— Нигде… не видел, — запинаясь, сказал Паленый. — Но я чувствовал их! Я шел не сюда, но вдруг понял, что эти убийцы рядом, и побежал. А потом услышал выстрел и совсем испугался.

— Погоди, не части, — сказал «свободник», демонстративно поглядывая на голову Паленого. — Я верю тебе. Как ты здесь оказался? Мы отпустили тебя утром домой. И было это далеко отсюда.

— Я заблудился, — быстро сказал Паленый.

«Свободник» посмотрел на голову парня и зацокал языком:

— Ай-я-яй, как неинтересно мне тебя становится слушать.

— Я хотел вернуться, чтобы помочь Кроту! — выпалил Паленый, в ужасе закатывая глаза.

И в этот момент Штык вспомнил. Паленым звали молодого человека, которого Крот спас и выходил, и который продал карту до озера среди аномалий бандитам.

— Коготь, забирай его. А ведь мог бы прямо сейчас отправиться к Периметру и вскоре оказаться дома.

— Это правда! Жужа хотел убить меня, а Крот спас! — завопил Паленый с таким выражением на лице, словно его уже начали пытать. — Но от помощи моей отказался и ушел. А я хотел помочь ему. Отпустите меня, я все сказал!

— Так где мой человек? — влез со своим вопросом Коготь.

«Свободник» поморщился, но промолчал.

— Крот убил его, — захлебываясь в рыданиях, простонал Паленый.

— Вот, значит, какого союзничка нам Хук раздобыл, — злобно сказал Коготь. — А ну, мужики, пошли, поговорим с Кротом.

Ни один из них не вспомнил про задание, которое они получили от Хука. Ни одному не пришло в голову забрать с собой Паленого. Штыку показалось, что внезапно жаждой мести воспылали одновременно не только все люди Когтя, но даже и «свободники». Меньше, чем за минуту, пространство под Штыком опустело. Лишь Паленый вдруг поднял голову и уставился наверх.

Вид висящего над ним человека в шлеме окончательно лишил молодого человека самообладания. С ужасным криком он метнулся в кусты, из которых пришел перед этим, и эхо долго гоняло меж деревьев его нечленораздельный вой.

Штык снова остался один. И к возвращению Феникса уже мечтал загрызть его зубами.

38

Появление «долговцев» Ганс и два его товарища проворонили, как полные «бакланы». Тот «свободник», что должен был наблюдать за дальним берегом, нашел в настиле люк, открыл его, обнаружил малое хранилище, куда Крот сваливал слабые или полуразрушенные артефакты, чтобы не засорять дно под домом, и принялся с азартом рыться в куче как знакомых, так и невиданных ранее штуковин. Поэтому, когда лодка с четырьмя «долговцами» на веслах — Борг решил сэкономить заряд аккумуляторов — и Хомяком, удостоенным права показывать дорогу с передней банки, прошла половину расстояния до плавучего дома, Борг в свой бинокль обнаружил чей-то торчащий над платформой зад. Чем и оказался весьма озадачен.

— Я не первый год в Зоне, — сказал он с изумлением, — но первый раз вижу, чтобы мой объект пыталась захватить жопа.

— Велика Зона, — подражая Кроту, но не разобравшись в ситуации, с пафосом заявил Хомяк. — Здесь всякое бывает.

Борг оторвался от бинокля, надломив бровь осмотрел Хомяка, покачал головой и снова поднес окуляры к глазам.

Час назад они расстались с квадом Варана, который по приказу Борга отправился минировать южный проход к озеру. Мутант не должен был уйти ни при каких обстоятельствах. Вернувшись к своей лодке, они обнаружили возле нее снайпера из квада Гара, который до этого момента вел наблюдение на западном берегу озера. Кваду Гара Борг приказал переместиться к северо-западному проходу и также его блокировать. Все это время Хомяк думал про Буля и Крота: услышав выстрелы, они сразу поймут, что бой идет в районе озера и немедленно вернутся.

Отдав все распоряжения, Борг велел своему кваду и Хомяку грузиться в лодку, чтобы вернуться в плавучий дом. В свои планы он никого не посвящал, но оценив беспокойный характер командира «долговцев», Хомяк понимал, что надолго они там не задержатся.

Буль продолжал дремать на кровати, а Ганс в который раз полировал промасленной тряпочкой свой пулемет, когда караульный неожиданно обнаружил приближающуюся лодку и заорал дурным голосом:

— Стоять суки, а то стреляю!

