Небольшая палатка Немо уже несколько дней не знавала ничьей руки или ноги. Северянин покинул святую землю и со своим отрядов в две сотни мечей ждал прихода врага у входа в пещеру Мать-Горы. Сено приходилось часто сушить, закидывать верхний слой новым. Влажная пещера могла стать угрозой для военного плана.

Клан Охотников каждый раз оставлял небольшую толику еды по возвращению из очередной вылазки. Голод и томительное ожидание деморализовали воинов. С каждым днем они все чаще посещала мысль, что оборотни вовсе не собираются атаковать. Но эти думы оказались ложными.

Врага пришел…

На улице расстилался привычный сумрак, в воздухе витал терпкий запах близких лесов. Давно затихли некогда горластые певчие птицы, те из них, которые не пошли на съедение варварам, просто покинули свои насиженные места. Окрест небольшого лагеря, которым командовал Немо, непроницаемой пеленой нависла гробовая тишина. Жизнь словно остановилась, не горели огни, не слышались веселые гордые песни варваров, не терся точильный камень о зазубренную сталь мечей, малейшие неровности на оружие уже каждый давно исправил. Ничего не нарушало пелены молчания и тишины, только редкие переклички стоящих на посту горцев.

Но все это вмиг изменилось. Зов тревоги разлился окрест пронизывающим слух звоном, многочисленные рога в одно мгновение стали вторить первичный зов. Вскоре весь лагерь был на ногах.

Побежали первые эстафетчики, которые должны были донести до застывшего в ожидании Последнего Пристанища вести о грядущем сражении.

Варвары стали группироваться и отходить к пещере. Послышались звуки одиночного боя. Сражался тот, кто не успел уйти от надвигающегося врага, исход таких сражений был ясен, человек не устоит.

Бок о бок, спиной вперед Отряд Немо — новый отряд, не тот, который он вел, чтобы сразить варваров, а наоборот, Отряд, который должен был их спасти — продвигался к входу в туннель.

Оборотни не нападали, сновали тенями и силуэтами вокруг небольшого лагеря. В атаку шли лишь на одиночных воинов, которые были на посту. Враг копил силы, чтобы сделать один решающий выпад и одним движением обезоружить своего противника. После чего — смерть людям. Но горцы и их чужак-командир тоже были не лыком шиты. Они группировано неспешно отходили щитоносной черепахой, ощетинившейся копьями, к которым мастера-кузнецы сделали наконечники (другим горцам достались лишь обтесанные жердины-копья). Щиты, пусть и из сколоченных досок, все же должны были уберечь своих хозяев, хотя б от первой волны атаки, копья успеют напиться крови, прежде чем станут бесполезны и в ход пойдут мечи и топоры. Первое время устоять удастся, а дальше — будь, что будет.

Враг по-прежнему не нападал. Мелькали многочисленные тени и силуэты, слышались запоздалые завывания рожков и посмертные вскрики не поспевших людей. Сколько же тут оборотней? Вовек не сосчитать!

И грянул первый удар. Наконец, оборотни напали, ожидание было более сложным занятием, нежели само сражение. Враг, словно огромная волна накатился на строй горцев, сразу обдал его со всех сторон когтистой лавиной. Но подобно тому, как волна разбивается о скалу, бьется об камень со всего разгона и превращается в мириады брызг, так и первая атака оборотней разлетелась о щиты и копья, не нанесла никакого урона. В одно мгновение еж-строй одарил посягателей игловыми уколами. Враг отступил, в предвкушении новой атаки.

Отряд Немо вошел в туннель. Словно деревянная пробка закупоривает узкое горлышко бутылки, так и ощетинившаяся деревом и сталью черепаха варваров закрыла живой стеной туннельную щель.

Туннель преобразился за то время, которое Немо провел в Последнем Пристанище. Здесь стало намного больше факелов, они висели в узких кольцах и хорошо освещали туннель. Сражаться пришлось не в кромешной тьме, а уже в привычном полумраке.

Оборотни не спешили нападать вторично, будто обдумывая первый отпор врага, чтобы не повторить ошибки первой волны-атаки. Полуволки-полулюди застыли в ожидании.

