- Есть хочется, - пискнула Мари.

  Мы с Айрии*эт в очередной раз на неё зашипели. И без неё знали, что хочется.

  - Н-да, - продолжая отмахиваться отощавшей от хлестких взмахов туда и сюда, веткой, заметила я. - Не стоит она жертв, - хваленая свобода. Сейчас лежали бы себе в кроватках. Не свободные, зато под одеялами. Второй сон досматривали.

  - Ну, ты же ведьма! - возмущенно пропищала Мари. - Придумай что-нибудь, что поможет нам хотя бы избавиться от этих проклятых насекомых!

   - Могу зажарить вас живьем, - предложила я.

   - А нет других методов?

  - К сожалению - нет, - пожала я плечами.

  - Может быть, спать ляжем? - последовало очередное 'разумное' предложение. - Когда спишь, не так сильно есть хочется.

   - Ложитесь. Я покараулю.

  - Почему - ты? - со стороны Мари такой вопрос было слышать странно. Ладно бы, ещё от Айри*эт.

   - Потому что, как ты, верно, заметила несколько минут назад, среди нас я единственная, кто обладает Силой. Впрочем, я не настаиваю. Хочешь, можешь бодрствовать вместе со мной.

   - Ну, уж нет, - фыркнула кроткая, в привычных условиях, и озверевшая в лесу Марилис*са

  Свернувшись рядышком на сырой твердой земле, немного поворочавшись, девчонки подозрительно быстро уснули.

  Сиа, серебристая, острая, словно крестьянский серп, разрезала небо на части. Она проходила по высокой дуге, почти посередине неба: чистая и бесстрашная, самая моя любимая из трёх лун. Настолько яркая, что на землю от неё падали четкие черные тени. Десятки, сотни, тысячи теней от каждого тонкого дерева, от каждого трепещущего листика.

  Поближе пододвинувшись к костерку, я постаралась укрыться от ночной прохлады. Подбрасывая в огонь топливо, подумала: не слишком ли быстро убывают наши 'кучки'?

  Лес стоял тихий. Нереально тихий. Ну, хотя бы птицы в нем должны были водиться? Или дикие звери? В диком лесу всегда полно всякой живности. А мы же словно попали в парк, охраняемый егерями, чутко следящими, чтобы волки, рыси или медведи не осмеливались приближаться к людям. Даже жаб, вечных спутниц весны в болотистых, влажных краях, не было слышно. Не летали майские жуки, которых в любом лесу в эту пору пруд пруди.

  Комаров не стало слышно. Их бесконечная тоска по крови, сопровождаемая тонким нытьем, стихла.

  Шестым чувством, просыпающимся только в исключительных ситуациях, я осязала - мы единственное живое пятно в неживом лесу. Отвратительное ощущение. Как будто тебя запихнули в картину, где среди двухмерного изображения ты, вопреки всем правилам, остаешься трехмерной.

   - Эй! - подала я голос, в надежде, что девчонки отзовутся. - Проснитесь!

  Но они не отзывались.

  - Да поможет нам Йе*Хи*Аль, Владычица Света, - пробормотала я, очерчивая рукой священный круг.

  По спине побежали мурашки, словно некто ледяными пальцами коснулся спины. Вокруг меня стояли они. Мертвецы.

  Плетьми висящие вдоль тела руки. Прорехи в одежде, позволяющие видеть разложение тела, оставленного духом. Пустые, изуродованные тлением лица.

  Я возблагодарила темноту, скрывающую нюансы, не позволяющую рассмотреть все целиком, до конца. Только силуэты. Неподвижные. Бездыханные. Один, два, три...по самым оптимистичным прогнозам мертвяков было не меньше десятка. Что делать, если они вздумают наброситься все, разом? Прежде чем я успела додумать эту мысль, один из мертвяков качнулся вперед.

  Он так и передвигался - нелепыми скачками. Почти отваливающаяся нога выворачивалась под невозможным для живого существа углом. Пятка шла вперед носка, в результате чего нежить почти забавно заваливалась на полуотвалившуюся левую ногу. Западающая назад голова открывала рваные раны на шее, с обтрепавшимися краями. Из раны нелепо торчали непонятные белые отростки, то ли кости, то ли порванные сухожилия.

  Огонь. Огонь! Огонь!!!

  Но ничего не происходило. Полгода сытой, уютной жизни успели неуловимо что-то во мне поменять. Они загасили искры постоянной ярости, ненависти и злобы, которые, видимо, и лежали в основе магии. Запала ещё хватало на то, чтобы заставить заняться сухие ветки. Но против живых мертвецов, кажется, было бессильно.