Ганс подскочил на своем табурете, схватил пулемет, ткнул им в окно. Караульный ошалело пялился на полупрозрачную надувную лодку в пятидесяти метрах от дома, из которой торчало сразу три автоматных ствола.

Три «долговца», готовых открыть огонь, и четвертый, собравшийся диктовать условия даже из такого ненадежного положения, парализовали «свободника». Он замер, беззвучно шевеля губами.

— Привет свободным братьям из «Долга»! — задорно, чтобы не было слышно, как подрагивает голос, крикнул Ганс из окна. — Чего надо?

— Оставь идиотские вопросы для своего сброда, фримен, — сильным голосом отозвался Борг, демонстрируя умение на большом расстоянии определять принадлежность собеседника к тому или иному клану. — Освободи избушку и проваливай, пока я не рассердился.

— Избушка не твоя, а уважаемого сталкера Крота! — крикнул Ганс. — А Крот — с нами.

— Парень, да ты глуп, как моя портянка, — прокомментировал Буль, даже не пытаясь приподняться с кровати. — По-твоему, после этого заявления «долговцы» извинятся и поплывут прочь?

— Этот баклан не может не видеть Крота в нашей лодке, — тихо сказал Борг, обращаясь к своему кваду. — Значит, он либо не знает его в лицо и блефует, либо — просто издевается. Сможешь снять его, если понадобится?

Снайпер, которому был адресован последний вопрос, положил автомат и поднял свою винтовку:

— Если аномалий между нами нет — это не дистанция. В какой глаз ему пулю положить?

— Как тут с аномалиями, Крот? — спросил Борг у Хомяка.

Хомяк задумался, пытаясь ощутить наличие угрозы впереди. Слабое распирание внутри, с холодком и покалыванием, говорили ему, что аномалий между лодкой и домом не одна, а может, даже больше двух.

— Слабые, — сказал он неуверенно. — Пулю не остановят, но изменить траекторию — могут.

— Эй, фримен! — крикнул Борг. — Пулемет убери! Сейчас высадимся и поговорим!

— Э, нет! — заорал в ответ Ганс, удобно пристраиваясь к прикладу плечом. — Посадку не разрешаю! Будете лезть — одной очередью потоплю ваш поплавок!

Хомяк положил руку на джойстик и осторожно качнул пластиковую рукоять, как это ранее делал Борг. И сразу отпустил. Правый водомет выбросил порцию воды и лодка начала медленно разворачиваться к дому бортом.

— Мальчик, а над тобой кто-нибудь постарше есть? — крикнул Борг. — Не на свою ты войну собрался!

Хомяк снова тронул джойстик, заставляя лодку еще немного повернуть.

— А ты смелый дурак! — заорал в ответ Ганс. — Одно движение пальца и весь твой хваленый квад окажется на дне! И никто не узнает, как глупо погибла команда «Долга»!

— Возьми дебила на мушку, — буркнул Борг снайперу. — Как снимешь его, на других не отвлекайся. В доме еще кто-нибудь может быть. Держишь окно. Крот, а ты чего делаешь? Руки от джойстика убери. Хотя молодец — теперь всем стрелять удобней. Значит так: разобрать цели. Как дам команду — открываем огонь на поражение. Задача — уничтожить всех фрименов первым залпом. Иначе они нас потом легко порубают.

«Свободник», прозевавший прибытие лодки, наконец опомнился и схватился за автомат. Из дверей дома показался еще один человек с оружием в руках и тоже взял лодку на прицел.

Борг явно колебался взвешивая последствия своего решения.

— Погоди, не кипятись! — крикнул он в сторону дома. — У меня есть, что тебе показать! Возможно, ты передумаешь!

Борг наклонился, положил руки на свой автомат, лежащий на дне, повернул голову, проверяя готовность своих людей.

Хомяк открыл было рот, чтобы предупредить, что рядом с домом есть аномалия, активно реагирующая на громкие звуки, но не успел.

— Огонь! — скомандовал Борг, и выпрямился, рывком поднимая свой автомат.

По всей видимости, «свободники» все-таки не ожидали, что «долговцы» решатся на почти самоубийственную атаку. Ни один из них не успел среагировать. Четыре ствола ударили разом, борт лодки осветился частыми вспышками выстрелов, уши заложило от грохота. От краев настила и крыши дома полетели щепки, но ни одна из пуль не достигла цели. Только Буль от неожиданности свалился с кровати. Лишь через долгую секунду Ганс очнулся от шока и дернул за спусковой крючок.