– Ща, – просветлел Шу и расправил плечи. – Только одну маленькую опрокину… пока холодная…

Он шустро наполнил стоящие перед собой три стопки. Бюргер вздохнул и пошел умываться самолично.

– Ладно, давайте есть, – придвинув к себе блюдо с пельменями из яка, сказал Кулио. – Фантик, насчет торта не серчай. Чих запланирован не был. Но все-таки признай: неожиданно получилось, да?

– Очень, – грустно кивнул король, намазывая на лаваш малиновое варенье. – Только в следующий раз ты лучше просто скажи, где лежит. Я сам возьму.

Кулио пожал плечами: мол, хозяин барин.

– Самурай, передай во-он тот огурчик, – попросил Эльф.

– Фантик, ты пойми, мы ж хотели, чтоб красиво получилось, торжественно, – объяснил Маньякюр, поддевая кончиком шпаги стерлядь. – Красивый полет торта, все дела.

– Лопал бы ты лучше молча свою рыбу, Маньякюр, – буркнул Фантик. – Всё настроение размазали.

– А что, – хмыкнул Шу, – по-моему, классно размазали. Бюргер вон до сих пор бисквит с себя пластами снимает…

После возвращения хмурого арийца из ванной мероприятие продолжилось. Потекли неспешные беседы, рассуждения о таинствах мироздания, споры на околонаучные темы.

Братство насыщалось с чувством, с толком, с расстановкой.

После четвертого стакана чудного нектара Кулио, как и положено, загрустил. По его просьбе Самурай исполнил на ложках «Билет на луну» ELO. Затем Кулио нашарил под стулом гитару и сам уже сбацал «Лунную сонату» Бетховена. Шефа поддержал Викинг. Бородатый детина заломил шлем и без аккомпанемента проревел какой-то шансон про воющего на Луну волка.

– Эх, – вздохнул Кулио, – братья вы мои, кузены-шурины…

Степан уже знал, что будет дальше. За этими словами Кулио обычно выдавал душещипательный монолог о космических буднях, опасных путешествиях в облака темной материи на периферии соседнего войда, прохождении на полной скорости сквозь черные дыры и о том, что этот противный земной шар никогда не спасти, потому что спасать пока что не требуется.

Однако на этот раз соплеизлияния не случилось: в разговор вклинился Киборг. Он напомнил страдальцу:

– Там. У тебя. Телеграмма. Кажется. Или. Депеша.

Кулио вскинул голову и долго смотрел на Киборга исподлобья. Наконец устало произнес:

– Я уже говорил, что больше не стану сотрудничать с этим ушлепком.

Киборг поскрипел сервоприводами под заунывный перезвон самурайских ложек. С нажимом сказал:

– Надо.

– Ни фига, – насупился Кулио.

Степан отметил, что, несмотря на показуху, в глазах у того сверкнул хитрый огонек.

И это могло означать все что угодно, кроме спокойного вечера.

После нескольких второстепенных тостов Кулио, пошатываясь, встал. В его крепко сжатом кулаке безмолвно исходил соком малосольный огурец.

Братство притихло. Степан уже знал из опыта прошлых посиделок: огурец в руке подвыпившего лидера означает, что речь будет краткой, но яркой.

– Короче, – молвил Кулио. – Тут такой замут есть. Наш любимый и всеми нами обожаемый Мох, чтоб ему пусто было, в гости зовет. Я еще не читал телеграмму, которую прислал этот прохиндей, но подозреваю, что в его мерзких планах – заставить нас вкалывать на Орден.

– А кто такой Мох? – шепотом поинтересовался журналист у Самурая. – А почему я еще ничего не знаю? А какой еще Орден?

Самурай поправил очки и продолжил теребить клинышек бородки.

– Трепло твой Мох, – сказал Маньякюр, воинственно зыркая единственным глазом. – Я однажды пол-Тихого перебороздил, атомную бомбу на поплавке искал. И что?

– Просто ты дебил, – проворчал Бюргер. – А Мох – скотина.

Степан поглядел на арийца. Он силился понять, почему братья чертыхаются в адрес Моха. «Кем бы этот таинственный Мох ни был, – подумал журналист, – но насолить он ребятам успел порядочно».

– Мох – глава международного Ордена хранителей планеты, – соизволил, наконец, объяснить Самурай. – В этом Ордене тринадцать рыцарей ромбовидного стола. Или адептов, или монахов… Не помню, как они там себя называют. Уже на протяжении нескольких тысяч лет берегут покой на Земле. Правда, согласно каким-то там их мудреным заповедям, сами члены Ордена ради спасения планеты делать ничего не могут. Раздают субподряды и фриланс.

