Я с интересом на него смотрела, увлеченно предвкушая продолжение.

  Кого? Вопрос, предполагающий только один ответ. Кого ещё могли прятать в Храме Света, как не незаконнорожденных отпрысков? Интересно, Сант*рэн подумала о том, что её действия можно истолковать подобным образом?

  - Вот и я оказался на распутье. - Нейтральным тоном продолжал рассуждать вслух некромант. - Прибить тебя, чтобы помучить эту невыносимую особу? Искушение, конечно. Но гораздо разумнее будет жениться на тебе. Союз с Чеар*рэ, даже поневоле, - чистая выгода. Для обеих сторон. Я заткну пасть этим стервятникам, твоим кровным родственничкам, дав им возможные права на Черный Престол в будущем и право регулярно, но не глубоко совать носы в Фиар в настоящем. Ну, а я? Я получу отсрочку в нападении Эдонии на Фиар.

   - Минуточку, Ваше Темное Величество! Оказывается, это Эдония нападает на Фиар, а не наоборот?!

   - Именно, - невозмутимо, не допускающим возражения тоном, царственно заявил Владыка.

   - Позвольте усомниться...

   - Усомнись, мне плевать, - так же холодно перебили меня. - Факт остается фактом: Эдония вот уже несколько лет держит Фиар в экономической изоляции, стягивает к нашей границе войска, перебрасывает лучшие боевые оборотнические кланы и устанавливает силовые артефакты, конечно же, из чистых благородных побуждений? Готовясь к обороне? По принципу: хочешь мира, готовься к войне?

   - Конечно же! Но даже если Эдония и решит вести войны, в чем я сильно сомневаюсь, у неё есть на это право.

   - Право сильного, я полагаю? - с гаденькой вежливостью осведомился черный маг.

   - Как долго вы планируете копить Тьму на вверенных вам землях, прикармливая демонов с ладони?

   - Я непременно отвечу на поставленной вопрос. Позже.

   - Когда?

   - Когда ты станешь королевой Фиара.

   - Чушь! Весь ваш план - полный бред. Че-пу-ха! Кстати, зачем было дожидаться моего появления в блеске крови, когтей и смрада? Нельзя было сделать 'выгодного для всех предложения' раньше?

   - Раньше? Так раньше среди Чеар*рэ незаконного отпрыска женского пола не насчитывалось. А законного они никогда не отдадут чудовищу, воплощенному злу, вместилищу скверны...

   - Довольно! Основная мысль ясна, - подавлено кивнула я, осознавая, что все далеко не так забавно, как показалось первоначально. - Не будем зря сотрясать воздух. Сватайтесь к матушке. Даст бог, она пошлет вас глубоко в Бездну.

  Что-то подсказывало мне, что Фиар, край болот, гор, диких лесов и черной магии не отпустит меня так легко, как хотелось бы.

  ***

  Медленно прохаживаясь по длинной галерее королевских покоев, вход в которую, за исключением узкого круга лиц, был закрыт, я следила за уходящим солнцем. Небо пламенело, охваченное безумным, голодным костром. Стрельчатые окна беспрепятственно пропускали косые лучи и те спешили насмешливо лечь к моим ногам.

  Время, в ожидании окончания судьбоносного разговора, тянулось нестерпимо медленно.

  С последней нашей с некромантом встречи прошло четыре дня. Целая вечность, если провести их в золотой клетке, в которую на этот раз угораздило залететь. Первоначальные опасения, что Чеар*рэ просто-напросто забудут откликнуться на вызов Черного Короля, сменились тревогой по поводу того, как они отнесутся к моей безумной эскападе.

  Сант*рэн откликнулась. Клан вступил в переговоры. Значит официально я теперь Чеар*рэ? Вот она, вершина желаний. Где счастье? Нету! Чувствовать себя разменянной монетой в чужой игре, платой за чужой мир было, мягко говоря, неприятно.

  Шлейф непривычно тяжелого, на кринолине, платья, шуршал, змеёй скользя по мраморным плитам, подобно сухой листве под дыханием норда. Он раздражал меня, делая медленной и неповоротливой, как слизни.

  Любому, даже самому бесконечному ожиданию приходит конец: двустворчатые двери в конце галереи отворились. Как из портала, возникла величественная, несмотря на невысокий рост, фигура Сант*Рэн. Глава класса Чеар*рэ, собственной персоной, шла, подобно кораблю под всеми парусами - легко, ровно и быстро. Снежные одежды подчеркивали нереальную черноту густых волос, затейливыми локонами, спадающих на шею и грудь.

