— Да, — согласился тот же старичок и принялся вслух рассуждать. — Увядание началось около полугода назад. Мы даже перестали пускать паломников, чтобы не создавать паники. Однако третьего дня начали жаловаться на здоровье и служащие, постоянно проживающие в Саду.

— Я думаю, в это время была увеличена мощность вредящего воздействия.

Совещательная программа Конклава Иерархов была на сегодня окончательно сорвана. Началось бурное обсуждение произошедшего и выдвижение разнообразных, подчас бредовых версий. Ашам, сочтя свою миссию выполненной, постаралась тихонько ускользнуть из-за стола.

В Саду Всех Добродетелей не было ни одной прямой дорожки. Узенькая тропинка, посыпанная белым речным песком, прихотливо извивалась под ногами демона. Клумбы с цветами, купы деревьев и кустарников располагались в живописном беспорядке. Здесь было удивительно легко дышать. И даже шествующая в пре шагов позади охрана не мешала наслаждаться красотами природы. И кто-то хотел уничтожить это благословенное место ради сиюминутной политической выгоды? Ноги сами вывели её к стоящей в зарослях цветущего кустарника Аватаре Плодородия. Так вот она какая. Статуя изображала дородную женщину с доброй полуулыбкой на красивом округлом лице и натруженными руками. Ашам ещё долго стояла рядом с ней, впитывая покой и благодать этого места.

Домой вернулась уже затемно. Ноги гудели после длительной прогулки, в голове поселился древесный шелест, однако сон не шёл. Где-то сейчас пробирается Юргон по городским катакомбам в резиденции Высоких Домов. Со вздохом она взялась за финансовую документацию, что бы отвлечься от беспокойных мыслей. Многие для этого используют развлекательную литературу, но Ашам это не помогало, ей, для тех же целей, требовалось что-то, что потребует всего возможного внимания. А что может сравниться с парой тысяч чисел, находящихся в странной и порой противоестественной взаимосвязи друг с другом?

На лицо Юргона то и дело наползала непрошенная улыбка. И тому была веская причина. Знал Урий или догадывался, какие последствия будут у его провокации, однако они были. Сегодня в послеобеденное время, когда он докладывал Ашам последние новости, при упоминании об утренней встрече с фейном, её лицо внезапно посветлело, озарившись какой-то догадкой:

— Так это с Урием ты был утром в саду?

Неужели её это взволновало? Ну, хоть какой-то реакции от неё дождался, а то не женщина, а статуя отстранённо-доброжелательная. В крови Юргона начали бродить инстинкты хищника, вставшего на след. А то раньше, когда с ним начинали заигрывать придворные красотки, она не менялась. Как на такую охотится?

— И что за идиотская улыбка то и дело озаряет ваш несравненный лик, высокородный юр? — Юргон вздрогнул и спустился с небес на землю, где прямо перед ним стоял тот самый спасённый из тюрьмы мастер-вор с задатками мага. Оказывается, он уже целую мину стоит перед стеной с блаженной физиономией пялясь в никуда. Они как раз именно сейчас собирались спускаться в катакомбы под столицей, вход в которые находился прямо у Юргона дома. Да-да у него был в столице собственный дом, купленный по случаю именно из-за наличия удобного входа в эти катакомбы. Другое дело, что появлялся он здесь очень редко, проводя всё своё время во дворце.

Однако действительно, надо делом заняться. Отмахнувшись от подначек вора, Юргон привалился плечом к дубовой бочке в рост человека. Пустой. А потому подвинувшейся без особых проблем. Старые катакомбы тянулись под всем городом и далеко за его пределы. Кто и когда их построил было неизвестно, однако когда первые полудикие племена ноосторхов пришли на эти равнины, они уже существовали. Практичные городские жители неплохо освоили пару верхних ярусов, используя их под погреба и прокладывая по ним трубы городской канализации, однако ниже соваться опасались. Именно туда, на нижние ярусы, и собирался провести своих спутников Юргон.

— Я слышал, там гигантские змеи живут. И пауки, — напряжённым голосом сказал Мир Леворукий, получивший своё прозвище от общей неуклюжести, а не от того, что левшой был. Зато силушкой Единый детинушку не обделил.

— Городской фольклор, — небрежно пожал плечами Юргон.

