— В таком случае мне тоже, пожалуйста, — вздохнул капитан, садясь обратно на свое кресло.

— И мне, — добавил Веспер, открывая столик.

Он бросил быстрый взгляд на стюардессу, подающую пластиковую упаковку. Совсем ничего, блондинка, голубые, как будто немного блеклые глаза… Но человек, определенно человек. Он отвернулся от девушки, не демонстрируя ей и тени интереса. Принял обеденный комплект, со вздохом на него посмотрел. Какая гадость. Подумать только, что когда-то, давным-давно, он ел такие вещи… Ночар перевел взгляд на Крошку, который с неподдельным воодушевлением приступил к своей порции. Покачал головой, вынимая из кармана фляжку. Отпил солидный глоток свежей нейтральной крови.

«Боинг-737» продолжал полет.

7

Имение в викторианском стиле, куда привезли их английские ночары, выглядело полностью опустевшим. Единственный караульный в будке у ворот небрежно махнул рукой, позволяя ехать дальше.

И только когда металлические ворота закрылись за ними со скрежетом, Веспер и Нидор впечатленно дрогнули. Такого скопления силы они не ожидали даже в самых смелых представлениях и начали усердно осматриваться в поисках ее источников. И ничего не нашли, все было закамуфлировано с настоящей английской тщательностью. Ночары могли только догадываться: там, в тени карниза, наверное, висит терпеливо сосредоточенный снайпер. Внутри этого невзрачного сарая для инструментов может скрываться целый штурмовой отряд, готовый к немедленному действию. Каждый камень, украшающий сад, может быть нашпигован электроникой: фотоэлементами, датчиками движения, или черт знает чем…

— First time in the UK? — оскалил зубы один из ночаров, понимающе качая головой.

— Yes, — тотчас же признался Крошка. — Yes, sir!

Хотел добавить что-то еще, но несколько секунд промучался с языком и махнул рукой, отставив комментарий при себе. Ему определенно не хватило подходящих английских слов.

— Страшно тут пусто, — объявил он по-польски, поворачиваясь к Весперу. — Я думал, что к этому вашему Капитулу приготовятся даже лучше, чем к собранию Евросовета, который у нас недавно проходил. Боже, сколько я тогда набегался… А здесь ничего, — продолжил он с удивлением. — Может, мы не туда попали, а?

«Ягуар» объехал первое здание, проехал через ворота и остановился на пустом дворе. Все вышли, осматриваясь кругом с неподдельным восхищением. Идеально ухоженный газон выглядел как пушистый, зеленый ковер, окаймленный клумбами кроваво-красных английских гераней. Кирпичные стены невысоких зданий наклонялись над ними с интересом. «Do not walk on grass», — гласила единственная надпись поблизости.

Хозяева повели гостей к большим латунным воротам. Они торопливым строем прошли внутрь и закрыли за собой створки… Только тогда в уши ударил почти невыносимый шум голосов.

Коридоры были наполнены клубящейся толпой. Целые группы двигались в разных направлениях, от стен отражались слова на всех европейских языках. Большинство собравшихся было ночарами; полная луна, сверкающая на плече их формы, была перевязана всевозможными флагами. Кое-где мелькали состоящие из нескольких человек отряды преторианцев, гордо демонстрирующие на значке серебряный кинжал вместо флага.

Веспер попробовал быстро просканировать присутствующих. Ему показалось, что среди них не было людей. Но, конечно, в такой толпе не мудрено было ошибиться.

— Follow me, please, — сказал один из английских ночаров и начал проталкиваться вперед.

Остальные послушно двинулись за ним. Они пробились через толпу, вошли по крутой лестнице на третий этаж. Здесь, напротив, было почти пусто, только время от времени открывались двери, размещенные в равных промежутках вдоль страшно длинного коридора. В таком случае из них выходил какой-нибудь ночар, который быстро, направлялся к лестнице.

Наконец они остановились перед очередной дверью. Хозяин открыл ее, движением руки приглашая гостей зайти внутрь.

— Make yourself comfortable, — объявил он с любезной улыбкой. — You will be summoned at the appropriate time.

— All of us? — с удивлением уточнил Нидор.

