– Никки! – обрадовалась Варя и повернулась к долгожданному спасителю. – Я такое видела! – воскликнула она и протянула руки, чтобы обнять его.

Заботливый взгляд Ника скользнул по её фигуре, по курточке, добрался до рукава и меха. Траквештрерии хватило десятой доли секунды, чтобы захватить взгляд неосторожного духа – и затянуть Беседника к себе.

Варя не успела удивиться, почему любимый пропал – через пару ударов сердца он уже вновь стоял перед ней.

– Ты в порядке? – спросила его Варя и потянулась к нему.

Вдруг кто‑то схватил её сзади за рукав и оттащил прочь – теперь уже от Ника.

– Это не он! – закричала Злата, закрывая собой Варю. – Не приближайся к нему! И в глаза не смотри!

Девушка послушалась – уставилась в Златин коротко стриженный вспотевший затылок.

– А кто это? – спросила Варя и хотела было выглянуть из‑за плеча волшебницы, но вспомнила про запрет и замерла. – Где Никки?

– В одном нехорошем месте, – ответила Злата и попятилась от фальшивого Беседника.

Он не сильно отличался от оригинала: такой же светлый запыленный плащ, и золотистые волосы, и, наверное, такие же небесного оттенка глаза (пункт, который Злата не рискнула проверить). Но несло от двойника такой же мертвечиной, что и от остальных, захваченных Траквештрерией.

– Это не Никки, – шёпотом повторила Злата. – Это копия, только хуже. Это часть того места, которое его поймало.

– А как нам его спасти? – так же шёпотом спросила Варя.

Злата чувствовала её сбивчивое дыхание на своей шее.

– Если бы я знала! – вздохнула волшебница.

– А дядя знает?

– Наверное. Он уже должен быть здесь, – пробормотала Злата. – Всё слишком серьёзно, чтобы…

Она не договорила – фальшивый Беседник сделал шаг по направлению к ним, и пришлось отступить.

«Где Дед?! – с отчаянием подумала она. – Всё слишком серьёзно, чтобы устраивать экзамен!»

Всё, что Злата слышала про Зазеркалье и тех тварей, которые там могут обитать, все противоречивые факты и страшные сказки сходились в одном: зазеркальный двойник, выпущенный в реальный мир, превратится в чудовище. Сразу это произойдёт или постепенно – как повезёт. Но вариантов нет. Такое искусственное существо – лишь дверь в то место, откуда оно вылезло. Распахнутый голодный рот этого места.

И хотя слухи касались захваченных людей, Злата сомневалась, что Беседника ожидает другая судьба. Глупость, которую однажды сказала Варя, обернулась правдой: перед ними стоял вампир из метро.

Он протянул руки, как будто хотел обнять и прижать к груди, и сделал ещё один шаг.

– Ты должна уничтожить его, – сказал Злата.

– Что? – девушка даже дышать перестала. – Что?! Как ты можешь?!

Злата отодвинулась на несколько шагов.

Фальшивый Беседник наступал.

– Не надо бояться, – сказал он чарующим бархатистым голосом и нежно улыбнулся. – Всё будет хорошо.

– Ты должна его уничтожить. Здесь и сейчас!.. – Злата вовремя схватила рассерженную Варю за руку и запихнула обратно себе за спину.

– Это вы должны, а не я! – всхлипнула девушка. – Вы же сильные! Вы всё умеете!

– Ты его вылепила – тебе его и разбивать, – возразила Злата, не совсем уверенная, что Варя поймёт. – Он теперь не он. Никки стал вампиром. Но высасывать будет не кровь, а… Это хуже для людей и страшнее. Пока он не вышел из этого Слоя и не соединился со своей сетью на Кольцевой, его можно уничтожить. Потом будет намного труднее!

– Почему я? – Варя обняла Злату за пояс, уткнулась лбом ей в спину. – Я не смогу! Я не умею!

– Я подскажу.

Злата опустила голову ещё ниже, спасая свой взгляд от глаз фальшивого Никки.

Подумалось вдруг, что, если бы не то памятное слияние сознаний, через которое она прошла вместе с Дедом, она никогда не смогла бы сделать то, что собиралась и что должна была совершить.

Что ж, теперь она и в самом деле ученица своего учителя!..

– Вспомни тот день, когда ты впервые встретила его, – сказала Злата.

Фальшивый Беседник стоял так близко, что его длинные волосы щекотали ей щёки.

