Степан быстро оделся, вышел на улицу и пошел в сторону интернет-кафе. На ходу он прикидывал, где можно раздобыть денег, если он все же решится поехать в Китай. Никаких заначек на черный день у него не было. Маман не бедствовала, но жила скромно, и просить у нее денег Степан не хотел. Единственное, что было в его распоряжении, это двухкомнатная квартира…

В кафе Степан оплатил полчаса работы в сети и сел за компьютер. Сначала попробовал пробить номер телефона. Ничего. Видимо, обычный мобильный, который легко зарегистрировать на любое лицо.

Журналист ввел в поисковике: Братство.

По широкому запросу высыпались тысячи ресурсов. Чего здесь только не было! И Братство кольца, и Братство волка, и Братство стали, и даже Братство трезвения!

Степан попробовал добавить к «Братству» в поисковой строке слово «Тибет».

Россыпь ерунды, ничего конкретного.

Поиск по дюжине других параметров тоже не увенчался успехом. Про загадочное Братство не было ровно никакой информации в сети, и это лишь подогрело интерес Степана.

– Что ж, – пробормотал он, машинально кликая по ссылкам, – в таком случае есть лишь один способ проверить, существует ли организация на самом деле…

Быстро продать квартиру Степану не удалось. Ее удалось разменять.

Его старенькая обитель досталась агентству недвижимости взамен на однокомнатную с приличной доплатой. Степана даже не особо крупно надули, пообещав выгодную ссуду на ремонт и купон на розыгрыш автомобиля. Да и не нужна ему была двушка, в общем-то. Семьей обзаводиться – не время, у маман – своя жилплощадь.

На оформление загранпаспорта ушло полмесяца. Степану пришлось приплатить сверху, чтобы процесс не затянулся. После неловких моментов, когда надо было с идиотской улыбкой вручать конверт с деньгами людям в форме, он осознал: взятки – это гнусно.

В турфирме с него содрали кучу денег. За путевку, авиабилеты, визу. Степан попытался было уточнить, почему так много, но миловидная девушка объяснила, что сюда входит консульский сбор и страховка на случай смерти или заражения какой-нибудь инфекцией. Узнав о жутких перспективах, Степану на миг захотелось бросить затею с путешествием в Тибет, но любопытство и жажда настоящей сенсации все-таки перебороли страх.

Накануне отлета он заехал к маман. Врать Степан не любил, поэтому сказал честно: отбывает в командировку за полновесной сенсацией. Маман покачала головой, но возражать не стала. Собрала в дорогу пакет с растворимыми супами, пирожками и лекарствами. Степан скрестил под столом пальцы и пообещал не знакомиться с подозрительными лицами, исправно писать смски или, в крайнем случае письма. И не задерживаться. Маман лишь в очередной раз покачала головой.

На следующее утро Степан поймал такси и поехал в аэропорт. По дороге водитель умудрился заговорить ему зубы и, выбираясь из машины, Степан отдал вдвое больше положенного.

Посадка на рейс задерживалась на полчаса, и Степан решил скоротать время в местном буфете. Большую сумку поставил на пол, маленькую положил на колени и заказал кофе с пирожным. Чашечку принесли маленькую, и кофе быстро кончился. Когда он уже собрался попросить вторую порцию, объявили посадку. Степан заплатил по счету, оставил скромные чаевые и вышел.

От буфета осталось хорошее впечатление.

Лишь пройдя регистрацию и забравшись по трапу в самолет, он вспомнил, что оставил большую сумку у кофейного столика. Досадуя на свою рассеянность, попросил стюардессу задержать вылет и хотел было немедленно отправиться на поиски вещей, но она мягко объяснила Степану, что ради него никто задерживать вылет не станет, и обещала немедленно связаться с охраной аэропорта.

– Если это возможно, ваш багаж найдут, – улыбнулась стюардесса. – Пристегните ремень безопасности и не волнуйтесь.

Степан вздохнул. Вся сменная одежда осталась в большой сумке. Вместе с пирожками, бульонными кубиками и аптечкой.