— Yes, — подтвердил тот, серьезно посмотрев на капитана.

Крошка неуверенно скосил глаза на хозяина. Наверно, он почти ничего из этого диалога не понял.

— Мы можем располагаться, — шепнул Веспер ему на ухо. — Они нас позовут, когда будет надо. — Ночар мгновение поколебался, а затем, притворяясь безразличным, добавил: — Всех.

Гости вошли в предоставленное им помещение и сразу же за порогом застыли на месте, буквально подавленные окружающей их роскошью. Они поставили багаж на пол и теперь с восторгом оглядывались вокруг. Апартамент оказался воистину королевским.

— Вот котлета! — Антитеррорист снова повторил свое гастрономическое заклинание. — Вот ведь!

Остальные весело поддакнули. Действительно, котлета. И еще какая!

— Please don’t hesitate to let me know if I could be of any further help, — сказал местный ночар. — Have a nice night! — И вышел, закрыв за собой дверь.

— То есть чего он хотел? Все в порядке? — убедился Крошка.

— Чтобы мы ему сообщили, если будем в чем-то нуждаться, — объяснил Нидор. — И еще милой ночи нам пожелал. Вежливый он очень.

— Они здесь повернуты на пункте воспитанности. — Новобранец не преминул похвастаться своим знанием британской культуры. — Даже если тебя будут убивать, то сделают это как можно более вежливо.

Крошка тотчас же прекратил улыбаться. Разумеется, Веспер с Нидором как могли его утешали, говорили, что с их точки зрения у Капитула есть все поводы, чтобы признать Другом… Но никаких гарантий они дать не могли.

— Ну, хорошо, господа, — приказал Нидор, осматриваясь по гостиной. — Что-то мне подсказывает, что эти спальни двухместные. Я предлагаю так: люди направо, ночары налево!

— Так точно! — хором ответили остальные, послушно хватая сумки.

8

Ночары сидели на кроватях в одежде, лицом друг к другу. Они слегка наклонили головы и положили локти на колени.

— Как ты думаешь, что с нами сделают? — шепотом спросил Веспер, серьезно посмотрев на Нидора. — И с ними? — Он кивнул головой в направлении закрытой двери второй спальни. — А?

Капитан мгновение молча смотрел на него.

— Ты сам знаешь, что все далеко не хорошо, — ответил он, наконец, — и даже очень плохо.

— Мне тоже так кажется, — согласился Веспер. — Почему-то я не могу до конца поверить в то, что сказал Лорд… Не то чтобы он лгал, — быстро оговорился ночар, — но едва ли он сказал нам все.

— Всего он тебе никогда не скажет, — вздохнул Нидор. — И говорит ровно столько, сколько хочет. Ни капли больше. И ни капли меньше. Но догадываться на основании имеющихся фактов нам никто не запретит… У Капитула Лордов наверняка есть более важные дела, чем присматриваться поближе к двоим польским ночарам. Не нравится мне все это. Ничуточки.

— Тем более что наши акции в последнее время довольно сильно подешевели, — добавил Веспер. — Алацер делает, что может, чтобы подрезать тебе крылья. И мне между делом.

Капитан медленно кивнул головой.

— Алацер терпеть не может, когда кто-то замечает его ошибки, — тихо ответил он. — Он хотел бы быть идеальным капитаном… И у него даже есть на это шансы, конечно. Но при этом он должен немного поучиться. А он хотел бы получить все и сразу. И чтобы никто в нем не сомневался.

— А ты ему в этом мешаешь, — досказал друг. — И я, конечно, тоже, раз я на твоей стороне.

Нидор посмотрел на него с исключительно серьезным видом. Видно было, что он бьется с какой-то очень тяжелой мыслью.

— Ну, давай, — попросил Веспер, — не играй в хорошего дядю, говори. Ну!

— Алацер — очень хороший игрок, — наконец выдавил капитан. — Слово здесь, слово там… Конечно, все обусловлено заботой о подразделении. Но знаете-понимаете, не странно ли, что этот молодой ночар всегда оказывается в самом центре событий? И немедленно после этого умирают или наши, или союзники. Точно ли он тогда не напился этой крови? И не хочется ли ему теперь сблизиться с ренегатами больше, чем надо?