Фыркнув и помотав головой, Кипяток вылил полбутылки на запрокинутое лицо, остальное выпил. Небрежно вытерся, чувствуя, что пара ударов противника все же достигла цели, разбив ему губу и нос.

– Как он там?

Вопрос босса был брошен худощавому, но жилистому Цзи – одному из инфорсеров, в сложной системе «Союза Земли, Небес и Человека» имевших общий номер 426. Тот опустился на корточки рядом с побежденным, наблюдая, как другие «сорокдевятки» пытаются привести собрата в чувства.

– Жив, Большой Брат, – почтительно кивнул Цзи снизу вверх, поднимаясь на ноги. – Ты одержал славную победу, прими мои поздравления!

– Отнесите его в медицинский блок, – распорядился Пэн, стягивая мокрую от пота и минералки спортивную майку и обнажая трехмерные цветные татуировки на руках и груди. – Когда придет в себя, я снова хочу видеть этого «сорок девятого».

– Будет исполнено, Большой Брат, – снова кивнул Цзи, а затем грозно зыркнул на копошащихся вокруг раненого бойцов, поторапливая выполнять приказ.

О том, что такое еженедельные схватки с Квон Пэном, не знали лишь самые новенькие, только-только прибывшие из дома на усиление. Впрочем, и те довольно быстро знакомились с кулаками босса, постигая местные законы.

Драки были необходимы – только так начальство могло определить уровень подготовки своих бойцов. Только так Большой Брат мог спустить пар, выплеснуть накипь непростого характера, никого не убив. Хотя иногда доходило и до этого…

Сунув промокшую одежду ближайшему солдату, Кипяток, не глядя, принял из чьих-то рук свежую сорочку. Набросив на еще разгоряченное тело, спустился с металлической площадки, отведенной под рукопашные бои.

– Что у тебя там еще?

Цзи, осознав, что вопрос босса снова адресован ему, двинулся следом, замахав на «сорокдевяток» руками – шевелитесь, ленивые обезьяны!

– Прибыла новая партия работников, Большой Брат. Я посчитал, что ты пожелаешь увидеть их.

– Ладно, только быстро, хочу принять душ. – Квон Пэн провел рукой по влажным рыжим волосам, голодным тигром осмотрев жилище братства.

Они шли через огромный зал, из-за нескладных пропорций длины к ширине казавшийся тоннелем. Здесь, в этом самом зале, по проекту предназначенном под склад бульдозерных запчастей и отсек для ремонта грузовиков, и располагалось логово Кипятка. Причем с самого начала, еще до того, как грандиозное строительство было завершено и гигант отправился в путь. Потому что, имея много денег, можно открыть любые двери. Равно как и закрыть…

Нанятые братством дизайнеры постарались на славу – почти му площади когда-то промышленного помещения грамотно распланировали на целый десяток зон.

Жилая, где Квон Пэн спал и ежедневно удовлетворял плотские желания, была отрезана стеной из ширм, покрытых национальными китайскими сюжетами. На самом деле ширмы были изготовлены из кевлайкры, но знать об этом полагалось немногим.

Глухими перегородками из матового стекла была отгорожена зона самой настоящей сауны, где босс и старшие офицеры с потом выгоняли из себя злость и усталость. Была тут и оружейная, обнесенная рабицой, где хранился запас «дрелей», «дыроделов» и клинков. А еще зона для видеоигр и просмотра фильмов, тренажерный отсек и ринг для схваток, рабочий кабинет машинистов, кухонный блок и своеобразная зона отдыха, где на шести огромных диванах коротала время свита Большого Брата – Пэна.

В отдельной нише, недалеко от бронированных входных дверей, виднелся старинный алтарь Будды. По приказу Кипятка там беспрерывно курились дорогие благовония и чадили лампы, а сам босс регулярно приносил жертвы, испрашивая небеса о поддержке в начинаниях или удаче…

Боевой азарт отступал под напором нехитрой дыхательной гимнастики, с помощью которой Квон Пэн хоть как-то контролировал свой вспыльчивый характер. Застегнув сорочку на две нижние пуговицы, он пригладил огненные волосы, возвращая прическе хотя бы подобие знаменитого, известного на все поселение рыжего гребня.

