— Эй, почему ты молчишь?!
Это прапорщик… Процедил сквозь стиснутые зубы:
— Не мешайте!
Еще немного, еще…
Вот он! Первый враг! Длинное, хищно вытянутое тело истребителя космического класса! Увешанные оружием короткие плоскости, спрятанная за виртуальным шлемом голова пилота, длинные струи пламени, бьющего из дюз… Так, дистанция уверенного поражения… Пальцы сжали гашетку, стволы мотор-орудий бешено завращались, выплевывая короткую струю гильз с обоих сторон БРа. «Уверенное попадание!» Первый истребитель разлетелся на куски, разбрасывая шлейф обломков в пространстве. Второй выбросил на мгновение струю газов, затем просто исчез в огненной вспышке. Звезды поползли в сторону. Вначале медленно, потом все быстрее и быстрее…
— Эй, парень! Приближаются еще четыре машины!
— Не мешайте!
Он давно уже засек их на экране радара. На этот раз враги открыли огонь с дальней дистанции, выпустив ракеты. Но тут вмешался сам корабль. В бортах распахнулись люки, и оттуда высунулись стволы противоракетных скорострелок, мгновенно открывших бешеную стрельбу. Все-таки подмога… Но за веером разрывов истребители подобрались совсем близко, и по броне хлестанула очередь снарядов мелкого калибра, впрочем, от нее пострадала только краска. Ответили ей весомо: напоровшись на веер огня, два истребителя врага превратились в облачка мгновенно рассеявшегося газа. Следующий исчез в огненном шаре взорванных топливных баков, а последний, оставляя после себя серебристый шлейф вытекающего из баков топлива, бросился удирать… Впрочем, далеко противник не ушел: уже на пределе дальности Александр все-таки достал его, а движение его корабля тем временем все ускорялось. Еще несколько минут, и они выйдут из зоны действия истребителей, ну же, ну! БР дрогнул и пополз вниз, сомкнулись створки люка, отсекая машину от вакуума. Впрочем, внутренние двери шлюза по-прежнему были заперты. Но это не смущало парня — сейчас нужно дождаться, пока температура машины немного выровняется, чтобы обслуживающий персонал мог работать без риска обжечься. Немного обождать… Он чуть слышно выругался — все-таки сразу видно, что на корабле нештатный экипаж. Забыли включить прогрев переходной камеры.
— Чего ругаешься?
Это опять майор.
— Мне тут что, сидеть и ждать, пока воздух не кончится? Забыли печку воткнуть?!
— О, извини! Сейчас.
Судя по внешним датчикам — спохватились…
…Створки дрогнули, медленно поползли в стороны, и когда захваты разжались, Александр осторожно свел машину с платформы. Открылась кабина, уже привычно зажужжал подъемник, и через мгновение он оказался в объятиях друзей.
— Слушай, как ты их?
— Нет, это просто здорово!
— Как ты только управился с этим чудовищем!
Женский голос прорезал их восторженные выкрики.
— Откуда ты знаешь БР?
Парень взглянул на лейтенанта — та, чуть прищурив глаза, настороженно смотрела на него. За него ответил кто-то из ребят:
— Мы помогали профессору в лаборатории, а Саша лучше всех из нас разбирался в этой машине.
— Вы?!
— Да, господин майор. А что тут такого? Мы все — студенты университета, и в том, что мы знаем БРы, нет ничего удивительного.
Майор удивленно дернул подбородком, рассматривая ребят, затем медленно произнес:
— На нас напали земляне, Новоамериканское Герцогство. Вы знаете это?
Александр отрицательно качнул головой.
— Я не видел эмблем. Их не было.
— Я тоже. Но там были людоеды. А это могут быть только земляне. И еще. По словам лейтенанта Тьемпе, которая была начальником режимной смены и непосредственно отвечала за сохранность этих экспериментальных образцов, машины прибыли на завод из Терранской Республики, и управлять ими может либо человек, либо терранец. То, что ты не из Терры — ясно. Иначе бы тебя не допустили… Ты человек?
