Алексей опустил голову, затем глухо произнёс:

– Простите. Вы абсолютно правы. Я поддался эмоциям. Извините, больше это не повторится. Но… Я, надеюсь, вы не будете возражать и позволите мне общаться с ней на прогулках и далее?

Лиу даже всплеснула руками от изумления:

– Ваша светлость! Как вы могли только подумать подобное?! Я, наоборот, это только приветствую! Ваше общение с ребёнком идёт на пользу и малышке, помогая выздоравливать, и, простите, вам. Эти встречи позволяют оставаться человеком, а не только правителем…

– Спасибо вам за добрые слова, госпожа Лао… До свидания.

Он поклонился и вышел, а Лиу долго смотрела в закрытую дверь. Значит, ей тогда не показалось. Но, чёрт побери, жаль, что он не Васнецоф-ф… Если бы он оказался действительно этим военным, у неё хватило бы наглости решить проблему удочерения, предложив ему взять её в жёны. Ведь тогда основное положение закона о неполных семьях было бы соблюдено! Но каков князь, а? Ведь он Властитель! Просто мог сказать: «Я её забираю!»

И всё. Он сам здесь закон. Но – нет. Воистину – первый среди равных…

Две высокие фигуры выступили из мрака. Один из неизвестных поднял инфракрасный фонарик, несколько раз нажал на клавишу включения, подавая условный сигнал. На некоторое время в воздухе повисло напряжённое молчание. Люди ждали ответа.

И тот не замедлил себя ждать – через пару мгновений из кустов бесшумно появился человек, сложил руку в особом жесте. Первые двое с облегчением вздохнули – они очень боялись, что вся эта затея окажется провокацией со стороны рамджей и всё закончится лагерем или смертью на месте. Третий приблизился ближе:

– Сколько вас?

– Пятьдесят.

– Отлично! Тогда – пошли.

Первый отправился с чужаком, второй заспешил назад, где в глубоком овраге собрались те, кто не хотел и не мог больше оставаться под гнётом Республики…

Медведи осуществляли настоящий геноцид старой Сюзитии. Они отбросили маску показного добродушия и показали себя во всей красе: и простолюдинов, и аристократов, невзирая на титул, возраст и пол просто уничтожали. Отбирали продукты, которые можно было достать лишь на чёрных рынках за огромные деньги, развлекались пытками, сносили едва восстановленные дома из прихоти. Голод и болезни уничтожали народ бывшей Империи, словно косарь траву… Выход был только один – эмиграция. Но куда? В изнемогающую в войне Новую Сюзитию, чтобы стать пушечным мясом для кучки захвативших реальную власть высокородных? Или в Свободное Звёздное Объединение, которое не принимало всех подряд, а только тех, кто либо имел нужную специальность, либо – достаточно денег? Было, правда, одно место, куда принимали с распростёртыми объятиями – Терранское Княжество. Но чтобы добраться до него, приходилось делать крюк опять же через СЗО. То есть платить, платить и ещё раз платить. Витор дель Таури, занявший пост начальника внешней разведки в специальной службе княжества, не раз предлагал наладить контрабандный вывоз сюзитов из Империи. Но здесь уже вступала в дело высокая политика. Послать корабли – не проблема. Но с одной стороны, рамджи поднимут вой, что увозят преступников! А с другой – Яйли Грозная обвинит Терру в том, что они насильно воруют их подданных, ведь номинально именно она оставалась Императрицей Сюзитии. Поэтому и колебался Алексей, прежде чем дал добро на подобные вещи… Всё решил случай…

– Вижу «пузана», подаёт сигнал бедствия!

Николай Сазонов бросил взгляд на голокуб – там действительно высвечивался алый тревожный сигнал.

– Пробейте судно по реестру, чье оно?

Несколько мгновений, потом логгер выдал:

– Республиканский торговый корабль.

Командир потёр заломившие внезапно виски – пусть формально с Республикой они не воюют, но нужно быть настороже, мало ли какую провокацию затеют эти блохастые?

– Что показывают сканеры?

