Алиса даже съежилась от испуга, а бывшая императрица превратилась в бушующий ураган:

— Как ты только можешь унижать себя! Ты, будущая супруга наследника! Да Александр никогда не имел в отношении тебя никаких грязных мыслей! Даже не думай никогда о подобном! Позор!

— С-супруга?!

Шок от услышанного перевесил обиду от пощечины. Впрочем, она еще легко отделалась — Яйли в гневе была неукротима.

— Вы сказали — будущая супруга наследника?

Сюзитка мгновенно успокоилась и, зачем-то оглядевшись по сторонам, на мгновение прикрыла глаза, затем согласно кивнула головой.

— Да. Правда, придется подождать. Но это точно ты. Я вижу.

— Ой…

— Тебе придется немало поработать, чтобы соответствовать такому статусу…

Девушка стиснула кулачки с такой силой, что из-под ногтей чуть не брызнула кровь:

— Я смогу!

И Яйли ободрительно кивнула головой в знак согласия…

Отец будущего мужа также отнесся к Алисе по-доброму, безоговорочно приняв, что она — новый член семьи. Единственное, что смутило отца, — ее возраст, да и то высказанное им замечание касалось Александра:

— Смотри, до свадьбы — ни-ни!

И погрозил внушительным кулаком. Затем добавил:

— По-хорошему — нужно бы ее из твоего дома забрать, чтобы до греха не дошло случайно. Но ты парень взрослый, и я тебе верю. Так что живите под одной крышей, но не тронь ее до бракосочетания.

— Отец!

— Отец-то отец, да вон у вас обоих глаза горят, как друг дружку видите…

Эстерия оторвала воспаленные глаза от голосферы и потерла ломящие от боли виски. Нащупала в столе аптечку, приложила к предплечью. Автомат тихо пискнул, через мгновение стало легче, и она откинулась на спинку кресла, чуть опустила веки, смотря в угол, где на столике стоял ее портрет в траурной рамке. В голову лезли всякие непонятные мысли. Неясные самой девушке. Ее убийца отличался от тех, с кем она была знакома. То, что он высок и силен, да еще и красив, — ерунда. Немало знакомых виконтессы на Новой Америке были и симпатичнее, и сильнее его. Но вот его лицо и глаза, их выражение… И поведение. Вот что выбивало ее из колеи. Та запись из его дома… Она, Эстерия, в кресле, и он сидит рядом и смотрит в сторону говорящей девушки с таким выражением лица, словно тревожится за состояние и здоровье не по обязанности или принуждению, а искренне… Налила себе стакан сока, глотнула. Затем вновь потерла виски, уже по привычке. Да, техника, конечно, — великолепная вещь! Но до принятия окончательного решения нужна личная встреча. Увидеть его живым. При случае — пообщаться. Переброситься парой-тройкой слов. А уже потом решать, как быть дальше. Ведь, судя по всему, с ним и с той, первой Эстерией что-то произошло уже после того, как девушка встала на ноги и здоровье вернулось к ней. Ведь почти три месяца она не беременела. Почему? Судя по ее же словам, могла залететь в первый месяц, но оттягивала до последнего момента, пока перед самой своей нелепой смертью не сообщила, что твердо решилась на это… Что произошло? И вид у нее был такой… если бы сама себя не знала, то сказала бы, что была влюблена в этого… наследника… Не на шутку, а по-настоящему. Уж больно серьезно выглядела… Нет. Однозначно, надо встретиться с парнем. И желательно поговорить… За бокалом вина или за столиком ресторана… Значит… решено. И пусть отец спорит и ругается. Еще никогда он не мог переубедить дочь. Тем более что, насколько известно, ни один ааг дважды не выполняет одну и ту же работу, а значит, ей ничего не грозит при новой личной встрече…

…Алиса свернулась калачиком, положив голову ему на колени. Его рука ласково ерошила ее пушистые волосы.

— Ты когда улетаешь?

— Сегодня ночью.

— Надолго?

— Не знаю…

Парень вздохнул.

— Не хочу улетать, но я забочусь не только о нас с тобой. Может погибнуть много людей.

— Я понимаю. И буду скучать. Очень…

— Главное, не волнуйся. Со мной ничего не может случиться.

— Я знаю. Но мне так тоскливо без тебя…

Челнок стартовал через четыре часа, унося Александра на борт его крейсера…

…— Что, господа офицеры, надумали чего интересного?

Майор Мирр вздохнул.

— Что тут сказать? По имеющимся данным, планета полностью блокирована, и попасть на поверхность сложно. Если наш крейсер там появится, янки могут обвинить нас в нарушении нейтралитета и науськать на нас сзо.

— Там и так драка идет между ними и их сторонниками.

— Да. В правительствах на захваченных планетах верные им люди.

— Плохо.