Все вдруг шарахнулись в сторону от него, а двое солдат, пришедших с офицерами, вскинули оружие. Помедлив, Александр тихо ответил:
— Наполовину. Мой отец был человеком с Земли. Но кто он, я не знаю. Мать никогда не говорила мне этого…
Внезапно вперед шагнула Мейя, его сокурсница:
— Я знаю его больше года! И могу поручиться за то, что Саша не людоед!
— И я!
— Я тоже могу!
Раздались выкрики других студентов.
— Он спас всех нас!
— Как вы можете! Алекс совсем другой! Не такой, как они!
Майор замешкался — то, что друзья так защищают полукровку, его явно смутило.
— Прости, парень, знаешь, подобные тебе — редкость! И очень большая. Я еще не встречал их. Понимаешь, у терранцев управление рассчитано под пять пальцев и их силу. Если же конечность будет четырехпалая, как у сюзитов, то управлять машиной так, как это делал ты, просто невозможно. А солдатам из других рас просто не хватит физических сил…
— Ясно. Ничего страшного, господин майор.
Тот облегченно вздохнул и хлопнул парня по плечу в знак одобрения.
— Ты молодец, парень! Спас сегодня наши шкуры. Иди, отдыхай. Путь нам предстоит неблизкий, и только светлые боги знают, как он завершится…
…Офицеры собрались в одной из кают:
— Значит, капитан погиб?
Прапорщик вздохнула:
— Он только отправил меня за прибывшим пополнением, и я вошла в галерею, когда в зале раздался взрыв, затем рухнул потолок. Уцелели только те, кто был на вахте. Старшина принимал припасы.
— Что с ними, кстати?
— Если с продуктами нормально, то очень плохо с водой и чуть получше с топливом. Мы только встали на закачку энергетики, как все началось. Если быть честными, корабль едва сможет дотянуть до ближайшей базы. Но если на нас нападут в пути — конец.
— Ясно. А что вы скажете, лейтенант?
— На заводе у нападающих были свои люди. Да и в городе тоже.
— Это понятно и так. А что по поводу парня?
Та, чуть помедлив, все-таки решилась признаться:
— Все, кто работал на заводе, проверялись службой безопасности Республики. Если его допустили на территорию, значит, он чист. А вообще нам повезло, что этот юноша оказался среди нас и на нашей стороне. Парень — прирожденный боец. Судя по всему, у него стальные нервы и огромная сила…
— Он наполовину землянин. Это многое объясняет.
— Ясно и без объяснений. Но, ладно. Что будем делать дальше?
Алиа опять вздохнула.
— Топлива у нас в обрез. Если идти напрямую на центральную планету, то просто не дотянем. Но здесь недалеко есть астероидная крепость Турранского Царства. Можно попытаться получить топливо и воду там.
— Рискованно. Это новейший и секретный корабль с частичным использованием терранских технологий. Если крейсер попадет в руки чужим, у Республики будут проблемы с Княжеством. А ссориться с терранами…
Она передернула плечами. Но ей никто не возражал — все помнили недавнюю войну Рамджа и Терры…
— У нас нет выбора. И я очень боюсь, что за нами могли отправить погоню. Если новоамериканцы захватили завод и прочитали записи компьютеров, то им известно, что у нас почти нет антиматерии. И они могут попытаться послать охотников…
Майор зачем-то потрогал шею.
— Если они вычислят курс.
Лейтенант вздохнула.
— Это можно сделать по остатку топлива. На доступном для нас расстоянии есть только две базы, и попадание на одну из них равноценно самоубийству.
— Вы имеете в виду новоамериканскую?
— Да.
Девушка грустно усмехнулась.
— Так что остается только турранская. И еще, майор…
Она чуть помолчала, затем решилась.
— Мне кажется, что это вы должны командовать кораблем.
Тот замахал руками в знак отрицания.
— Что вы, лейтенант! Я истребитель. Одиночка. И подчиненных никогда не имел. Так что уж давайте, продолжайте. А мне оставьте защиту корабля. Уверяю, что буду принимать ваши решения беспрекословно. Прапорщик?
Та тоже кивнула головой в знак согласия. Потом добавила:
— Мы успели получить обмундирование, господин лейтенант. Так что можете переодеться в форму.
