Констатировала итоги беседы Майа. Но Иура вдруг поставила чашку на стол и выпрямила спину:

— У меня есть просьба.

— Какая?

Яйли явно была удивлена. Что еще может попросить та, которая была так близка с их мужем?

— Не подумайте ничего, но я прошу не запрещать вашим детям навещать их брата.

Сюзитки привычно синхронно улыбнулись:

— Это не просьба. Мы же семья. Скажем больше — мы и сами не собираемся прекращать свои визиты, и Алеше не будем запрещать видеться с вами всеми…

Эстерия, привычно высоко неся гордую голову, вошла в роскошный зал высотного ресторана. Метрдотель второй расы мгновенно подскочил к ней:

— Госпожа Гейтс?

— Да.

— Вас ожидают в кабинете.

Девушка кивнула головой и последовала за ним. К ее разочарованию, парень был не один. С ним была эта выскочка. Пусть и землячка, из Новой Америки, но она посмела увести у нее Александра. После беседы с известным и очень дорогим психоаналитиком Эстерия, наконец, смогла разобраться, что к чему. Все объяснялось элементарно — она влюбилась в наследника. Вот и все. Именно в этом причина. Не будь этой блондинки, о, она бы смогла заставить отца их поженить! А так… Что ж. План приведен в действие. И отступать некуда…

…Беседа, к удивлению терранской пары, была вполне светской. Говорили о погоде, искусстве, о мелких политических вопросах. Острой темы войны Герцогства и СЗО не касались по молчаливому обоюдному согласию. Хвалили ресторанную кухню. Так, ничего не значащий пустой светский разговор. Впрочем, Александр отметил, что эта Эстерия отличается от оригинала. Пусть в мелочах, но все же. Смутный червячок грыз его изнутри — не может быть, чтобы она настояла на этом только для пустой болтовни. Но… Спустя два часа виконтесса поднялась из-за стола:

— Благодарю вас за уделенное мне время. Надеюсь, что у вас все сложится хорошо.

Юноша вежливо поднялся в ответ.

— Рад нашей беседе, Эстерия.

— В таком случае — надеюсь, что мы еще сможем увидеться.

И вышла прочь. Алиса вскинула на него свои огромные глаза, слабо вздохнула с облегчением:

— Ты знаешь, я все время ждала, что она выкинет какой-нибудь фокус.

— Я тоже. И даже удивлен, что все закончилось… Возвращаемся на корабль?

— Конечно, милый! Я хочу домой…

Парень улыбнулся — наконец-то его любимая назвала их дом так. Раньше говорила — «к тебе» или «во дворец». А теперь — домой…

— Мне не понравился Рамдж. Какие-то они тут… приниженные по сравнению с Террой.

— Это точно. Теранцы — гордый народ! Ты обратила внимание, что, несмотря на то, что там живут и сюзиты, и земляне, и другие расы, тем не менее, они все — один народ?

— Это меня просто поразило! Никогда не думала, что такое возможно!

— Отец… Он все же великий правитель. Смогу ли я когда-нибудь достичь его уровня?

Девушка вдруг повернулась к нему и обняла, прижавшись всем телом и вскинув сияющие восторгом глаза:

— Ты — сможешь! Я в тебя верю!..

Двери лифта распахнулись перед ними, и пара вышла из башни на ярко освещенную улицу. Подкатил лимузин. Двери мягко распахнулись, и терранцы уселись в салон. Алиса прильнула к будущему мужу. Ей было всегда так хорошо и уютно с ним…

Глайдер бесшумно скользил по освещенным улицам столицы Республики, заполненным многочисленными гражданами обеих рас, невысокими хрупкими рамджийцами и мохнатыми коалами. Через несколько стандартов блуждания машина свернула к порту, где ждал адмиральский катер, сияющий в лучах прожекторов. Вскоре путь закончился. Вкусно чавкнула дверь, Александр вышел на улицу первым и подал руку будущей жене. Внезапно откуда-то вывернулся невысокий рамждиец с коробкой в руке:

— Прошу прощения, вы — с Терры?

— Да.

Хрупкая фигура не могла нести никакой угрозы. Парень расслабился.

— Вам передали.

Начальник охраны шагнул вперед, но рамдж протянул коробку девушке. Алиса спокойно раскрыла ее — там лежал флакон духов. Курьер склонился в поклоне:

— Это подарок от виконтессы Новой Америки. Она просила передать вам его перед отлетом.

