Массивный лайнер Ордена долго петлял над горами и равнинами, прежде чем пересечь океан и достичь североамериканского континента. По самым скромным подсчетам Степана, чудо-самолет без дозаправки нарезал тысяч двенадцать километров.

Когда лайнер завис над прерией и стал снижаться, Степана посетила тревожная мысль: у него же нет местной визы. Получается, что он находится на территории чужого государства нелегально, а это может привести к нежелательным последствиям. С другой стороны, он уже ввязался в самую сумасшедшую авантюру в своей жизни… Снявши голову, как говорится, по вшам не плачут.

Застрясло. На короткое мгновение спуск замедлился, а потом лайнер рванул вниз и спустился в ущелье, защищенное с обеих сторон скалами. Под ложечкой засосало. Лампы мигнули и погасли, стало темно.

Степан вцепился в подлокотники. Некоторое время качало, вой турбин перемежался с какими-то сиплыми звуками и недовольным бормотанием Мага.

Когда лайнер наконец приземлился и в салоне вновь зажегся свет, журналист обнаружил рядом с креслом отрыжку Шу. Степан брезгливо поморщился и выглянул в иллюминатор.

Самолет стоял в огромном ангаре. Стальная заслонка опускалась, отгораживая необычную посадочную площадку от остального мира.

– Вылезайте, – велел Кулио, безмятежно прохрапевший весь перелет.

За время путешествия накопилось немало пустых бутылок. Хозяйственный Эльф прошвырнулся по салону, собрал стеклотару в большой пакет и вручил их счастливому Бюргеру. Все потянулись к выходу. Возле туалета Шу побледнел, обложил по родословной экипаж, и его в очередной раз вывернуло на ковровую дорожку.

На улице было тепло. Посадочная площадка освещалась мощными прожекторами.

У трапа ждал веселый розовощекий толстячок. Увидев его, Кулио едва не споткнулся на лестнице. Викинг выронил дубинку, Киборг чуть не перезагрузился самым жестким и некорректным способом. Самурай вроде бы сумел сохранить внешнее спокойствие, но наблюдательный журналист заметил, как у него покраснели уши.

Кулио знакомо прищурил глаз и осторожно спросил:

– Ты что с собой сделал, Мох?

Толстячок, довольный эффектом, рассмеялся.

– Пластическая хирургия творит чудеса, милый мой Кулио, – сказал он, раскинув объятия.

Они с Кулио неловко обнялись.

– Видели бы вы себя… – жизнерадостно заявил Мох. – Ну что, больше полтинника мне уже и не дашь, а, ребятки? Над имиджем специалистам тоже пришлось слегка потрудиться: посоветовали сбрить бороду и выкинуть вышедшую из моды шляпу.

– Врешь, – засомневался Киборг. Подошел, осмотрел Моха со всех сторон. – Бравируешь. Провоцируешь.

– Ладно, – согласился Мох, – надуть не удалось. Сам вижу. Никакая это не хирургия, а всего-навсего эффект одного из тех артефактов, которые я, как вам известно, имею склонность коллекционировать. Ученые Ордена научились с помощью этой цацки изготавливать чудо-зелье… Хотя куда ему до твоих драгсов, да, Кулио?

– Что ж ты одну упаковку принял, а не пять? – посочувствовал Кулио. – Сразу бы в юность ушел. Или куда подальше… к динозаврам, например.

Мох снова залился неприятным хихиканьем и упер руки в боки.

– Так и будешь в ангаре держать? Или чайку нальешь? – осведомился Кулио.

Викинг в знак солидарности с шефом надвинул на лоб шлем, вскинул дрын и зверским ударом промял нижнюю ступеньку трапа.

– Ой-ой-ой, – наигранно покачал головой Мох, оценивая между тем, силу удара, – какой же я невежливый… Ладно, господа, прошу, как это говорится у мерзляков русских, к столу. Хотя, судя по цвету физиономии вашего Мага, некоторых в дороге укачало.

Шу скривился.

– Так, где там накрыто? – сурово спросил Фантик. Шуток, связанных с едой, он не воспринимал.

Мох на него даже не глянул. Издевательски осклабился и приглашающе повел рукой в сторону шлюзовых ворот.

Оказавшись внутри логова Моха, Степан оценил старания местных дизайнеров интерьера. Пока Мох вел братьев по длинным ярко освещенным коридорам, через прозрачные окна можно было видеть десятки людей, копошащихся в лабораториях.

