Майа была вместе с Имой и Лиу. Сюзитки сидели в саду под раскидистым деревом и о чем-то оживленно болтали. При виде Медведева все вскочили со скамейки и бросились к нему.

— Вас долго не было, герцог. Слишком долго, — холодно бросила Майа.

Мгновенно все настроение Алексея испортилось, но он сдержался:

— Все в порядке. Они вылетели. Я нанял конвой, так что, думаю, проблем в дороге не будет… — ответил он.

Лиу не поняла:

— Кто вылетел?

— Ах да… Вы же не в курсе… Я приобрел колониальный транспорт. Сейчас все жители свалки грузятся на корабли, чтобы вылететь в новый мир. Мы отправляемся позже. Через пару-тройку дней, когда я уволюсь со службы.

Недоумение на лицах старших аристократок ярче любых слов говорило о том, чего он добился своей новостью…

Они переглянулись, потом Лиу опустилась на колено, склонив голову:

— Ваше… Величество……У меня нет слов, чтобы выразить вам благодарность за спасение моего народа. Если желаете, то примите мою клятву на верность.

— Принимаю, и взамен даю слово сюзерена защищать и заботиться о тебе, как о своей подданной.

Затем взглянул на Майю — та стояла, прижав к груди сжатые в кулаки руки, потрясенная этим известием до глубины души. Перехватив его взгляд, она, дождавшись, пока ее подруга выпрямится после принесения вассальной клятвы, сделала шаг вперед, но Алексей вскинул ладонь в останавливающем жесте:

— Не стоит, баронесса… Мне достаточно контракта, подписанного вами.

Затем обратился ко всем:

— Я уезжаю на службу, но думаю, что скоро вернусь. Начинайте потихоньку собираться, и, Майа, одень, в конце концов, маркизу. Счет пусть пришлют на мое имя…

Та замерла в оцепенении — Император отказался принять ее клятву верности?! Затем горько усмехнулась, глядя в спину уходящему Алексею: все-таки он смог ей отомстить. Не подозревая о том, какую ошибку совершила прошедшей ночью…

Медведев вошел в кабинет командира Базы, отдал честь, вскинув ладонь к виску, затем подойдя к столу, положил на него лист писчего пластика:

— Прошу подписать рапорт об увольнении меня из Вооруженных Сил Республики Рамдж.

Сидящий за столом генерал Белов, тоже из репликантов, вскинул на него удивленные глаза: обычно наемники всеми силами старались остаться в армии, а этот — хочет поступить наоборот, уволиться. Что-то произошло? Вообще на должности командира полка тяжелых БРов у него не было лучшего офицера. Полковник Медведев служил честно, начав с сержанта, за шесть лет дослужился до полного полковника. Была, правда, в его личном деле пара темных мест, но, в общем, картина складывалась просто идеальной: отличный командир, может увлечь подчиненных. Имеет высшее военное образование. Помимо учебной школы прослушал заочно курсы экономики, торговли, юриспруденции знаменитого Университета Раниэрра Свободного Звездного Объединения, и даже, по слухам, получил звание доктора, заочно защитив сенсационную диссертацию по экономике Земли. Не женат. Но имеет приемную дочь, по происхождению — сюзитскую аристократку. Так же вместе с ним проживает в качестве воспитательницы дочери старшая сестра удочеренной…

Генерал вспомнил ту стройную, очень красивую юную девушку, которая не раз попадалась ему на глаза после службы, когда держа за руку похожую на нее девочку, дожидалась кого-то из землян возле КПП части. Тогда, помнится, еще в полку дуэль была. Погиб молодой лейтенант, только что прибывший в часть и посмевший задеть Медведева… Может, парень жениться надумал? Белов поморщился — уходят самые опытные, самые достойные. С кем остаемся? Впрочем, Рамджу виднее. С СЗО воевать они вряд ли будут. Просто не потянут.

Так что нет им смысла армию военного штата держать. Оставят пару частей, как милицию на случай бунта бывших аристократов, а остальных — по домам без выходного пособия, как основную массу наемников по окончании войны отправили. Мол, ни срока не выслужили, ни в боях себя не показали. Оплатили полностью контракт лишь процентам пяти из всех уволенных. До остальных нашли повод докопаться…

— Значит, сам уходишь, Алексей Михайлович?