Степан непонимающе поднял брови. Самурай растолковал:

– По идее, Мох со своими монахами, или рыцарями, как их там… делает доброе дело: спасает Землю от всякого рода армагеддонов, апокалипсисов, постхолокостов и эпидемий гриппа. Контролирует баланс между светом и тьмой. А на деле, – Самурай понизил голос, – он гад, развратник и тот еще махинатор. Атомной бомбы, которую Маньякюр недавно искал по наводке Моха, чтобы выхлопотать для Кулио помилование, в океане так и не оказалось. А все найденные по пути драгоценности с затонувших кораблей Мох экспроприировал как не относящиеся к заданию и принадлежащие человечеству. Вот морской волк на него обиду и держит. Впрочем, этот пройдоха почти каждого здесь так или иначе подставил.

– А как же Братство на него вышло? – удивился Степан. – Я вот, например, про этот Орден даже не слышал.

– Конечно, не слышал. – Самурай отрезал саблей тонкий кусок хлеба и положил на него кружок мускатного сервелата. – Это секретная организация, вроде нашей. Даже еще секретнее, потому что у них Бюргера нет. – Он фыркнул. – А познакомились мы случайно несколько лет назад. По преданию, где-то на Северном полюсе одна из древних цивилизаций заныкала мегаартефакт…

– Мегаартефакт? – недоверчиво переспросил Степан.

Самурай поправил очки.

– Ну, или просто артефакт… Какая разница. Фишка в том, что это едва ли не философский камень был: металл в золото, воду в вино, старых в молодых, женщин в девушек, мальчиков в пальчиков… Ну и прочие фокусы.

– Серьезный камушек, – подтвердил Фантик.

– Кулио, когда про это дело узнал из… гхм… своих источников, – продолжил Самурай, – тут же велел свистать всех наверх. Думал, с этим камнем мир спасти проще простого. Мы отправились в ледовый поход.

– В ледовый поход? – уточнил журналист.

– Это не я придумал, это Эльф, – пожал плечами Самурай. – Рыскали по сугробам месяца полтора, чуть не перемерзли все на фиг. Спасибо Магу: глинтвейном грел… В общем, весь полюс изъездили. И вот, когда я от безысходности уже собрался сделать харакири сосулькой – шучу, разумеется, – мы наткнулись на ледяную пещеру. Пустили Киборга на разведку. Он шагнул и – хлобысь! – провалился под наст. Ну… что делать, мы за ним… Драли задницы по скользкому желобу добрую минуту, после чего вывалились в большой зал. Прикольный такой, скульптуры всякие гигантские изо льда. Красиво…

Самурай прервался, чтобы отвесить затрещину подвыпившему Шу, который вздумал подпалить гардину файерболом. Маг чертыхнулся, но спорить не стал и нейтрализовал огненный шар каким-то водным заклинанием.

Самурай продолжил рассказ:

– Свет в этом зале был неземной красоты. Сверкает, сияет, прямо подземная дискотека какая-то. Лучи испускает камушек, лежащий на высокой фигурной подставке. Кулио прослезился, помню, прижал меня к груди и говорит: «Самурай, дуралей ты этакий, неужели мне все-таки повезло?» Я его погладил по буйной голове и говорю: «Кулио ты мой Кулио, вот и твое равновесие настало».

– Как трогательно, – изумился Степан. – А дальше?

Самурай дожевал бутерброд с колбасой и продолжил:

– Оглянулся я и вижу: Эльф танцует с растерянным Бюргером, Маг стоит весь в снежинках и искрится, будто не алкоголик-попрошайка, а сам святой Конфуций. Киборг бенгальские огни запалил. Идиллия… Тут-то Мох поганый со своими рыцарями нам весь праздник и обломал.

Самурай поморщился. Очевидно, этот эпизод он не очень любил вспоминать, но нужно было закончить рассказ.

– Орден, оказывается, по нашим следам все это время шел. Паршивые миротворцы тоже искали философский камень. Только мы-то первыми его обнаружили! «Вы чьих будете?» – спросил тогда Кулио. Лысый мужик с седой бородой и в меховой шляпе выступил вперед и сказал: «Мы из международного Ордена хранителей планеты. А вот вы кто такие?» «Мочкануть бы самозванцев», – шепотом предложил Викинг. И вроде тихо сказал, а те услышали. Эхо, наверное, разнесло – там акустика хорошая, помню, была.