— Сказки, — перевёл для товарищей мастер-вор.

— Скажи-ка, Юлали, тебе ниже третьего яруса спускаться не приходилось? — обратился к нему Юргон. Из всей подобранной компании тот был самым опытным.

— Два раза ходил по четвёртому, — честно ответил маг-вор. Сейчас скрывать такие подробности биографии было, мягко говоря, неумно. Командир должен в точности знать, на что способен каждый член команды.

— Хорошо. Значит, примерно представляешь, что нам предстоит. Сейчас мы пойдём по пятому.

— А там даже пятый есть!? — воскликнул ещё один, совсем юный, спутник Юргона. Его глаза горели азартом и энтузиазмом. Этот парень был ещё совсем недавно карманником на городских улицах.

— Всего их шесть, но шестой есть не везде. Его ходы то и дело обрываются.

— Там сильно опасно?

— Новичку в одиночку лучше не соваться. Есть некоторое количество ядовитых насекомых и земноводных, но достаточно внимательно по сторонам смотреть, чтобы на них не наткнуться. Самая большая опасность — заблудиться можно. Но нам она не грозит — я эти места неплохо знаю.

— А ловушки? — практично поинтересовался Юлали. Именно наличие ловушек объясняло то, что свои вылазки на нижние горизонты он ограничил всего парой раз.

— Именно поэтому мы идём по пятому уровню. Современных ловушек там нет, а мимо древних я проведу.

— Откуда ты всё это знаешь, мальчик из благородной семьи? — подозрительно спросил Юлали. Ему, как представителю династии магов-воров это было весьма любопытно.

Юргон только неопределенно хмыкнул. У каждого свои тайны. И о том, как он проходил практику у Мастера Ступающих Мягко вместе с Урием и ещё несколькими фейнами он рассказывать никому не собирается. Уж катакомбы под столицей они излазили вдоль и поперёк. Фейны — миролюбивый народ, страшно нелюбящий войну и прочее насилие, а потому мастерство скрыта и шпионажа ценилось ими весьма высоко. И тем более не собирался упоминать, как помогли ему эти навыки не службе у кузена. Далеко не в первый раз ему случается тайно проникать в резиденции Высоких домов.

Пока шёл разговор участники спуска в подземелье разбирали поклажу и пристраивали на носы зачарованные линзы. Такие очки — незаменимый инструмент для желающих видеть во тьме. Они очень плотно подгонялись к глазам и прочно держались, что бы владелец ни делал. Один был у них недостаток — на солнечном свету очень быстро теряли свои свойства. Достаточно один раз не уследить, и можно выбрасывать.

Закончив с приготовлениями, Юргон повёл своих подручных во тьму. Очки хоть и позволяли видеть, однако не слишком далеко и не передавали цветовую гамму окружающего мира. Шли долго. Это только непосвящённые представляют катакомбы как слоёный пирог из ярусов. На самом деле чёткой границы между ними нет. Коридоры плавно уходят то вниз, то вверх, раздваиваясь, расстраиваясь, впадая в пещеры и выходя из них, некоторые из них связаны уходящими вертикально вверх и вниз колодцами. Но что больше всего поражало новичков в планировке этого сооружения — это полное отсутствие лестниц, как будто древние строители даже не подозревали о существовании такого полезного приспособления.

По стенам изредка сновала мелкая живность, кое-где были видны грибообразные наросты. На третьем ярусе начинали встречаться небольшие водоёмы, некоторые из них служили источником водоснабжения для города, некоторые хозяйственная деятельность человека прошла стороной. Поначалу путешественники не встречали ничего особенно интересного, просто длинные обшарпанные коридоры, разве что Юргон обращал их внимания на ту или иную живность, упоминая, чем та может быть опасна для человека.

Первые два часа путешествия шли тихо, переговариваясь изредка и по делу. Но вот четвёртый ярус настолько поразил воображение новичков, что те забыли о сдержанности. Вместо грубо обработанных стен здесь местами попадалась искусная резьба, в которой прослеживались растительные мотивы, пол, стены, потолок облицовывали гладкие, до зеркального блеска отполированные каменные плиты, не делая разницы между верхом и низом, и кое-где сохранились остатки каких-то непонятных сооружений.