  Самая прекрасная женщина, которую не то, что увидеть - придумать можно. Сладкий кошмар. Яд, припасенный на черный день. Совершенное холодное оружие. Чистый разум. Благородный дух. Ледяное сердце. Сант*рэн Чеар*рэ. Хранитель.

  Поравнявшись со мной, она окинула меня взглядом, мимолетным и быстрым.

  'Следуй за мной', - прошелестел в голове знакомый голос.

  Войдя следом в покои, в которых пришлось гостевать, новоявленная матушка презрительно подняла голову. Вот кому бы стать королевой!

  - Спальня Синьи*эры? Сиоб*рян слишком торопится. Ну, и пес с ним.

  Опустившись в кресло, женщина щелкнула пальцами. В руках материализовался фужер, до краев наполненный вином. Пригубив его, ведьма издала удовлетворенный вздох:

  - Многое в Фиаре спорно. Но здешние вина неподражаемы. Присядь, дорогая. - Небрежно бросила она мне. - Ты же не собираешься вот так, навытяжку, простоять весь разговор? Или собираешься? Ну, как пожелаешь. Кстати, за то, как ты здесь оказалось, правильнее всего было бы тебя выдрать. Но я не стану.

   - Правильно. Я за это уже получила по башке.

  Сант*рэн кивнула с довольным видом.

   - У тебя дар попадать в неприятности. И красиво из них выбираться.

  - Значит, вы согласились с предложением Фиарского Владыки?

   - Согласилась? - Сант*Рэн нахмурилась. - А разве разумно было не согласиться?

   - С вашей стороны, наверное, не разумно.

  - А с твоей стороны? Стать королевой, Одиф*фэ? Для жительницы Восточных окраин Бэртон-Рив разве не предел мечтаний?

   - Что-то не припомню за собой подобной больной фантазии. У меня много недостатков, но бесполезные больные честолюбивые мечты среди них не числятся. Кстати, в разговоре с Его Величеством вы совершенно случайно не забыли упомянуть о том 'маловажном' факте, что к высокочтимому семейству Чеар*рэ я имею весьма опосредованное отношение?

   - Конечно, забыла, - ухмыльнулась Сант*рэн. - И тебе настоятельно рекомендую запамятовать этот факт.

  Она посмотрела на свет сквозь бокал, слегка покачивая его в длинных пальцах. Вино в фужере заплясало, в надежде выплеснуться за край. Но не преуспело в этом.

  - Сиоб*ряну я сообщила, что не афишировала твое существование, но, раз обстоятельства складываются подобным образом, раз у тебя есть перспектива получить корону Фиара, я готова, несмотря на некоторые трудности, официально признать мою плотью и кровью. Я так же предупредила твоего будущего супруга, что ты не будешь иметь никакого права на наследование чего-либо в Чеарэте. Кроме приданного за тобой ничего не будет. Но его размеры, кажется, его удовлетворили. Скажу тебе по секрету - твой будущий муж и господин маниакально-меркантильный тип.

  Я поймала себя на том, что нервно тереблю складки пышной юбки. Опустила руки по швам:

   - Что и говорить? Во всех отношениях приятная личность.

   - Двуликие уготовили тебе удивительную судьбу, - с улыбкой сообщила мне собеседница.

  - Опасаюсь только, что нити для полотна ткал никто иной, как Слепой Ткач. Самолично.

  Пауза была тяжелой.

  - Ты злишься на меня? - выдохнула женщина. - Будь же благоразумна. И справедлива. Причем здесь я? Разве моя воля и желания привели тебя под эту крышу, Одиф*фэ? Подумай сама, если бы ты вела себя так, как положено девочкам твоего возраста, твоя жизнь складывалась бы куда более простым, но куда более скучным способом. Ты сама ослушалась сестер, сама сбежала из Храма. Затем, вместо того, чтобы тихонько отсиживаться в лесу, дожидаясь рассвета, швырялась огненными шарами и ввязалась в драку с Черным Властелином. Тебе очень крупно повезло, что последний решил проявить снисхождение к юным годам, иначе к моему появлению по комнатам могло передвигаться очень симпатичное рыжее зомби.