Веспер резко проглотил слюну и сразу же закашлялся, давясь ей. Так вот оно что…
— Нидор его защищает, это понятно, — продолжал капитан. — Ведь это он лоханулся в самом начале образования молодого, и если что, все будет на него. Все бы узнали, что это он нам в корзину подбросил эту гнилую сливу. Так что он предпочитает не видеть проблемы и притворяться, что ничего такого особого не произошло.
— Как давно ты об этом знаешь? — прямо спросил Веспер. — Об этих высказываниях… А?
Капитан отвернул лицо и засмотрелся в затемненное окно.
— Ну, какое-то время, — признался он. — Но я надеялся, что все само рассосется. Наши не идиоты, большинство просто высмеивает эти слухи прямо в лицо Алацеру. Зачем тебя расстраивать? И отбивать удовольствие от работы? Я и молчал.
— А потом ты от меня отодвинулся, на всякий случай, — сказал Веспер. — Думаешь, я не заметил? Фигушки.
— Я думал, что если ты не будешь так близко ко мне, то Алацер, по крайней мере, от тебя отцепится, — вздохнул Нидор. — Извини, старик. Извини.
Веспер замолчал. Он смотрел на пушистый ковер под своими ногами. Во рту чувствовался привкус горечи, глаза жгло. Он же так старался, так страшно старался…
— Чего может от нас хотеть этот проклятый Капитул? — тяжело вздохнул Нидор.
Веспер взял себя в руки, встал и похлопал друга по плечу.
— Собственно говоря, чего бы не хотел… — ответил он вполголоса. — Чего ты боишься? Умереть?
Нидор поднял лицо и решительно покрутил головой.
— Я десять лет как ночар, — сказал он. — Уже один раз умер и проснулся. А с того момента сотни раз проходил на волосок от смерти. Нет, для меня это не проблема. Ты знаешь, чего я боюсь? — Капитан поднял взгляд на друга. — Позора.
Тот удивленно посмотрел на него.
— Я всю свою вторую жизнь посвятил Делу, — продолжал Нидор, с все более заметным трудом. — Никто про меня не мог дурного слова сказать. Никто не сомневался в моей лояльности. Не оспаривал моей чести. А теперь мне вдруг придется уйти с позором? — Он покрутил головой. — Страшно тяжело было бы.
Веспер опустился обратно на кровать. Честь Ночи… Это понятие, когда-то полностью чужое, постепенно становилось все более значимым. Когда он был человеком, наиболее важным, что он мог потерять, была жизнь. Юрий Арлецкий знал, что у него очень мало времени, и не знал, когда ему предстояло уйти из этого мира… Теперь ему предложили шанс на вечность, и Веспер день ото дня убеждался, что это существенно изменило его приоритеты. Он не хотел бы провести эти сотни лет с самим собой, если не мог бы себя любить. Если хотел бы плюнуть себе в лицо и считать дерьмом… Так что он понимал друга, прекрасно понимал.
— Да, — сказал он просто. — Да.
— Ни один ночар никогда не изменил, — сказал Нидор так тихо, что почти неслышно. — Никогда. А то, что рассказывает Алацер, это ведь измена. — Капитан глубоко вздохнул. — Черт, я не хотел бы носить на себе даже тень таких подозрений. Я не хотел бы, чтобы Лорд подумал обо мне таким образом даже на мгновение…
— Ультор же так не думает! — запротестовал Веспер со внезапным возмущением. — Конечно он не верит Алацеру, о чем ты! — Младший вампир на минуту умолк. — И вообще, если бы так было, мы точно были бы уже мертвы, — добавил он чуть горько.
— Господин превыше нашего понимания, — медленно ответил Нидор. — Ты никогда не узнаешь, каков его настоящий план.
Веспер спрятал лицо в ладонях. Нидор посмотрел в окно, пульт уже перестал светиться пугающей краснотой. Жалюзи с минуты на минуту должны были подняться вверх. Приближались сумерки.
Они уже ничего не говорили, а просто сидели вдвоем, окутанные темнотой и тишиной.
Где-то там недалеко, может быть несколько десятков метров от них, Лорды как раз собирались, чтобы управлять Ночью.
9
Весь следующий день они провели в комнате, ожидая вызова. Наконец, вечером, когда нервы всех четверых были уже на пределе, за ними пришел отряд преторианцев. Гостей отвели по лестнице наверх, на последний этаж.