– Корабль чист. Никаких взрывных устройств не зафиксировано. Космос в радиусе пятнадцати парсеков тоже пустой. Кроме наших оборонительных систем – ничего.

– Ясно. Десанту – приготовить штурмовую группу…

Плоская банка абордажного бота прилипла к изъеденному эрозией и пылью борту торгаша, глухо лязгнул штамп, вырубая отверстие, через которое внутрь ринулись закованные в глухую броню массивные фигуры. Освещение не работало, и они светили перед собой нашлемными фонарями, рвя острыми лучами тьму на клочковатые части. Мёртвое тело. Ещё два… Коридоры были залиты кровью…

Наконец они ворвались в рубку, оказавшуюся не запертой, впрочем, это их тоже не остановило бы.

В кресле капитана повисла странно укороченная фигура рамджа второй расы. Командир десантников подошёл к мертвецу, затем перевёл взгляд с обезглавленного тела на пульт. Тот мирно светился огоньками индикаторов через слой засохшей крови.

– Пираты, командир?

– Вполне возможно. Сейчас проверим. Я останусь тут, а вы – пошарьте по трюмам, может, кто спрятался?

Топот ног был ему ответом… Боевая пара замерла у ворот, потом один из солдат сделал шаг назад, беря оружие наизготовку, а второй включил усиление псевдомышц боевого скафандра и, вонзив алмазный крюк в металл двери, – потянул. Лишённая энергии створка, взвизгнув несмазанными роликами, неожиданно легко откатилась в сторону, и луч вдруг отразился от множества блестящих глаз, смотрящих на солдат из темноты… Измождённые худые лица, лохмотья вместо одежды, почти на всех окровавленные повязки из обрывков ткани. При виде вооружённого солдата стоящие спереди подались назад, кое у кого замелькали в руках ножи, куски металлических труб, палки. Десантник опустил оружие:

– Командир! Тут полный трюм народа! Но они это…

– Что там у тебя, Эрик?

– Да странные они, вооружились, чем попало, а в самих еле душа теплится.

– Сейчас подойду.

При виде пассажиров торгового корабля лейтенант ахнул – такими он ещё не видел своих бывших соплеменников. Чуть помедлив, стащил с головы шлем, в этот момент щёлкнуло и вспыхнули потолочные светильники, стало видно, что обитатели трюма на деле полуживые трупы. В это время кто-то из толпы выкрикнул:

– Лучше убейте нас сразу! Мы не сдадимся!

Терранец вздрогнул, затем медленно, очень осторожно завёл руку с оружием назад и, передав его одному из десантников, сделал шаг вперёд, чуть приблизившись к вновь подавшейся назад толпе:

– Откуда вы, люди? И кто? Не бойтесь нас – мы терранцы!

– Лжёшь!

– Клянусь матерью – я терранец и мои солдаты тоже!..

Их везли на смерть… Набрали якобы как добровольцев на строительство фабрики в новом мире, а на деле – обманули и отправили на переработку на построенной медведями особой фабрике, где сюзитов умерщвляли, а их тела использовали в фармакологии. Из них делали специальные гериартрические препараты, продлевавшие жизнь коалам… Узнав об этом от одного из неосторожно обмолвившихся членов экипажа, завербованные подняли бунт, перебив команду, но капитан корабля, прежде чем ему снесли голову, успел заблокировать управление и подать сигнал бедствия. Системы обеспечения действовали только в трюме, а среди взбунтовавшегося «мяса» не оказалось никого, кто разбирался бы в технике… И просто чудо, что республиканцы не перехватили их «SOS», прежде чем транспорт попал в гравитационное течение, вынесшее его через метеоритные потоки прямо к границам княжества… Когда на стол Медведева легли документы об этом случае, тот рассвирепел. Князь ждал чего угодно от медведей, но не такого. Это переходило всякие границы разумного… И этим отродьям он служил?! Чуть остыв Алексей немедленно дал указание наладить вывоз всех людей с планет старой Сюзитии. И сейчас очередная партия эмигрантов собиралась в дорогу в новый мир и другую жизнь…