– О господи! – воззвала к богу расстроенная женщина. – Да кончится ли это когда-нибудь?! Сколько можно…

– Прорвемся, – откликнулся Артем. Но прозвучало это слово не особенно уверенно.

На самом же деле это он точно знал – подобная жизнь не кончится никогда. Он – преступник, объявленный в розыск. До конца своих дней ему придется скрываться. Его сын никогда не будет знать своей настоящей фамилии. И постоянно надо будет оглядываться, держаться настороже – а вдруг найдется еще кто-то, особо хитрый, кто сумел проникнуть в тайну Артема?

– Слушай, Тема… – осторожно начала Лиза. – Я вот тут подумала… Может, тебе сдаться? Ну, осудят… Зато кончится это бесконечное бегство…

– Мне отвесят лет двадцать, – горько усмехнулся Артем.

– Ну и что? Я ведь тебя не брошу, ты это знаешь! – Лиза встала с места, подошла к мужу, обняла. – Договоримся, ребята свои связи подключат… Помогут с удо…

«А может, правда?» – Надо сказать, что высказанное Лизой уже не раз обдумывалось и самим Артемом. Устал он от бесконечного бега, от неопределенности. Устал быть постоянно настороженным зверем. В конце концов, в тюрьме ведь тоже живут…

Ну да. Конечно, Лиза права. Не бросит она его – уж это он знал совершенно точно. И ребята помогут. Но жизнь в неволе… Да и Федор вырастет, не зная отца. С постоянным клеймом сына осужденного преступника. И встретятся они когда-нибудь, взрослый сын и постаревший отец, незнакомые, совершенно чужие друг другу… А потом постаревшего и растерявшего по зонам форму Артема еще и пристрелит какая-нибудь сволочь.

– Нет, – Артем сказал это чуть-чуть резче, чем следовало бы, но уж слишком болезненно ударило секундное видение – его распростертое тело на асфальте.

– Опять бежать?.. – тяжело вздохнула Лиза.

– Значит, слушай, – Рождественский вновь стал самим собой – уверенным, резким, решительным. – Мне придется уехать. Ты подберешь другое место жительства, подальше отсюда. Сменишь все банковские счета, продашь бизнес и дом, после этого уедешь.

– Куда?

– Куда хочешь, – коротко ответил Артем. – Решишь сама. Перед тем как уезжать отсюда, дашь знать мне. Я найду способ уйти от этих людей.

– Как ты нас найдешь?

– Оставишь новый адрес Максиму или Шовкату, – друзья Артема, даже, скорее, побратимы; те, с кем он прошел Афганистан. – Я обращусь к ним.

– Хорошо, – Лиза больше не спорила. Она привыкла во всем доверять мужу. – Когда уезжаешь?

– Наверное, завтра, – ответил Артем. И добавил, как бы извиняясь: – Чем быстрее это все закончится, тем лучше.

– Это… – Женщина выдержала короткую паузу. – Опасно?

– Не опаснее, чем жить под чужим именем, – улыбнулся Артем.

Только улыбка получилась очень грустной. На самом деле он еще не знал, что именно потребуют от него его внезапно появившиеся «работодатели». Однако заранее был готов к тому, чтобы справиться с поставленными перед ним задачами. Иначе нельзя.

Опрос граждан – самое неблагодарное и тяжелое занятие. Это вам любой оперативник скажет. Граждане, как правило, мечутся из крайности в крайность. То из них каждое слово приходится как клещами вытягивать, то оказываться под словесным потоком, из которого трудно, порой почти что невозможно извлечь что-то нужное и полезное для дела.

Но, к сожалению, за все время истории спецслужб другого способа сбора первичной информации придумано не было. Поэтому ходили, от дома к дому, и общались:

– Здравствуйте, сэр. Федеральный агент Пайкс. У нас к вам имеется пара вопросов…

– Добрый день, мэм. Федеральный агент Фриш. Могу я задать вам несколько вопросов?..