В первом отсеке ученый с растрепанными волосами и безумным блеском в глазах пытался приладить голову собаки к человеческому телу при помощи ткацких инструментов и двустороннего скотча. В следующем копошились гигантские пауки: некоторые из них спаривались, другие проворно жрали овощи, третьи спаривались с недоеденными овощами.

А из соседнего отсека сквозь стеклянную перегородку глядел зеленокожий мутант с лишним глазом во лбу.

– Это еще кто? – полюбопытствовал Кулио, остановившись. Мох щелкнул пальцами, и подскочивший лаборант отрапортовал:

– Человек-плесень. Производит отличный сыр. Кормим обыкновенной брюквой, после чего в его теле происходят определенные процессы, а на выходе… ну, вы понимаете, о чем я… мы получаем качественный продукт, по вкусу не уступающий лучшим европейским сортам. А если в рацион включить немного винограда и миндаля…

Викинг недоброжелательно заурчал, и лаборант испуганно запнулся. Морской волк подошел к стеклу. Подвигал бровью, отчего повязка запрыгала вверх-вниз, и проорал:

– Поделись глазиком! Ну на кой ляд тебе целых три?

– Вы зря кричите, – предупредил лаборант, отодвигаясь бочком. – Стекло все равно звуконепроницаемое.

– Чу, – шуганул его Викинг, и лаборанта след простыл.

– Смотрю, в коммерцию ударился, – обронил Кулио. – Ловок ты, Мох, ловок.

Монах показушно развел руки и печально вздохнул.

– Приходится выживать, коллега. Тебе не хуже моего известно, что поддержание баланса светотьмы – дорогостоящее удовольствие. Кстати, по поводу сыра ты зря подначиваешь. Очень вкусный. До элитных сортов чутка не дотягивает, конечно, но мы и не стремимся, честно говоря. Помаленьку экспортируем его в страны третьего мира под брендами «Плавленый», «Голландский», «Дружба». В конце концов, у меня же нет в команде профессионального мага, вот и приходится изгаляться.

– Насчет профессионального – это ты загнул, – покачал головой Кулио. – Вполне обычный, таких в любой галактике навалом. К тому же алкоголем злоупотребляет.

Маг Шу оторвался от горлышка пивной бутылки и тупо посмотрел на шефа. Кулио обернулся к Моху и пожал плечами: мол, вот, полюбуйся.

Двинулись дальше. Бюргер ткнул пальцем на следующую лабораторию:

– А это что еще такое? Очередной философский камушек?

Сквозь стекло было видно, как бригада рослых ученых безуспешно пытается распилить двухметровый булыжник. Мох проигнорировал сарказм и задумчиво почесал в затылке.

– Из Австралии, – подсказал опять пристроившийся к процессии лаборант.

– Ах, да, – вспомнил Мох. – Ну-ка, вещай.

– Нашли во время австралийской экспедиции, – разъяснил лаборант. – Говорят, когда-то принадлежал местному языческому богу. Только неделю над ним работаем и уже обнаружили массу интереснейших свойств. Лазером, плазмером, лобзиком пробовали – безрезультатно. А весит при этом меньше килограмма. И еще…

В застекленной комнате раздался громкий хлопок, все заволокло дымом, а когда он рассеялся, бригада бравых ученых предстала в виде гранитных скульптур. Артефакт остался нетронутым.

Братья открыли рты. Лишь Маг Шу, похоже, не проникся трагизмом ситуации. Он допил пиво и пробормотал: «Банальщина».

– Не повезло ребятам, – констатировал Мох, беря Кулио под локоть и уводя от злосчастной лаборатории. – Однако камушек непростой. Будем над ним работать.

Экскурсия продолжилась. Они спускались на лифтах, сходили по потайным лестницам, оставляли позади анфилады комнат и залов. И чем глубже Мох уводил братьев, тем изощренней становились экспонаты. Казалось, в закоулках этого жуткого музея-лаборатории собраны уникальные штуковины и создания со всего мира.

Когда Кулио увидел чернокожего вампира в мясницком переднике, размеренно кромсающего что-то топором, он не смог побороть в себе искушение и съязвил:

– И чего тебе далось спасение мира, Мох? Ты лучше идеями торгуй. Или цирк открой. Клоунов у тебя полно, акробатов нанять можно.