Александр вздохнул.

— Но что поделать, нам нужно обязательно встретиться с теми, кто внизу.

— Раз надо…

— Отец тут подогнал мне одну штуковину. Делаем вот что: разгоняемся, проходим по касательной на полном ходу и сбрасываем. Естественно, вместе со мной.

Сола опешила:

— А назад?

— Назад — моя забота. Но думаю, если я там окажусь, то уж как-нибудь выберусь…

Офицеры согласно кивнули. Потом Алиа подмигнула:

— Как у тебя дела на личном фронте?

Неожиданная теплая улыбка озарила его лицо:

— Она — чудо…

— Ну и отлично! Смотри, не сделай ее вдовой, не успев стать мужем…

Как и говорил Айно, Корида была плотно обложена. Множество кораблей висело на ее орбите: крейсеры, транспорт для пехоты, корабли снабжения и обеспечения. Спутник разведки едва не засбоил от подсчета, но все же подробная картина расположения американского флота со всеми орбитами движения вскоре была загружена в тактический логгер крейсера. Затем был определена траектория движения, и вскоре терранский корабль начал разгон. Все быстрее и быстрее, все ощутимее безумный напор невероятных по мощи двигателей. Парень давно уже сидел в кабине новейшего БРа, упакованного в десантную капсулу. Вспыхнула лампочка оповещения, и снаружи забулькало амортизационное желе. Удар об атмосферу обещал быть страшным, так что подобная предосторожность была абсолютно необходимой. Александр напрягся, толчок стартовой катапульты, через мгновение на него навалилась перегрузка. Ощущения были непередаваемыми. Казалось, сердце сейчас остановится, не в силах проталкивать через сосуды тяжелую, словно свинец, кровь. Гравикомпенсаторы пели уже не хрустально, а пронзительно, визжа перед смертью. Глаза застелила багровая пелена, сквозь которую иногда прорезались непонятные вспышки. В отяжелевшей до невозможности голове стучала одна мысль: «Кажется, я не рассчитал своих сил…» Но в следующий момент стало чуть легче. Затем алая пленка стала постепенно проясняться. В уши ударил рев, потом, по-видимому, включились тормозные двигатели. В тело вонзились иглы автомедика, и вот уже сознание проясняется окончательно. Хлопок, отлетают внешние оболочки, сзади появляется серебристый шлейф геля, сдуваемый бешеным напором воздуха. И… злая очередь из пушки проходит впритирку с БРом, мимо проносится новенький, еще сияющий в свете ярких лучей истребитель атмосферного класса. А через мгновение он превращается в огненный шар, из которого в разные стороны разлетаются бесформенные куски обшивки. Всего один выстрел, реакция не подвела. Бешено запищал сонар, фиксируя многочисленные объекты внизу, на земле, и в воздухе.

— Похоже, я угодил в самую заварушку…

К месту предполагаемого приземления устремились со всех сторон. Он сразу узнал характерные рубленые, какие-то тупые силуэты новоамериканских машин, значит, те, что отличаются по дизайну, — союзники. Потенциальные, по крайней мере. Сгруппировавшиеся истребители янки бросились в его сторону. Это плохо. В воздухе он пока уязвим… В это время снизу коридцы открыли бешеный заградительный огонь, прикрывая его и давая возможность приземлиться. Нарвался на ракету и исчез во вспышке ведущий, остальные шарахнулись в разные стороны, но тут уже парень успел среагировать. Мощное шестиствольное рельсовое орудие пришло в движение, выплевывая сплошную полосу ядер, которая рассекла сразу несколько машин на куски. Толчок! Гусеницы вгрызлись в почву, унося высокий корпус от обстрела, зрачки едва переводили наводку с одного вражеского объекта на другой. Автопушки послушно следовали их целеуказаниям. С ужасающим грохотом взорвался почти квадратный приземистый танк, раскатал гусеницу другой. Скользящий над поверхностью планеты бронированный глайдер с пехотой просто растерло по земле. Удар! Но броня легко выдержала попадание. Наглец поплатился за это в следующее мгновение, когда широкие гусеницы впечатали его в твердый грунт. Корпус чуть подался вперед, снижая силуэт. Зато орудия, на мгновение смолкнув, когда из заплечных коробов вырвался рой ракет, взявших курс на засеченную с воздуха батарею, снова заговорили. Автопилот вел машину задним ходом, поскольку повернуться было нежелательно — янки сосредоточили на БРе всю свою огневую мощь. Но в этот момент земля позади машины вдруг вспухла густым, маслянистым дымом — коридцы открыли огонь дымовыми боеприпасами. В такой дымовой завесе отказывались работать даже тепловизоры, а уж обычная оптика была тем более бесполезна. Включился сканер, разыскивая волну передатчиков обороняющихся, и вот в ушах прозвучало: