— Да, — согласился Стас, — мозги — штука ненадежная, кипящий котел сомнений и противоречий. Головой не уверовать, только сердцем. Когда входишь в храм, читаешь Евангелие, просто смотришь на закат, всем своим существом ощущаешь Его присутствие. И — светло и радостно на душе…

— Счастливый ты, — с завистью проговорил Артем, — а у меня дальше мозгов не движется. Я бы хотел уверовать, понимаю, что жить стало бы легче, появилась бы прочная опора под ногами, но — не могу. Так и бреду по жизни, как по болоту, перепрыгиваю с кочки на кочку… Не я один такой, с отцом говорил — то же самое… Хочешь стихотворение? Оно, правда, не мое, какого-то сибирского поэта, я не запомнил, к сожалению, его имени…

Не дожидаясь согласия, Артем продекламировал:

— Хочешь, я тебя молитвам научу? — шепотом спросил Стас.

— Не стоит, со мной это не пройдет, — ответил Артем, — но, кажется, я знаю, что поможет именно мне…

— Тихо, у нас гости!

Стас встал с ящика, на котором сидел, и по пояс высунулся из окна. Подошел Артем с заряженным арбалетом в руках.

— Что там? Или кто?.. Ты мне весь вид заслонил, сын стекольщика. — Он хлопнул друга ладонью по спине. — Отлезь! Как говаривал Шариков с собачьим сердцем…

За дурацкими шуточками Артем пытался скрыть волнение, даже страх. Вот оно, кажется, началось. Что-то будет? Доживут ли они до утра?

Стас вернулся на место.

— Давай, ты из арбалета стреляй, а то ружье — это слишком громко. Вдруг ложная тревога, а мы всех перебудим… Убьет меня отец…

Артем наконец получил возможность увидеть то, что встревожило его друга. Ничего особенного. На дороге за воротами, освещенная тусклым светом фонаря, стояла обыкновенная собака, довольно крупная, размером с овчарку. Впрочем, она смотрела на него, так Артему показалось, да и назвав ее обыкновенной, он явно погорячился.

— Собака, — сказал Стас. — Ада-дух и анахай часто принимают облик собаки.

— Что-то с ней не так, — сказал Артем, вскидывая арбалет и прицеливаясь. — Не пойму, правда, что не так конкретно…

— У нее, смотри, нос не собачий, а свинячий какой-то. Поросенок Фунтик, мать его… Да стреляй же! — поторопил Стас.

Руки Артема дрожали, и он понял, что промахнется со стопроцентной гарантией. Тогда он упер оружие в оконную раму, а сам присел на корточки. Так-то лучше…

Навел.

Собака со свиным рылом стояла, не шелохнувшись. Хорошая мишень, дисциплинированная… Всего-то метров двадцать, не больше…

Артему вдруг захотелось, чтобы собака убежала. Кыш! Пошла прочь, дура!

Собака осталась на месте, на его мысленные команды не реагировала.

Артем подумал, что, если он сейчас попадет, это послужит сигналом (кому?). Его выстрел, как залп «Авроры», точно такой же холостой, излишний…

Артему захотелось промахнуться, но он тщательно прицелился и нажал на спуск.

И стрела с примотанным к наконечнику обрезком осины полетела, казалось, медленно-медленно.

Так в замедленном повторе летит в ворота мяч.

Так напуганная черепаха бежит от быстроногого кровожадного Ахилла. Кто же хочет в суп? Не догнать…

«Она не долетит никогда», — подумал Артем, и в то же самое мгновение стрела вонзилась псевдособаке в грудь, что вызвало совершенно неожиданные последствия. Жертва даже и не тявкнула, она взорвалась с негромким хлопком уколотого воздушного шарика. Ошметки тела и шерсти разлетелись в разные стороны, и полупрозрачное облачко, похожее на банный пар, но зеленого цвета, медленно поплыло вертикально вверх, в небеса…

Освобожденная из плена душа одного из бойцов спецназа, погибшего накануне в поселке Олха, устремилась в Валгаллу, в солдатский рай. Боец достойно принял смерть в бою с оружием в руках. Сонмы богов-воинов встретили его как героя. Со временем бойца ожидало новое рождение в мире мужественных асуров, где никогда не прекращается война…

— Что за черт? — удивился Стас. — Пойдем посмотрим, что от нее осталось.

— Может быть, не стоит? Вдруг именно сейчас и начнется?

— Что начнется?

— Нападение, — уточнил Артем.

Стас усмехнулся.

— Оно уже началось, или ты этого не заметил? — Он взял в руки фонарь. — Позвони брату, расскажи.

— Что мы убили какую-то дрянь, которая распалась на составные, будто у нее в заднице разорвалась ручная граната?

— И об этом тоже.

— Брось, ему до Иркутска еще часа два-три езды, чем он сможет помочь?

— Тоже верно. — Стас включил фонарь и, подходя к чердачному люку, обернулся. — Ты прав, оставайся здесь, прикроешь меня, если что, а я пойду все-таки посмотрю на это чудо в перьях.

«При чем здесь перья?» — думал Артем, всматриваясь в темноту, но других псевдособак он не увидел. Это, конечно же, был гахай-нохой, но они распространены лишь среди некоторых родов западных бурят, а потому парни не нашли в Интернете никаких сведений о них.

Спустя пару минут после того, как Стас спустился вниз, Артем снова услышал скрип ступеней, ведущих к нему на чердак. Развернулся, направив в сторону люка взведенный арбалет. Кто там? Или Стас что-то забыл, вернулся?.. Это действительно оказался он. Артем, шумно выдохнув, опустил оружие.

— Ты чего?

— На-ка, возьми. Вдруг «аномальщик» неправ?

Стас протягивал видеокамеру. Артем подошел и взял ее. Может, и пригодится…

Стас снова ушел. Скоро Артем услышал, как заскрипела дверь веранды, потом увидел и Стаса. Пригнувшись, тот крался с двустволкой в руках по узкой заасфальтированной дорожке. Минуя калитку, вышел на дорогу — что-то поднял, осмотрелся и, развернувшись наконец в сторону чердачного окна, чуть повысив голос, сказал:

— Фантастика! Ничего от этой пакости не осталось, ни шерстинки, ни пятнышка крови, только вот твоя стрела!

Он поднял ее над головой. Мгновение спустя рука стала медленно опускаться, а сам Стас переменился в лице.

— Что ты увидел? — спросил встревоженный Артем.

— Дым, — ответил Стас. — Из окон первого этажа, из дверей валит дым… У тебя-то все в порядке? Посмотри!

Артем оглянулся и увидел, что противоположная половина чердака пылает. Он снова повернулся к другу.

— Пожар, наверно, мнимый, как в Новоленино.

Стас уже бежал к дому.

— Попробуй камеру!

— Сейчас!

Артем развернулся, навел и включил видеокамеру. На экране он увидел все тот же огонь. Камера не помогла.

А на первом этаже разбуженные Стасом полуодетые родители вместе с гостями пытались сбить пламя, но ни пена из огнетушителя, ни вода не произвели ровно никакого действия, будто их и не было. Пожар разрастался, вполне настоящий, смертоносный. Жар его скоро сделался нестерпим, и люди покинули дом.

— Только не уходите с участка! — предупредил уже спустившийся с чердака Артем. — И держитесь все вместе! Кто-нибудь вызвал пожарных?

— Я позвонила сразу, как только началось, — сказала Наталья Лунева.

— Укроемся в бане!

Едва Стас это предложил, как тут же увидел, повернув голову, что и баня пылала точно так же, как коттедж. Судя по всему, вскоре должен был загореться и сад, а потом и земля под ногами, как это уже случилось на усадьбе Шамбуева.