и прочие знакомые с детства созвездия?» Но, увы, ничего подобного Денис вскрикнуть бы не смог, даже если бы и захотел, поскольку ни одного созвездия среди своих знакомых он не числил.

Поэтому он просто любовался на моргающие в черном небе яркие точки, а затем обратил взоры на траву и увидел там странный движущийся огонек.

Огонек был синеватый. Он исходил из маленькой пещерки, уходящей в глубину холма.

Денис перевернулся на живот и засунул лицо в пещерку. Он подслеповато моргал, пытаясь рассмотреть, что там, внутри, происходит, но видел только огонек.

Потом тихий голос проговорил:

— Эй, ты! Подглядывать нехорошо.

— Я все равно ничего не вижу, — сказал Денис.

— Все равно нехорошо.

— Ты кто?

— А ты кто?

— Я первый спросил.

— Нет, это я первая спросила.

— Хорошо, — сдался Денис. — Я Денис.

— А ты кто?

— Ну, Денис.

— Денис — это имя или вид?

— Имя. И вид. Все сразу. Есть еще фамилия — Мандрусов.

— Ух ты, — сказал тихий голос. — А я Ратхис.

— Это имя?

— Да. Я фэйри.

— «Фойер» — значит «огонь», — блеснул познаниями Денис.

— Фэйри — огонь. Фэйри. Фррр… — сказали в холме и засмеялись.

— Я знаю, что бывает, если забраться в холм, — сказал Денис. — Заснешь, а когда проснешься — все, готово дело, призывной возраст проспал, и можно возвращаться на матушку-Землю. Здорово.

— Тебя сюда Моран прислал? — помолчав, спросила Ратхис.

— Джурич Моран. Ты его знаешь?

— Его здесь многие знают, — отозвалась со вздохом Ратхис.

— Он сказал, что серб.

— Серб? — Ратхис возмущенно рассмеялась. — Никакой он не серб, а тролль. Из Мастеров, правда, но все-таки тролль… Ты что, тролля от серба отличить не можешь?

— Наверное, между ними имеется какое-то сходство, — оправдываясь, произнес Денис. — Ты читала Павича? По Павичу, все сербы — волшебные люди.

— Моран всегда был хитрым.

— Думаешь, он читал Павича?

— Сомнений нет.

— А ты читала?

— Я — нет. Я не тролль. Я — фэйри, — возмущенно сказала невидимая Ратхис, и синие огоньки запрыгали (их оказалось сразу три). — Фэйри не читают.

— Чем он занимался? — спросил Денис.

— Павич?

— Нет, Джурич.

— Он — тролль. Из числа Мастеров, но все-таки тролль.

— Понятно.

— А Павич?

— Он писатель.

— Я так и думала.

— А Джурич?

— Тролль.

— Я так и думал.

— А ты кто?

— Я мальчик.

— Мальчик? Не думаю.

— Почему?

— Ты похож на мужчину.

— Я скоро стану мужчиной.

— Когда?

— Через пару лет. А может быть, завтра.

— У меня маленький холм, — сказал Ратхис.

— Нет, не заманивай, — ответил Денис. — Я знаю, что может случиться.

— Не случится. Холм очень маленький.

— Нет.

— Ну и пожалуйста.

Из холма отчетливо донесся запах жареной картошки. Денис чуть не умер. «Не поддавайся, солдат, — сказал он себе, черпая силу из мужественного обращения. — Коварство фэйри погубило… не помню конкретно, но погубило».

— Нет, — повторил он.

— Как хочешь, — обиженно проворчала Ратхис, и все исчезло: синие огоньки, запах картошки, тихий голос.

Денис встал и побрел дальше. Замок в ночи был совсем не виден.

Рассвет был таким же красным, фиолетовым, неправдоподобным, как и закат, но пришел с другой стороны и сожрал все звезды. И вместе с рассветом примчался грохот, заполнивший всю долину и отразившийся от далеких стен замка. Горизонт затрясся, и земля породила отряд скачущих во весь опор всадников.

Они растянулись почти на километр, а Денис оказался в самом центре их фронта.

Всадники были черны, как ночь, и так же усыпаны сверкающими звездами, и каждая из этих звезд тянула за собой смертоносный луч. Так это выглядело.

Кони их были темны, широкогруды, низкорослы. Они мчались неудержимой лавиной. Денис видел низкие косматые копья, а в небе сотрясались шлемы и знамена на высоких древках.

Все это гремело, рычало и неслось, и Денис побежал — побежал изо всех сил, как заяц от борзых, инстинктивно прозревая свою обреченность.

Гортанные голоса вопили что-то, они были совсем близко.

Впереди виднелась небольшая кудрявая роща, и Денис смутно рассчитывал укрыться там.

И вдруг из спасительной рощи прямо на Дениса вылетел второй отряд. Этот отряд был золотым, и кони под всадниками были белыми, а треугольные их щиты горели красным и золотым. В небе дергались золотые стяги.

Зажатый между двумя лавинами, Денис схватился руками за голову и упал на землю. Где-то он читал (или слышал) о том, что умные кони обойдут лежащего на земле человека. Впрочем, в другом месте он слышал (или читал) о том, что многие из упавших раненых воинов были насмерть затоптаны конями. Денис не знал, какому из двух источников верить.

Внезапно его подхватили с земли и невероятно сильными руками вздернули в воздух. Совсем близко Денис увидел лицо незнакомца — бледное, удлиненное, с золотой пластиной над переносьем и с золотыми полукружьями вокруг синих глаз.

Ни слова не говоря, незнакомец помог Денису сесть в седло позади себя. Обремененный двойной ношей, конь тяжело поскакал вперед.

Впереди Денис видел колыхающееся черное воинство. На миг его охватило злорадство: видела бы мама! Искаженные яростью лица врагов были уже близко. Поблизости храпел конь — Денис не понимал, чей: тот ли, на котором он сидел, или чей-то еще. Преувеличенно-яркий мир наполнился оглушительными звуками: назойливым звоном мечей, дикими воплями, стуком, конским ржаньем. Потребовалась бы тысяча глаз и тысяча ушей, чтобы разобраться во всем, что творилось на поле битвы — одновременно и сразу по всем направлениям.