46

Пройдя через помещение с деревянными скамьями, деревянными же бадьями и сливным отверстием в полу — вот где мыться надо было, а не в озере, сказал Крот — они оказались в крохотной подсобке с горловиной цистерны посередине. Крышка была откинута и Крот сразу же первым уверенно полез вниз.

Хранилище поразило Феникса. Он был готов увидеть что угодно, но огромное, хорошо освещенное пространство, заставленное стеллажами и ящиками, здесь, ниже уровня озера посреди Зоны, казалось чем-то запредельным. И повсюду лежали артефакты. В коробках, в банках и просто так, самых разных форм и размеров, сложенные в небольшие кучки и лежащие в гордом одиночестве посреди больших огороженных загончиков.

— Вон смотри, — с энтузиазмом сказал Крот, увлекая Феникса за руку к стоящему в дальнем углу верстаку. — Вон твой «синий кристалл».

«Синий кристалл» на кристалл совершенно не походил. Артефакт больше всего напоминал обычную губку. Темно-зеленая пористая поверхность вызывала безотчетное желание смять ее рукой, густо намылить шампунем и провести по коже.

— А чего же тогда его так называют? — искренне удивился Феникс.

— Да мало ли кто чего называет, — отмахнулся старик. — Это долго было просто шуткой, на которую попадались новички, а потом как-то незаметно приросло. И теперь его только «синим кристаллом» и зовут.

— А вот, скажем, такой расклад, — осторожно перешел к главному Феникс. — Камней сразу несколько, и все вместе они способны, при определенных условиях, сделать что-то очень плохое. Взорваться или облучить хозяина. Можно их действие друг на друга нейтрализовать еще одним артефактом? Чтобы он как бы впитывал их плохие качества? Слыхал, что есть такой артефакт — «цепь судьбы». Если его поместить на тело, он, якобы, впитывает радиацию, излучаемую другими артефактами. Может, есть еще что-то, что может впитывать плохое воздействие?

Крот посмотрел на него исподлобья и опустил взгляд. Феникс изрядно напрягся: неужели старик разгадал истинную цель лже-военстала? Молчал и Буль, посматривая то на одного, то на другого собеседника.

— Ты неверно себе представляешь, что есть «цепь судьбы», — задумчиво ответил Крот, явно не замечая внезапного волнения гостя. — Этот редкий парный артефакт ничего не впитывает вообще. И ни с чем не взаимодействует. Но кое-кто из старых сталкеров уверен, что «цепь судьбы» не просто безделушка, способная распадаться на две половинки и склеиваться так, что потом никакого шва не видно. Говорят, это единственный артефакт, который может стать частью человека. Забраться под кожу, как клещ, и врасти в мясо.

Феникс вздрогнул, но старик, погруженный в собственные мысли, казалось, вообще больше не видел гостя:

— Говорят также, что этим дело не ограничивается. Парный артефакт на то и парный, чтобы являться одним целым, даже будучи разделенным на части. Если два человека одновременно возьмут половинки артефакта голыми руками, «цепь судьбы» активируется. Каждая из половинок врастает в тело своего хозяина, после чего два человека становятся одним.

— Как это — одним? — нахмурил густые брови Буль.

— Между ними появляется какая-то связь, — пояснил Крот. — Если заболеет один, этим же немедленно заболеет и другой. Если один порежется, второму тоже придется бинтовать рану. А если одному из них вдруг приспичит умереть, не будет шансов и у второго.

— А если успеть быстро вырезать? — спросил Буль с азартом человека, нашедшего простое решение для нерешаемой задачи.

— Артефакт вроде бы считается неизвлекаемым, — пояснил Крот. — Если уж допустил врастание камня в печенки-селезенки — жить с этим придется до конца жизни. А попробуешь удалить — сам подохнешь, и товарища-побратима своего, соответственно, за собой в могилу утянешь. Так-то вот.

— Что за мистика? — с плохо скрываемым волнением спросил Феникс. — Как такая связь вообще может существовать?

— Не знаю, как, — сказал Крот. — Но проверять я что-то пока боюсь. Бюреры и контролер тоже кажутся чем-то невозможным, пока не почувствуешь на себе их гастрономический интерес.