— А что мне, ждать, пока рамджи выкинут? Без оплаты по контракту? Лучше сейчас нормально уйти, чем жить, как на иголках, ждать каждую секунду увольнения.

Командир тяжело вздохнул — прав полковник. Ой как прав… Взял лазерную самописку, вывел размашистую резолюцию: Не возражаю. Уволить согласно пункту 7.1 контракта. Белов. Генерал. Славился по армии своей эксцентричностью генерал, погибший под Ржевом…

— Сдашь дела заместителю. Материальную и хозяйственную часть — ему же. Получишь выходное пособие в финансовой части. И свободен. Домой?

Медведев вдруг лихо подмигнул репликанту, удивляясь сам себе:

— Никак нет, товарищ генерал!

Щелкнул весело каблуками:

— Прокатимся по Галактике! Она большая!

И отдав честь, вышел из кабинета, улыбаясь удаче: против ожидания, командир не стал препятствовать увольнению. Теперь взять в строевой части «бегунок», и вперед, поскорее сдать дела. А там — купить скоростную яхту и вдогонку за вассалами…

…Алексей уехал, а Майа застыла на месте, глядя вслед ему остановившимся взглядом — чем она провинилась перед ним, что он даже отказался принимать ее вассальную клятву?! Что она могла сделать? Нет, виновато не то, что было до этого дня, в этом девушка была больше чем уверена, иначе бы все прорвалось намного раньше. Наоборот, никогда до сегодняшнего дня Имперский Герцог не позволял себе ничего подобного сегодняшнему поступку. Ежедневные знаки внимания были для нее этим сигналом забытого прошлого. И вдруг, вернувшись, впервые он сделал вид, что воспринимает ее не как члена семьи, которой они давно уже стали, а как обузу… Загостившегося родственника… Но с другой стороны, землянин мог же прямо сказать ей, что пора поискать другое место. Нет, напротив, она видела его чувство к ней, и когда решилась все же откликнуться, не желая больше мучить ни себя, ни его, вдруг произошло страшное… Хвала Богам, что Има увлеклась книгой и дает сестре возможность немного прийти в себя после случившегося… Девушка вздрогнула, почувствовав легкое прикосновение:

— Ой! Лиу… Ты так тихо, что я даже испугалась…

Подруга заглянула ей в глаза:

— Что-то произошло сегодня ночью между вами? Ты оскорбила его?

Майа мучительно долго копалась в памяти, но ничего не приходило на ум. Отрицательно качнула головой:

— Нет… Напротив…

Маркиза тихо произнесла в ответ:

— Может, ему не понравилось, как ты вела себя в постели? У землян по-другому?

— Ты что?! Ничего между нами не было! Признаюсь, что я… хотела, чтобы сегодня, наконец, все кончилось… Все недомолвки, все ожидания… Но он, вместо того чтобы… Просто ушел из дома.

Сюзитка опустила голову, из ее глаз потекли слезы. Лиу вздохнула:

— Ты слишком долго тянула, подружка… Давно это началось?

— Мне кажется, с того момента, как я переступила порог его дома… И никогда не переставало…

— И сколько же вы вместе?

— Больше года.

— Столько времени между вами ничего не было?!

— Ничего. Когда он предложил мне работу, то дал слово, что не станет меня принуждать, и сдержал его. Вначале я боялась его, могу честно тебе признаться. Трижды до этого я пыталась убить его, а взамен он заплатил мне только добром. Вытащил с Пропажи и из рабства, спас мою сестру, похоронил близких по обычаям Сюзитии, дал мне кров и пищу… И я ждала, что он потребует платы. А чем я могла заплатить за все? Только своим телом? Но потом, постепенно, узнав его лучше, поняла, что герцог не из таких…

— Я поняла это сразу… — эхом откликнулась Лиу.

— И я… Я не заметила, как полюбила его. За доброту, за характер, за то, как он вел себя с сестрой и со мной. Я пыталась сделать первый шаг ему навстречу, но не могла заставить себя. Что-то всегда меня сдерживало. Не знаю, почему. А вчера, наконец, решилась, воспользовавшись тем предлогом, что мне будто бы негде спать… Хотела сказать ему, чтобы он взял свое слово назад, что я хочу узнать его объятия, его поцелуи, ответить на его любовь… Я пришла, а он оставил мне собственную кровать, а сам куда-то уехал…