– Вспомни, как ты впервые взглянула на него, – продолжала волшебница и покрепче ухватила Варю за руки, чтобы девчонка ни в коем случае не отцепилась и не взглянула в глаза сердцееду. – А теперь вспомни, как ты вспоминала его потом, когда искала встречи, когда ждала, что он снова появится. Ну?

Варя кивнула.

– А теперь представь, что этой встречи не было, и ты не видела его, и никогда его не искала. Представь, что твой Никки – только фантазия. Ты намечтала его, намечтала ваши отношения, ваши любовь и каждую встречу. Но вот тебе надоело фантазировать, ты хочешь пробудиться для реальной жизни. Фантазия – это всего лишь сон наяву. Ты можешь легко его забыть.

Ощущение чужого, враждебного присутствия развеялось.

Злата открыла глаза и с удивлением поняла, что не помнит, в какой момент она зажмурилась и сколько простояла в темноте. Никого не было рядом, кроме Вари, которая продолжала обнимать её за пояс. Фальшивый Беседник исчез.

– Всё, – Злата повернулась к Варе, погладила её, всхлипывающую и перепуганную, по голове. – Всё кончено. Мы победили!

– Да?.. – девушка выглянула из‑за спины волшебницы, потом огляделась вокруг себя. – А тот, другой, из зеркала?

– И с ним тоже справимся, – соврала Злата.

– А теперь давай спасать Ника! – предложила Варя.

– Я не знаю, как это сделать, – вновь соврала Злата.

Она знала, что это невозможно.

– А дядя в курсе? – не унималась девушка, слишком обрадованная победой, чтобы задумываться о её причинах и последствиях.

– Наверное, – Злата пожала плечами.

– А где он?

В третий раз соврать не получилось.

– Я не знаю, – честно ответила Злата.

* * * 02:00 * * *

Дед был там же, где Злата и Варя, – в метро, в одном из крайних Слоёв. Вместе с тварью, что была храбрее Зазеркальщика и крепче поддельного Беседника. Вражница вернулась закончить начатое, но у Деда не было ни единого шанса спастись. Если, конечно, не попросить о помощи.

Каким‑то чудом он успел почувствовать приближение Посланницы – до того, как она вышла в Земную Явь. Поспешно нырнув в ближайший Слой, Обходчик спрыгнул с платформы и бросился в туннель, уводя Вражницу за собой. Всё‑таки не стоило москвичам и гостям столицы видеть на станции «Тверская» плюющуюся ядом крылатую четверорукую тварь!

Дед не питал иллюзий насчёт намерений Вражницы. Пускай её создатель мёртв, но и мёртвый Макмар не переставал быть хитрым ублюдком.

В иной ситуации Обходчик открыл бы портал в Гьершазу, увёл бы туда зловредную тварь и начал бы войну по своим правилам. Но теперь даже простейший лаз туда представлял серьёзную опасность. Обходчику не хотелось нарваться на Уи‑Ныряльщицу. В Гьершазе поджидало чёрное чудовище с бездонной пастью, а Деду хватало чудовища со щупальцами.

Он не мог в одиночку противостоять Вражнице – и поэтому побежал. По шпалам. Сквозь поезда.

Даже без Вражницы подобное испытание прибавляло седых волос. Слой невидимости, самый крайний и самый нестабильный, позволял чувствовать людей и механизмы. Не случайно Страж Границ строго‑настрого запрещал своим ученикам спускаться на рельсы в этом Слое. Нервы не выдерживали, можно было легко потерять контроль над степенью погружения – и размазаться по всему составу.

На это Дед и рассчитывал: Вражница умела создавать порталы и путешествовать между мирами, но не была способна на более тонкую, филигранную настройку формул перехода.

Чтобы не потерять добычу, чудовище оставалось в одном Слое с Обходчиком. Но поезда пугали её своим грохотом, тяжестью, скоростью. Сразиться с ними значило упустить врага. Поэтому Вражница прижималась к стене тоннеля и продолжала погоню в промежутке между составами, тем самым давая Деду незначительную фору.

Обходчик бежал, не останавливаясь. Пропускал через себя все восемь вагонов и ноги стоящих пассажиров. Старался не думать об иллюзорной разнице в пару секунд, которая отделяла его тело от Земной Яви. Сосредоточился на внешнем: шпалы, шпалы, сумрак, грохот, предвещающий появление ещё одного поезда.