Униженные и обозленные, «свободники» гребли к своему лагерю, обсуждая планы отмщения неизвестно откуда взявшемуся претенденту на сокровища. Особенно сильно ругался Ганс, словно изливая эмоции сразу за двоих: себя, и за молчащего, как истукан, Хука. Но когда до лагеря уже было рукой подать, оказалось, что на берегу их ждет новое испытание. Ганс аж поднялся с банки, не веря своим глазам, и забыв про пулемет. Между деревьев повсюду мелькали черно-красные пятна формы «Долга», а на берегу, в окружении двух пулеметчиков и снайпера, их ждал тот самый человек, который вчера утонул из-за сработавшей подводной аномалии.

И с ним сразу два квада «Долга».

— О, вижу старого знакомого! — улыбка на лице Борга смотрелась столь же неестественно, как клоунский нос на покойнике. — Ну что, повторим вчерашнюю дуэль?

Лодка медленно дрейфовала к лагерю, но теперь между ней и берегом, где стояли «долговцы», не было ни одной аномалии.

— Как ты вчера сказал? — Борг сделал вид, что вспоминает. — Одна очередь и весь квад на дне? Готов проверить это утверждение! Только без квада.

— Эй, как тебя там? — поднялся Хук. — Мы ничего противозаконного не делаем. Что ты хочешь? Предлагаю договориться!

— Пусть все твои люди разрядят оружие, чтобы я видел, а стволы сложат на носу. Тогда будем говорить, — смилостивился Борг. — Но не думай, что вам удастся просто отболтаться. Действие клана «Свобода» на территории Зоны отчуждения запрещено законом изначально и единогласным решением членов клана «Долг» четыре года назад. Возражения будут?

Возражений не было. Даже при более равных возможностях с «Долгом» старались не связываться. Помимо отлично подготовленных бойцов, готовых, если понадобится, без сомнений расстаться с жизнью, этот клан отличался мелочностью и мстительностью по отношению ко всем, кто когда-либо осмеливался открывать огонь по его подразделениям.

Впрочем, особого зла «долговцы» не держали, философски считая любую стычку, где никто не погиб, недостойной даже микроскопической мести. «Свободу» «долговцы» традиционно недолюбливали, но уничтожать целый отряд сталкеров никому бы из них и в голову не пришло. Вместе с тем, охота на мутанта только начиналась, и «свободники» оказались в районе проведения операции совсем некстати. Поэтому, после простой процедуры допроса, «долговцы» собирались выпроводить их подальше от озера.

Никто из «свободников» не возражал, прекрасно понимая, что спорить бесполезно, а вот незаметно вернуться обратно «Долг» физически не сможет им помешать — что такое восемь человек для контроля многих квадратных километров леса вокруг озера? Но внезапно воспротивился Коготь.

— А мне по барабану, какую операцию вы тут проводите, — заявил он Боргу. — Хозяин плавучего дома, сталкер Крот, обещал нам отдать артефакты из своего хранилища. И вы не имеете права лишать нас честно добытого хабара!

Присутствующий при разговоре Ганс прикрыл глаза рукой. Хук равнодушно смотрел в сторону, но от его взгляда в этот момент мог бы оплавиться и камень. Борг с брезгливым любопытством смотрел на Когтя.

— Как ты сказал? — желчи в голосе лидера «долговцев» хватило бы на десяток брюзгливых стариков. — Честно добытого? Хабара? Не имеем права?

— А чего? — кажется до Когтя что-то доходило, но очень медленно и как-то не так.

Но Борга внезапно заинтересовало совсем другое.

— Погоди-погоди. Крот вам обещал? Когда это он успел вам что-то наобещать, если с нами вторые сутки подряд ходит?

— Кто? — удивился Коготь. — Крот? Да ладно брехать-то. В доме он своем сидит. А вчера — человека моего убил, сверчок сморщенный.

— Пошел отсюда, — сказал Борг и повернулся к Хуку. — С самого начала про Крота, пожалуйста.

Не видя смысла врать, Хук честно рассказал, как они поймали одного «Крота», а потом к ним самостоятельно пришел другой. Борг слушал, не перебивая, и никак не выражая эмоции.

— Крот! — внезапно крикнул он во всю глотку.

Хомяк появился рядом почти мгновенно, словно сдернул с головы шапку-невидимку.

— А это, по-твоему, кто? — спросил Борг у Хука.