— Спасибо.

Нагнулась к флакону, выпустив руку юноши, понюхала, подняла счастливое лицо:

— Приятные. Спасибо! Передайте виконтессе мою благодарность.

— Конечно, госпожа.

Рамдж поклонился и исчез в темноте. Начальник охраны смог, наконец, расслабить напрягшиеся мышцы и смахнуть выступивший пот со лба.

— Я уж было подумал…

Внезапно девушка вскрикнула и схватилась за грудь — Александр с ужасом увидел, как ее лицо вдруг начало покрываться волдырями, затем кожа поползла лохмотьями, превращаясь в жидкость, Алиса уже кричала, только воздух со свистом вырывался из ям на месте легких. Парень, было, шагнул к ней, но покатился по пластобетону, сбитый телом распластавшегося в прыжке охранника. Через несколько минут на месте девушки была просто грязная лужица. Тело растворилось полностью. Вместе со скелетом. К его ужасу, платье и обувь оказались абсолютно неповрежденными. Все произошло так быстро, что он даже ничего и не понял, и только упав, сообразил: его Алисы больше нет!..

Проходящий мимо случайный рабочий порта вздрогнул от ужаса, услышав возле трапа роскошного челнока звериный рев боли и отчаяния…

— Как сын?!

Лицо князя выражало тревогу.

— Очень плох.

Командир линкора покачал головой.

— Мы вынуждены были погрузить его в сон. Иначе…

Махнул рукой.

— Это правильно.

Полковник ВКС Штольц знал мать наследника в лицо. Женщина продолжала:

— Держите его во сне до прибытия на Терру.

— Есть!

Эрвин выключил передатчик, поскольку сфера связи потухла. Жалко парня. Он был таким счастливым, и вдруг…

Иура выключила связь, взглянула на собравшихся в комнате членов семьи.

— Осуждаете? За черствость?

Майа, совсем как люди, отрицательно покачала головой.

— Нет. Для него сейчас сон — лучшее лекарство. Хуже другое — мы точно знали, что у него все будет хорошо с Алисой. Мы видели это. Нам непонятно, почему мы ошиблись?! Что за вмешательство в Судьбу?! И почему?

— Вы, ясновидящие, не увидели смерть девочки? Не понимаю…

Алексей тяжело вздохнул.

— Хватит. Все устали. Давайте лучше решим, как нам быть. Александр не оставит Герцогство в покое, пока не отомстит.

Иура хищно прищурилась:

— Это точно! Что будешь делать, отец?

— Даже не знаю. Честное слово.

Женщина усмехнулась, дернув уголком рта, совсем как сын:

— Отправь сына учиться. Пусть закончит военную академию. Я знаю, что это ему очень пригодится в будущем. Да и для уныния времени не останется.

— Но…

— Академия аагов — школа убийц. Школа одиночек. Если ты сделал его наследником — так уж помоги им стать. Остальное я беру на себя.

Поднялась с дивана, на котором сидела, прошла к двери и уже на выходе бросила:

— Но я тебя прошу — останови Гейтса.

Князь согласно кивнул головой…

…Герцог был в бешенстве — терранец посмел ему угрожать! Ему, чистокровному американцу, настоящему, стопроцентному англосаксу по происхождению! Князь был угрюм и немногословен:

— Гарри… Ты заканчиваешь свои войны. Это мое последнее слово.

— Что?! Да как ты…

— Твоя дочь перешла границу дозволенного. И мне плевать на то, что скажут в Объединении. Еще одна попытка захвата — и увидишь, что будет. Моли всех известных тебе богов, чтобы мне удалось удержать сына от мести.

Связь оборвалась. Эстерия? Что дочь могла сделать такого, если всегда спокойный Медведев взбесился? А ведь этот русский не шутил. Злоба уходила, наступала тревога. Что же произошло? Девочка отправилась на Рамдж, чтобы поужинать с наследником. И в принципе герцог одобрял эту поездку, поскольку лелеял тайную надежду, что ему все же удастся поженить их, даже, невзирая на то, что было официально объявлено о помолвке юноши и какой-то бывшей подданной Новой Америки. Может… Он похолодел. Нужно срочно поговорить с дочерью! Но, опережая его мысли, вспыхнула сфера, и на него посмотрело улыбающееся лицо Эстерии.