Они остановились перед высокой дверью из красного дерева. Стоящий рядом мужчина внимательно присматривался ко всем входящим. Его лицо казалось немного знакомым…
Веспер зажмурил глаза, ища в памяти, где же он видел этого человека прежде. Человека! — заметил ночар с удивлением.
«Нюхач, — быстро передал ему Нидор. — Помнишь, мы взяли его во время твоей первой операции…»
«А теперь он попал в охрану Лордов, — понял Веспер. — Неплохо придумано».
Человек разрешающе кивнул головой. Дверь открылась, впуская их в небольшой зал.
Сам по себе он не отличался ничем особым. Плотно закрытые окна, вдоль которых висели толстые светозащитные портьеры, не впускающие внутрь даже крупинок ночи. Лорды сидели за круглым столом, покрытым черным бархатом. Внимательно приглядывались к вошедшим. Веспер почувствовал, как его охватывает непреодолимая внутренняя дрожь. Может, лучше пасть, на колени, мелькнула трусливая мысль.
— Добрый вечер! — любезно сказал Крошка.
Лорды покивали головами, не сказав ни слова. Антитеррорист смутился, на момент прикусил губы.
— Good evening! — гордо объявил он наконец.
— Все Лорды говорят на всех европейских языках, — спокойно сказал Ультор.
Крошка покивал головой и немного отступил назад. Ага, значит, вы не хотите со мной разговаривать? Ну и ладно, говорила его сконфуженная физиономия.
Лорды все смотрели на них молча.
— И это те два ночара, о которых ты говорил, да? — улыбнулась Витикула, откинув назад белокурые волосы. — Ну да… Теперь я понимаю. — Лорд покивала головой, улыбка исчезла с ее лица.
— Именно, — подтвердил Ультор.
Веспер почувствовал, как будто вся его грудная клетка сжалась в одной большой судороге ужаса. Он боялся этих Лордов и признавал это сам перед собой. Вампир не помнил, чтобы кто-либо прежде пробуждал в нем такого неопределенного и в то же время всепоглощающего страха. Они смотрели на него и на Нидора, как будто хотели просверлить их насквозь, вывернуть наизнанку, выбросить из них все органы и нарезать на ломтики.
— Ну, что ж, Ультор, — наконец сказал Лорд Меркатор, брюнет с удивительно молодым лицом и исключительно хитрым взглядом. — Лично я согласен с твоим мнением.
— Ну, я не знаю… — с сомнением объявил Цандор, румяный блондин с физиономией российского крестьянина. — Но если ты так уперся, может быть.
— Мне все равно, — пожала плечами Ариста, поправляя прядь волос цвета воронова крыла. — Все равно, я в этом не разбираюсь. Но я голосую за.
— Я, конечно, тоже, — сказала Витикула. — Только для тебя, Ультор. — Она сладко улыбнулась: — Ах, эта магия мундира.
Веспер сглотнул, его рот дрожал. Сейчас, сию минуту перед ним сидели властелины Ночи и решали его судьбу. А он не понимал, о чем они говорят! Ведь, может быть, он сумел бы что-нибудь сказать, убедить, уговорить их, что… Вот только что? И о чем, собственно говоря, вообще шла речь?
— Ну и замечательно, по этой теме все ясно, — сказал Ультор. — Ночары, вы можете выйти. Люди остаются.
Веспер с Нидором тотчас же поклонились и вышли из зала. Они встали в коридоре, смотря, как огромная дверь закрывается, пряча перед их взглядом Лордов и Крошку с новобранцем. Их сердца все еще бились в неспокойном, ускоренном ритме.
— Ну и проголосовали, — объявил Нидор дрожащим голосом. — Как ты думаешь, нас казнили или помиловали?
— Без понятия, — ответил Веспер. — Но, знаешь, это не показалось мне церемонией вручения медали. — Он глубоко набрал воздуха в легкие, а затем выдохнул его с тихим свистом.
— О-ооо, это точно нет, — тотчас же согласился его друг.
Дверь открылась еще раз. Через нее вышел бледный как стена новобранец.
— Ну и что? — Ночары немедленно бросились к нему.
— Мне бы кто сказал, — отмахнулся тот. — Посмотрели, посмотрели, ничего не сказали, Ультор велел выйти. Как вы думаете, меня убьют? — Его губы дрожали.