Турбины завыли громче, и самолет тронулся. Покатился по рулежной дорожке на взлетно-посадочную полосу. Степан достал барбариску и положил в рот.

Разогнавшись, лайнер оторвался от земли и стал набирать высоту. Уши заложило. Степан откинулся в кресле и посмотрел вверх, на лампочки и выключатели. Его начало немного мутить.

Минут через десять самолет закончил набор высоты и выровнялся.

Стюардесса объявила, что можно расстегнуть ремни безопасности, пожелала всем приятного полета и покатила по проходу тележку с прохладительными напитками.

Когда тошнота окончательно отступила, Степан набрался храбрости и, глотнув минералки, взглянул в иллюминатор. К сожалению, кроме крыла и передней части турбины, увидеть ничего не удалось. Но журналист не особенно расстроился по этому поводу.

Степан подумал, что все преследующие его неприятности – мелочь по сравнению с тем, какие тайны он сможет познать в древних горах. Легенды усопших цивилизаций, обычаи и нравы загадочной страны, где сажают рис и занимаются кунг-фу…

Он вернется с сенсацией и расскажет своему городу – а быть может, и всему миру – историю о Братстве.

Иначе и быть не может.

Самолет заложил крутой вираж и стал заходить на посадку. Чтобы не мутило, Степану пришлось снова яростно сосать барбариски и думать на отвлеченные темы, зажмурив глаза. Наконец кресло под ним вздрогнуло. Шасси коснулись китайской земли.

От аэропорта до Нам-Цо Степана везти никто не согласился. На ломаном английском местные водители объяснили: необходимо добраться до уездного центра Дамжунг, что километрах в пятнадцати к востоку, а там уже можно будет арендовать джип и двинуться в путь к одному из трех священных озер Тибета.

Степан договорился, чтобы его за умеренную плату подбросили до этого самого Дамжунга. Снял пиджак, аккуратно положил его на заднее сиденье машины, а затем и сам, сгорбившись, забрался в салон.

Глядя на проплывающие по сторонам горные массивы, Степану становилось не по себе от древней мощи, которая таилась в этих гигантских скалах. Дорога петляла. Солнце палило нещадно, но было довольно прохладно. Воздух тугой струей врывался в опущенное стекло – он был прозрачен и чист, но дышалось с трудом.

Скоро вернулась тошнота, появилось стойкое желание прилечь и отдохнуть.

Водитель объяснил, что в этих местах высота над уровнем моря примерно три с половиной километра и туристы часто страдают кислородным голоданием. «Главное, – сказал он, – пару дней не нагружать себя физически, а потом организм привыкнет».

Дамжунг оказался оживленным и довольно красивым городком. Помпезные пагоды перемежались здесь со вполне современными постройками. Во дворах было грязновато, но улицы выглядели ухоженными.

Водитель высадил Степана возле отеля. На стоянке сгрудились внедорожники всех мастей. «Здесь можно арендовать джип до Нам-Цо. Больше полсотни баксов не давай», – посоветовал шофер и потребовал сто долларов.

Степан расплатился и выбрался наружу, чуть не забыв пиджак. Осмотрелся, щурясь от бьющего, казалось, отовсюду солнечного света. Кислородное голодание напоминало о себе гулкими ударами пульса в висках и искрами, то и дело проплывавшими перед глазами.

Возле скопления джипов обозначилась группа людей. На туристов они похожи не были – загорелые, уверенные в себе, одетые в просторные шаровары, ветровки и широкополые шляпы.

Завидев Степана, потерянно топчущегося у отеля, они загалдели. Через минуту человек пять отделились от группы и решительно направились в его сторону. Степан слегка оробел и приготовился дать хоть какой-то отпор, переложив пиджак в левую руку.

Но волновался он зря.

Подойдя ближе, люди остановились и придирчиво рассмотрели Степана с таким видом, будто обдумывали, с какой стороны начать раздевать. Закончив визуальную оценку, все, как по команде, принялись размахивать руками и трещать на тему, что готовы отвезти его в любую точку Тибета.

Английский им давался с трудом, но общий смысл был ясен.