– По-моему, проще беседовать одетой, – заметила Лина и продолжила: – Эмили, ты все сделала правильно, отреагировав одним известным тебе способом. Тебя никто не может в этом винить. Уверена, Бену ты очень нравишься. Если сегодня выяснишь с ним отношения, будешь спать спокойно. Помнишь, что ты сказала нам перед открытием клиник? «Решайте все вопросы сразу, по мере их появления, соблюдая очередность. Выяснили одно – переходите к другому. Неважно, с какими вопросами вам придется столкнуться: с деловыми ли, финансовыми или личными… Нельзя носить на душе лишний груз. Он мешает жить». Теперь твоя очередь претворить теорию в практику.

– Считаю, нам пора ложиться спать и видеть сны о завтраке, который я приготовлю завтра… Оставим Эмили, и пусть она сама решает свои проблемы, – предложила Зоя. – Если мы понадобимся, крикнешь. Между прочим… Бен по-прежнему барабанит в дверь.

Женщины разбрелись по своим комнатам. Последней уходила Эмили. Подождав, пока Роуз и Хелен уйдут, миссис Торн открыла дверь черного хода.

– Я убью тебя, Эмили! Высеку плеткой за то, что заставила меня мокнуть под дождем. У меня уже насморк, а тебе все равно! Конечно, все равно, иначе бы ты открыла дверь еще двадцать минут назад. Вот конспиратор! Свалилась на мою голову! Тайком проскользнула через черный ход клиники, а я, как идиот, торчал там целый час, пока не догадался…

– Входи, Бен. Я сделаю тебе горячий чай с бренди. Иди пока в ванную и повесь сушить одежду. Возьми халат… Мне очень стыдно, Бен, прости меня.

– Смотри, не всучи мне какую-нибудь старую хламиду, принадлежавшую Яну, – предупредил мужчина, чихая трижды подряд.

– Как тебе понравится халат с цветами?

– Отлично, – буркнул Бен, захлопывая дверь ванной.

Женщина улыбнулась, поднимаясь в свою комнату. По пути она прихватила теплые шерстяные носки. На кухне уже свистел чайник. Выключив его, Эмили постучала в дверь и подала сухие, теплые вещи в образовавшуюся щель.

– Не смущайся, Бен. Работая в клинике, я насмотрелась на великое множество обнаженных мужчин. К тому же я имела счастье видеть и твою наготу.

– Эмили, замолчи. Я сел в галошу… Мне ужасно стыдно, а ты продолжаешь подливать масла в огонь. Пожалуйста, будь со мной поласковее.

– Тогда зачем ты здесь?

– Потому что переживаю за тебя… Мне важно знать, что с тобой все в порядке. Ты очень хороший человек и нравишься мне. – Бен вновь расчихался.

Миссис Торн взяла с подоконника бутылочку «Тайленола», вытрясла три таблетки и положила их на стол. Огромный чайник сопел на яркой салфетке. Открыв крышку, она щедро плеснула туда бренди.

– А тебе идет такая расцветка, – улыбнулась Эмили, наблюдая за усаживающимся за стол Джексоном. – Согрелся хоть немного?

– Мне хотелось бы выяснить одну вещь, Эмили. Ты читаешь женские романы, перенасыщенные сексом, или я оказался прав, говоря о присутствии в комнате третьего человека?

– Нет, я не увлекаюсь таким чтивом… Да, ты прав. – Женщина отвела глаза, взглянув вначале на часы, затем – на книги на холодильнике. – Это, конечно, не твое дело, но я все же скажу… Мне никогда не приходилось бывать с другими мужчинами, кроме Яна. Я не знала… Кстати, мне очень стыдно признаться, но я не могла догадаться о существовании каких-то иных правил… Ты не захотел играть по моим… Когда я услышала «нет», во мне сработал отлаженный механизм – отсюда и такая реакция. Мне очень жаль… Прости меня.

– Эмили, когда два человека решают заняться любовью, они сначала немного флиртуют, пока не привыкнут друг к другу. Обычно в первый раз все происходит спонтанно и не очень хорошо. Во вторую встречу – немного лучше, организованнее что ли, если, конечно, она вообще имеет место. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я хочу сказать? Я не твой муж, а ты – не моя жена. В тот первый раз я поступил точно так же, как и ты. Больше мне это делать не хочется… У тебя есть шлепанцы такого же цвета?

– Нет.

– Я подарю тебе их на Рождество. Мне нравится этот халат.