  Мертвые тела медленно, но неуклонно приближаясь. Только от моей Силы теперь зависело, выживем мы. Или умрем. А её не было! Ничего не было, кроме жуткого, парализующего страха. Я понимала, что этот страх пьет мою силу, но ничего поделать с этим не могла.

  Одна из тварей потянула загребущие, скрюченные, мокрые пальцы к подругам. Сама не веря, что делаю это, я взвилась в прыжок и изо всех сил засадила ногой в тухлое рыло, после чего по инерции мы оба повалились в траву. Сгнившие ткани и кости зомби прогнулись под ударом с неприятным треском. Нос чудовища ушел вглубь черепа. Голова почти оторвалась от туловища. Но тварь, некогда бывшая человеком и ещё сохранившая антропоморфную форму, продолжала нелепо дергаться в тщетных попытках подняться.

  Тут меня резко дернули назад, потянув за волосы. Оглушенная, я едва успела увернуться от острых когтей. Прямо над лицом лязгнули гнилые зубы. В безотчетной попытке защититься я выставила перед собой правую руку. В следующее мгновение ударная волна отбросила мертвеца в сторону. Уже в воздухе он полыхнул веселым оранжевым пламенем. А потом его буквально разорвало на куски, как если бы бедняга проглотил шаровую молнию.

  Уничтожать один за другим, ещё пять монстров было уже легко. Как собака, одичавшая, но признавшая былого хозяина, Сила теперь покорно набрасывалась на мишени, превращая их в горстки скучного пепла. Мертвецы хорошо горели. Вскоре картина вновь стала мирной и спокойной.

  Я стояла посреди полянки и тяжело дышала, как если бы долго бежала по пересеченной местности. Во всем теле ещё сохранилась неприятная дрожь. На позвоночнике не до конца растаял иней ужаса.

  Подкинув в почти угасший костер охапку хвороста, я села, дожидаясь, пока напряжение оставит меня.

  Кошмарная ночь далеко ещё не закончилась. На небо медленно и зловеще вползало зеленое ядовитое око Летас. А Ириама ещё даже не всходила.

   - Айри*эт! - легонько тряхнула я девушку за плечо. - Проснись!

   - А? Что? - сонно отозвалась она.

  Но разом села, со сна протирая кулачком глаза:

   - Где мы?

   - В лесу, - напомнила я. Подруга явно плохо соображала спросонок. - Мы заблудились, помнишь?

   - Ах, да. Какой ужас!

   Она ещё раз огляделась, пытаясь хоть что-то рассмотреть в кромешной темноте, окружившей со всех сторон. Синеватый лунный свет напоминал паутинки, парящие в воздухе ранней осенью.

  - Зачем ты меня разбудила? - возмутилась она. - До рассвета ещё далеко.

   - У нас хворост кончается, - объяснила я. - Давай, просыпайся и иди к костру. А я пойду, соберу ещё дров.

  - Ты точно рехнулась! - принялась ворчать Айри*эт, все-таки поднимаясь на ноги. - Соображаешь, что делаешь? Куда ты попрешься в такую непроглядную темень? Мрак кругом.

  - А если я 'не попрусь', мрак будет не только кругом, - мрак будет прямо здесь. А темнота может быть опасней, чем порой кажется. Нам нужен огонь, а огню нужно топливо. Так что давай не будем обсуждать ничего лишнего?

   - Ох! - выдохнула подруга, вытряхивая из волос хвою. - Ладно! Ты только далеко не уходи, хорошо?

  - Хорошо. Если что, кричи громче, - порекомендовала я.

   - В смысле 'если что'? - насторожилась она.

   - Ну, мало ли? - ответ прозвучал несколько неопределённо. Но лучше туманная неопределённость, чем жуткая реальность.

  По крайней мере, тогда я рассудила именно так.

  Сделав пару шагов, я в нерешительности остановилась. Земля под ногами напоминала большого ежика: сплошные иголки и колючки, между которыми на ощупь искать хворост было довольно сложной задачей. Задумавшись о том, что страшнее - ночевать в полном мраке или обдирать руки о колючие сучки, - я не заметила, как отошла от стоянки дальше, чем рассчитывала. Повернувшись, с облегчением заметила оранжевое мерцающее пятнышко костра и поспешно направилась к нему: не хватало ещё заблудиться, оставив девчонок у гаснущего костра, абсолютно безоружных.