В жизни и «Пайкс», и «Фриш» носили совсем другие имена. И документы, что они предъявляли опрашиваемым, были документами прикрытия. Нет, они действительно состояли на федеральной службе. Но вот ведомство, в котором имели честь служить эти два достойных человека, было несколько другим. Ни к чему, знаете ли, раздражать внимание обывателей, афишируя собственную принадлежность к разведке…

Первичный опрос имел только одну цель – выяснить, с кем именно пришлось столкнуться спецслужбам Соединенных Штатов в этом деле. То есть кем был скрывшийся похититель секретов?.. Завербованным обывателем, фанатиком какой-то политической партии или просто жадиной, клюнувшим на деньги? Или агентом-нелегалом какой-то чужой разведки?

И по всему выходило второе… Объект не имел близких друзей, не был женат, не проявлял склонности к употреблению спиртного или наркотиков. Вообще, его можно было бы назвать мизантропом. Но вот только все дело в том, что, старательно и умело избегая плотных контактов с кем-либо из соседей, он в то же время отличался вежливостью и доброжелательностью, всегда здоровался первым при встречах, охотно разговаривал на разные, в основном бытовые, темы. Нахваливал чрезмерно упитанных соседских детишек. И постоянно скалил – в лучших американских традициях – прекрасные зубы, охотно демонстрируя мастерство своего дантиста. Короче, по единодушному заключению соседей, высококультурный, образованный и милейший человек. Просто душка.

Разумеется, все «опросные листы», оформленные в виде отчетов, тут же передавались аналитикам управления. Но даже сейчас, в период сбора информации, опыт даже не подсказывал, а прямо орал полевым агентам в самое ухо – они столкнулись с разведчиком-нелегалом, который долгое время, проявляя при этом крайнюю осторожность, подбирался к интересующему его объекту. То есть искать его будет гораздо сложнее. Он не метался в панике, а уходил целенаправленно, по изученному и проработанному как раз вот на такой случай маршруту. Осталось найти ответ на один вопрос – куда?..

И вот тут агентам повезло – оказалось, что один из соседей, коммивояжер, только что вернувшийся из деловой поездки откуда-то с юга Штатов, случайно видел соседа в небольшом городке неподалеку от мексиканской границы. И даже хотел подойти, поздороваться, но не успел. Буквально на его глазах сосед сел в автобус, который следовал куда-то еще южнее.

А вот это уже было результатом! В деле появилась какая-то конкретика. Шпион, под завязку напичканный украденными секретами, уходил в Мексику. Так кто он? Какова его национальная принадлежность? Кубинец?.. Или это человек неистового Чавеса?.. Или еще чей-то?.. Ответов на эти вопросы не было. Пока не было. Но их необходимо было получить.

Значит, работа будет продолжена по ту сторону границы. Американцев мало заботило то, что там вроде как другая, суверенная страна. Речь шла о защите национальных интересов Америки, а в таких случаях они плевать хотели на интересы своих соседей. Так же как и на незыблемость государственных границ.

Судно носило не лишенное игривости название – «Королева грёз». Это да еще простота приема в члены экипажа были его единственными достоинствами. Контейнеровоз был древним, грязным и скрипучим. Команда представляла собой этакую сборную мира – как в Библии, «каждой твари по паре». Капитан – грек, первый помощник – швед, штурман – немец. Был даже один русский матрос, непонятно какими ветрами занесенный в Мексику.

Между собой члены экипажа общались на отвратительном английском, не всегда хорошо понимали друг друга. Ограниченный словарный запас не позволял строить длинные и сложные фразы, задавать лишние вопросы. То есть никто из экипажа не старался залезть в душу другому. Более плотно общались члены своего рода землячеств. И вот это обстоятельство Беглеца устраивало больше всего. По его «легенде», подкрепленной матросскими документами, земляков здесь у него не было. И некому было поймать его на лжи и противоречиях – место своего мнимого рождения Беглец знал недостаточно хорошо.

Беглец устроился на судно относительно легко. Дал несколько долларов мелкому таможенному чину, тот свел его с капитаном. Грек повертел в руках документы соискателя места, шевеля губами, почитал, вернул хозяину и кивнул: «Йес!» – после чего жестом позвал за собой. Надо было понимать так, что Беглец принят на работу.