В протянутую вбок руку легли узкие черные очки, которые Кипяток немедленно надел. Он пренебрегал так называемыми «балалайками», предпочитая не уродовать затылок даже ради миллионов удобств, а потому по старинке пользовался внешними экранами. Самыми современными и мощными, управлять которыми можно обычным движением зрачка.

Наверное, именно эта неприязнь ко встроенной в человека электронике помогла Пэну без ощутимого дискомфорта выдержать Перерождение и не стать минусом, когда сломалось все, включая сеть и космический флот…

– Заводи новеньких, – разрешил он, опускаясь на один из кожаных диванов в общей зоне. На самый большой, точно напротив многослойной двери, возле которой отирались двое рядовых боевиков с бесшумными «дрелями». – Посмотрим, кого принесло к берегам нашей скромной обители кармическим прибоем…

Цзи вежливо рассмеялся, за ним шутку негромко оценили окружающие босса «сорокдевятки». Смех стих, когда инфорсер дал знак, а автоматчики распахнули двери, связавшись с внешней охраной убежища.

Новоприбывших оказалось семнадцать человек, и на этот раз ни одной женщины. Вошли медленно, робко толкаясь и норовя вытолкнуть вперед кого-то из соседей. Взглядов не поднимали, изучая пол, опасаясь даже краем глаза рассмотреть святая святых знаменитой «Алмазной кобры». Одето стадо было в едином стиле, небогато и блекло. Впрочем, в низком уровне достатка сородичей, прибывавших в поселение взамен умерших или убежавших, Кипяток никогда не сомневался.

Демонстративно покачивая оружием, рядовые «сорокдевятки» расставили рабочих в несколько рядов. Лязгнули дверные засовы, и от босса не укрылось, как вздрогнули плечи сразу целой дюжины новеньких. Впрочем, так было всегда – он привык к человеческому страху, которым питался, словно бабочка нектаром…

Кипяток привык к чужому страху, который перед ним испытывали почти все. В том числе – нисколько не робкие люди, вроде этих семнадцати, еще верящих в торжество законов. И ведь совсем не заморыши или оборванцы, поджимающие хвосты при каждом громком звуке. В каком-то смысле даже избранные, тщательно отфильтрованные среди тысяч желающих отработать долг перед Родиной на одном из величайших объектов, когда-либо возведенных Поднебесной. Но они уже начинают понимать, что к чему…

– Вам всем выпала огромная удача! – хорошо поставленным голосом рявкнул Кипяток, с удовольствием заметив, как от выкрика покачнулись еще двое. – Судьба избрала вас среди множества подобных!

Он мягко вскочил с дивана и вскинул руки, с резким хлопком соединяя ладони над головой. Повернулся в сторону алтаря, истово потрясая сведенными кистями в сторону статуэтки Будды.

– Воспользуйтесь своим шансом, и следующие поколения ваших семей будут жить в достатке и уважении!

Несколько человек поклонились алтарю, но большинство продолжало созерцать пол, демонстрируя узаконенное равнодушие к старинной Традиции.

Квон Пэн плотоядно улыбнулся, опускаясь обратно на диван. В наступившей тишине было слышно, как скрипнула обивка.

– Вы знаете, кто я такой? – вкрадчиво спросил он стоящих перед собой людей, не решавшихся поднять на него глаз. – Вам известно, кто я?

Конечно, они смолчат. Даже если кто-то и слышал про Кипятка, то никогда не решался озвучить свои мысли. Зачем, если этот импульсивный человек с гривой рыжих волос сейчас и сам все расскажет?

Пэн уже приготовился продолжить речь, как вдруг услышал:

– Я знаю, Большой Брат, кто вы такой…

Сказано было негромко, но внятно.

Инфорсер Цзи бросил на босса короткий взгляд, смущенный сбоем в привычном сценарии. Но вместо злости на лице Кипятка отразилось любопытство. Подавшись вперед, он внимательно рассматривал невысокого паренька, осмелившегося открыть рот.

Лет двадцать, вряд ли больше. Из крестьян, судя по всему. Акцент выдает жителя южных провинций. В меру коренастый, в меру худой – самый обычный парень в толпе себе подобных. Слуга своего народа, сумевший пройти отбор.

– Говори, – позволил босс.