— Стоять! Держаться ряды! Сомкнуть щиты! — скомандовал Немо, но варварам это команда была не нужна, каждый уже давно скомандовал ее себе сам; сегодня северянин был в самом начале черепахи варваров. — Отходить по приказу!

Варвары замерли, замерли и их противники. Каждый ждал первого шага, обдумывал, как лучше нанести удар и лучше от него отбиться. И вот оборотни все-таки решились — слишком уж они умны для обычных пожирателей человеческой плоти, обычных инстинктивных животных!

Создания тьмы ударили, снова волной накатились на Отряд Немо, но теперь отступать она не спешили. За первой волной последовала тут же вторая, третья… полуволки нападали сплошным потоком, нападали грубо и монотонно.

Но Отряд стоял, стоял несмотря ни на что…

— Отход! Меньше шаг! — прорычал Немо, но его голос утонул в криках сражения, туннель не стал вторить и троить одинокий возглас северянина, он наоборот пожрал его, как дикий и голодный зверь, втянул его в свои стены, вместо того, чтобы разнести окрест.

Но приказ все же возымел должный эффект, его завторили не стены, а человеческие голоса варваров, и вскоре строй, как по единому зову шагнул назад.

Оборотни и не думали отступать. Они рвались к отряду, вцеплялись в него своими когтями и зубами. Пока что кольчуги и щиты делали свое дело, но, сколько продлиться такая удача, не знал никто.

Отряд Немо неспешно отходил. Он дубовой пробкой застрял в узком горлышке туннеля, и под грудой ударов зубов и когтей, пробка все-таки медленно поддавалась и проходила все дальше и дальше по узкому горлышку Мать-Горы к его чреву.

Немо сражался впереди. Он уже видел, как несколько рядом стоящий были вырваны из рядов и растерзаны на куски, позадистоящие ставали на их места, быстро затягивая брешь. Северянин совсем не хотел повторить судьбу погибших, поэтому сражался с тройным усердием. Немо не отпускал щит, держал строй — эту команду он уже повторил не один десяток раз "Держать строй!" — и непрерывно работал копьем. Враг был не прост, но не прост был и защитник, он стал в пещере, словно кость в горе дикого зверя, и бестии полуволки ничего не могли сделать, ни уничтожить Отряд, ни рассыпать его и вынудить к бегству, но проталкивать его все глубже и глубже у них все же получалось.

Мелькали факела, их становилось все больше и больше, через каждых двадцать шагов висел факел, это значило, что туннель приходит к своей середине. Когда же факелов станет еще больше и они расположатся через каждых десять, а потом пять шагов, то это протрубит конец пещеры, тогда надо будет хватать факел и поджигать разбросанный по углам — и в центре — хворост.

Отряд неуклонно мельчал, человеческих строй истощался. Оборотни знали свое дело, они разменивали четырех на одного, но даже с таким расчетом отряд скоро рассыплется в пух и прах. Из сотни осталось уже меньше половины, но строй варваров оставался целостным.

На смену погибшим в первый ряд становились все новые и новые воины-защитники. Из тех, кто принял первые удары в пещере не уцелел никто, никто, кроме Немо. Северянин был воистину неистов, он сражался, словно в спину ему дышит смерть и каждый шаг назад все ближе и ближе разносит звон, возвещающий власть Старухи.

Последние три десятка сражались уже не на жизнь, а на смерть. Их главной целью стало не выжить, а как можно больше бестий утащить на тот свет с тобой. Силы оборотней не уменьшались. Разъяренные бестии искали пути к людям, их жажда убийства перевалила за край. Монстры взбирались один на одного, ползли по стенам и прыгали на людей. Порой натыкались на острие копья и умирали, порой давили горца своим тяжелым телом. Оборотни не боялись смерти, наоборот, словно искали ее в сражении. Лезли на рожон, гибли, истекали кровью в ранениях, но прежним прессом давили на людской строй.

Факела в пещере стали мелькать еще чаще, а варваров стало еще меньше — чего нельзя было сказать о Волках.