Человека, стоящего сейчас перед ними, Хук видел на платформе плавучего дома, когда он садился в лодку с «долговцами». Но это значило…

— Погоди, — быстро сказал Хук. — Я уверен, что с нами был Крот. Он так уверенно ходил по дому и даже заключил с нами договор.

— Договор — это сильно, — криво улыбаясь, сказал Борг.

Понимая, что выглядит глупо, Хук пошел в атаку сам:

— А с чего ты решил, что твой Крот — настоящий?

Хомяк напрягся и бросил короткий взгляд в сторону леса. Убежать ему вряд ли дадут, но попробовать стоило.

— А с того, что мы здесь появились первыми, пока нас никто не ждал. А с тобой, дурачком, торговались, когда ты им хвост прищемил. Что скажешь, Крот? Верно излагаю?

— Вы на редкость проницательны, — с облегчением улыбаясь, сказал Хомяк. — А энтих лопухов, верно, разыграли те самые прикормыши, о которых вы говорили. Буль да Хомяк.

— Ну вот и я так подумал, — хмыкнул Борг, оставаясь при этом по-прежнему серьезным.

— Погоди, — мрачно сказал Хук. — Если ты Крот, а те двое — какие-то прикормыши, то кто тогда сейчас стрелял в нас из лука? Молодой мужик, наглый, как обезьяна.

Сердце в груди Хомяка екнуло. Он хотел сказать что-нибудь невразумительное, но его опередил Борг:

— Да это же он! Штык вернулся в дом. Теперь то уж точно никуда не денется. Хотя аномалии…

— Я знаю, как решить вопрос с аномалиями, — быстро сказал Хук. — Если я правильно понял твою мысль, тот мужик, которого мы видели, вам и нужен?

— Предположим, — осторожно ответил Борг.

— Тогда предлагаю договориться, — уверенно сказал Хук. — Вам Штык, а нам… Просто оставьте нас в покое. У нас есть свои дела на этом озере.

— Знаю я ваши дела, — жестко сказал Борг. — Но ситуация не дает выбирать. Договорились.

— Слово сталкера?

— Именем «Долга».

— Договорились, — бодро сказал Хук, поднимаясь с места. — Нам потребуется пара подствольников и небольшая тактическая подготовка.

Захватив вместе с людьми Хука пустой дом, Борг не дал никому расслабляться ни на секунду. Закрытое хранилище только порадовало его, а вот расстройству «свободников» не было предела. Как беглецам удалось запереть люк на горловине цистерны без замка и автогена, оставалось загадкой. Призванный к ответу Хомяк немедленно от задачи открестился.

— Этот хитрый прикормыш, Хомяк, — сказал Хомяк, — ну тот, которого Хук считал Кротом, последнее время постоянно возился с запором на крышке. Говорил, что хочет улучшить. Чего он там натворил — я и не знаю даже.

— Ну и хозяин, — презрительно сказал Ганс, — вот бы кто попробовал в моей хате кладовку без спроса замкнуть. Я б его…

Хук подозрительно посматривал на Хомяка. Похоже, что очередному «Кроту» он теперь верил не больше, чем первому.

— Давайте взорвем крышку хранилища, — немедленно предложил свой способ решения проблемы Коготь.

— Нам не тротил сюда нужен, а Хомяк, — неожиданно резко отреагировал Хук. Складывалось ощущение, что закрытое хранилище его не расстроило совсем. А вот наличие всех жителей дома интересовало гораздо сильнее.

— Мне нужен только мутант, прикормышей можете забирать и делать с ними что хотите, — Борг говорил уверенно и властно. — Но если мы не хотим, чтобы они от нас сбежали, надо немедленно организовать преследование. Вариантов побега у них немного. Думаю, что пойдут они вокруг горы к южному выходу. Северный выход заминирован, но проверить его тоже стоит. Поэтому предлагаю…

План Борга понравился всем. «Свободники» выступали в нем загонщиками и разведчиками. Им не требовалось рисковать и лезть под пули. Надо было просто погрузиться в лодки, проплыть до северного рукава озера, куда по всей видимости и удрали беглецы, обнаружить и погнать Штыка с Хомяком навстречу «долговцам». Два человека должны были, доплыв вместе со всеми, отправиться к северному проходу — при обнаружении беглецов им надлежало просто идти следом на некотором удалении и подавать сигналы. С другой стороны к ним на помощь должен был немедленно выдвинуться квад Гара. Борг со своим квадом брал на себя обход озера с юга, чтобы перекрыть дорогу беглецам.