— Неужели такой артефакт и правда может существовать? — спросил Феникс, нервно облизывая губы. — Ты его своими глазами видал?

Крот, не произнеся ни слова, поднялся и ушел куда-то за ближайший стеллаж. Через несколько секунд он показался, осторожно неся в руках маленький черный контейнер. Поставил на стол, открыл.

Внутри на черной тряпичной подложке лежала похожая на малахит с золотыми вкраплениями капля, размером с фалангу большого пальца. Не половинка. Целая.

— Жалко, что «фримены» утром нашли второй экземпляр, и уперли, даже не представляя толком, что им попалось, — сказал Крот. — А я сразу не заметил. Так что один из артефактов, которым лучше бы всегда лежать в недоступном месте, теперь снова пойдет гулять по рукам. И как не прискорбно, виноват в этом буду я.

Феникс не отрываясь смотрел на заветный черный контейнер в руках Крота. Цель его предприятия была прямо перед ним. Можно было спокойно забирать коробочку и сразу же уходить. Вряд ли Крот и Буль смогут ему помешать — силы слишком неравны. Осталось только узнать, как разделить целый артефакт на две половины. Неожиданно старик сам пришел ему на помощь:

— Если любопытно, как он разделяется — смотри.

Крот легко щелкнул ногтем по гладкой поверхности артефакта. Раздался щелчок. По всей длине камня появилась длинная черная трещина. Через несколько секунд она исчезла, словно ее никогда и не было. И тогда Крот снова щелкнул ногтем по тому же месту, и сразу взял в руки одну из отделившихся половинок.

— Видишь? Скол ровный и гладкий. Подозреваю, что он вообще близок к идеальному — это могло бы объяснить, как артефакт «срастается».

Осторожно соединив половинки артефакта, Крот с видом заправского фокусника продемонстрировал, что они снова составляют единое целое.

— Будет больше времени — попробую его действие на собачках, — сказал Крот закрывая коробочку. — А потом утоплю в озере, где поглубже, от греха подале. Много несчастий может принести этот камень людям.

— А второй, говоришь, фримены унесли? — сказал Феникс, хозяйским жестом забирая контейнер из рук старика, а второй рукой вытаскивая из-за пояса револьвер.

Ошарашенный Крот с удивлением уставился на гостя. Тот непринужденно улыбался и, держа оружие у пояса, целился озерному сталкеру в грудь.

Ощущение сказки куда-то пропало, как и не было. Крот внезапно осознал, что непонятно с чего отвел к себе в хранилище незнакомого человека и долго обсуждал с ним тонкости какой-то ерунды. Со своего места медленно поднялся Буль. В его руках неизвестно откуда появился железный прут.

— Спасибо за наглядную демонстрацию и отличный артефакт, — весело сказал Феникс, делая несколько шагов назад. — А я, пожалуй, пойду.

— Прошу, не уходи так быстро, — донеслось откуда-то сверху. — Погости еще немного.

Феникс медленно обернулся и посмотрел вверх. На ступенях лестницы, уже спустившись наполовину, стоял Штык. Левой рукой он держался за перекладину, а в правой держал пистолет. Ствол смотрел Фениксу в лицо.

— Твой бывший сослуживец оказался недостаточно учтив, — как ни в чем не бывало сказал Крот Штыку.

— Этого «бывшего сослуживца» я впервые в жизни увидел вчера вечером, когда он слез с дерева, — сказал Штык. — Отстал парень от остального человечества на полмиллиона лет. Вот теперь нагоняет.

Феникс ухмыльнулся и сделал шаг в сторону от Крота и Буля.

— Стоять! — рявкнул Штык, целясь ему в голову.

— Спокойно, друг, — насмешливо сказал Феникс, делая еще один шаг. — Я просто не хочу, чтобы твои друзья пострадали, если ты начнешь стрелять в этом цельнометаллическом, набитом химией и артефактами, помещении. Вот смотри, я даже кладу свою пушку на пол. Чего и тебе желаю.

— Он прав, — спокойно констатировал Крот. — Стрелять здесь опасно.

— А мне плевать, — зло сказал Штык. — Я больше не могу и не хочу бояться что-то сделать. С отморозками невозможно бороться, пока не будешь готов потерять больше, чем они.