– Что ж, дождемся Рождества… Тебя тоже будет ожидать подарок.

– Вот видишь, мы говорим так, будто вместе собираемся отмечать праздник. Теперь-то ты хоть жалеешь, что не открыла дверь раньше?

– Ни капельки. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя. Сегодня я решила подать заявление на развод. Потом хочу заняться подтяжкой кожи на лице. Я иду на это ради тебя.

– А что случилось с твоим лицом? – удивился Джексон. – Лично мне оно нравится.

– А мне кажется, я похожа на заезженную дорогу… Слишком много растянутой кожи. Видишь, когда я делаю вот так… – Эмили натянула кожный покров на щеках, прижав у ушей. – После операции буду выглядеть намного лучше.

– Да, действительно. А ты уверена, что хочешь ложиться под нож хирурга из-за чего-то нежизненно важного?

– Уверена. Вся эта обвисшая кожа, моя внешность – это прежняя Эмили, которая принадлежала Яну. Я хочу вернуть себя самой себе. Думаю, ты меня поймешь. Спасибо за комплимент по поводу моей внешности.

– Для меня ты выглядишь хорошо… Скажи, я оправдан?

– Да.

– Отлично, – потирая руки, улыбнулся Бен. – Эмили, у меня есть идея! Мне кажется, ты станешь первой дамой штата.

– Подожди минуточку. Мы разобрались с тем случаем у тебя дома?

– Я никогда не вспоминаю о прошлых обидах, если решил все свои проблемы, связанные с ними. Мы разобрались – и все! Если же нам захочется заняться любовью, мы будем вести себя естественно, не отягощая свои души грузом прошлых забот. Возможно, это произойдет скоро… Или не случится никогда… Но мы снова стали друзьями. Это очень важно для меня. Желаешь вступить в словесную баталию?

– Нет… Так что там за идея?

Женщина не смогла сдержать любопытства, а в том, что следующий раз будет, она нисколько не сомневалась.

– Помнишь, ты говорила мне о видеозаписи, сделанной тобой много лет назад?

– Той, где я в нижнем белье?

– Да, об этой, если ты не сделала другую. У тебя хватит смелости показать ее своим клиенткам? Тогда не придется мучить Чарли с его кепочкой… Да и меня тоже. Эта пленка поможет тебе гораздо больше, чем все остальное. Посмотри на себя в зеркало. Ты же являешься живым доказательством своей цели. Покажи им запись! То, что смогла сделать ты, могут и они. Подумай об этом, Эмили.

– Я никогда не показывала эту запись никому… Она сделана для, так сказать, личного пользования.

– Сколько раз ты смотрела ее?

– Ни разу. Я бы предпочла быть жестоко избитой, чем дать просмотреть ее кому бы то ни было или взглянуть самой.

– Эмили, абсолютно неправильный подход. Ты должна гордиться собой, гордиться достигнутыми результатами. По твоим словам, дорога оказалась тяжелой, изнурительной, но таков путь к победе. Он всегда усыпан терниями.

– Я все еще иду этой тропой. Ты действительно считаешь, что Чарли не сможет мне помочь?

– Конечно не считаю. Такие плейбои иногда помогают сдвинуть дело с мертвой точки. Они хороши, с ними весело, но твое дело, Эмили, весьма нешуточное. Ты занимаешься тем, что должно обеспечить тебе и твоим подругам будущее, поэтому ко всему приходится относиться серьезно. Согласен, что дело требует некоторого развлечения клиентуры. Но нужно подумать о чем-нибудь еще… Может, ты открыла слишком много клиник? Наверное, хотела перещеголять мужа, имевшего четыре?

– Нет, нет, Бен, дело совсем не в этом. Восемь – таково количество жильцов на Слипи-Холлоу-роуд. Мы все партнеры.

– Ну, тогда ладно. Кстати, я плохо себя чувствую.

– И выглядишь не лучше. Оставайся на ночь, а поедешь завтра утром. Я постелю тебе. На улице по-прежнему идет дождь.

– Нет, нужно возвращаться. Мне предстоит убеждать мать Теда завезти его ко мне, если я совсем расхвораюсь.

– Мне жаль, что все так получилось.

– Если от меня не будет никаких известий, навести меня и принеси куриного бульона. Я позвоню тебе завтра, завтра вечером после ухода Теда. Спасибо за чай.

– Обещай, что сразу ляжешь в постель. Выпей еще чаю и держи тело в тепле. Да и горячий душ не помешает.