Но самолет № 16002 так и не ответил в то раннее утро 30 декабря 1948 года на вызовы аэропорта Майами. Так же, впрочем, как не откликнулся он на вызовы Нового Орлеана, Сан-Хуана и береговой охраны.

Начались энергичные поиски. Десятки судов прочесывали море, самолеты просматривали поверхность. Погода была идеальная, вода мелкая, так что все более или менее крупные предметы четко просматривались. Но никаких следов «Дакоты-3» обнаружить не удалось.

В рапорте министерства гражданской авиации осторожно говорилось: «В данном случае достаточная информация для определения вероятной катастрофы отсутствует».

В 1840 году с Багамских островов пришло следующее сообщение:

«Один из представителей нашей береговой охраны заметил большой французский корабль, направлявшийся из Гамбурга в Гавану, который оказался покинутым командой. Груз шелка, вина, фруктов находился в прекрасном состоянии. Все капитанские бумаги — тоже в целости и сохранности, на положенном месте.

Зато на борту ни одной живой души, кроме кошки, нескольких домашних птиц и канареек, полумертвых от голода. Должно быть, корабль покинули несколько часов назад. На борту также находились тюки, предназначенные для различных гаванских торговцев.

Корабль огромный, построен недавно и назывался «Розали». Никаких сведений о команде и пассажирах так и не удалось собрать» («Таймс», 1840, 6 ноября).

В страховых отчетах Ллойда почему-то нет упоминания про «Розали», но есть описание аварии на корабле «Россини», отплывшем из Гамбурга в Гавану и севшем на мель в Багамском проливе 3 августа. Команда была высажена на берег, а корабль 17 августа отбуксировали в Нассу спасательные суда.

В 1849 году вблизи Корнуолльского побережья Англии была обнаружена датская шхуна «Германия» со сломанными мачтами и без экипажа. Команда исчезла без следа, хотя спасательный бот находился на борту.

28 февраля 1855 года посреди Атлантики была обнаружена брошенная экипажем шхуна «Джеймс Б. Честер». Когда судно нашли, оно находилось в отличном состоянии. Но ни компаса, ни корабельных документов на борту не нашли. Повсюду валялось явно в спешке извлеченное содержимое ящиков, но все спасательные боты были на своих местах.

В июне 1872 года 60-метровый пароход «Железная гора», ходивший по Миссисипи, исчез вместе с 52 членами экипажа и пассажирами сразу же после отплытия из Виксбурга. В этом последнем своем рейсе он тянул баржи с хлопком и патокой. Впоследствии баржи обнаружили плывущими вниз по течению, буксирный трос был, вероятнее всего, разрублен.

4 декабря 1872 года знаменитая бригантина «Мария Целеста» была обнаружена одиноко дрейфующей при спущенных парусах к востоку от Азорских островов…

Ранее, в 1862 году, когда судно совершало свое первое плавание из Спенсера в Уиндзор, бесследно исчез его капитан. А в 1867 оно выскочило на камни возле мыса Бретон. После этого происшествия корабль и получил второе имя — Проклятая, или Дьявольская, бригантина.

Перед последним рейсом Бриггс писал своей матери в Мэн: «Наше судно в прекрасной форме. Думаю, что рейс будет отличным. Хотя раньше я не ходил на нем, так что не знаю, как оно проявит себя на самом деле…»

В этот раз исчезли капитан Бенджамин Бриггс, его жена Сара, их двухлетняя дочь София и все 7 человек команды. Последние записанные мелом на доске, но не внесенные в корабельный журнал координаты датированы 25 ноября. Они указывали, что в тот день бригантина находилась на расстоянии почти 370 миль западнее от места обнаружения.

Исчезла шлюпка, отсутствовал верхний парус, ящик с компасом был перевернут, штурвал не закреплен. Все свидетельствовало о чрезвычайно поспешном бегстве.

Капитан «Деи Грация» Дэвид Морехауз, обнаруживший бригантину, по случайному стечению обстоятельств оказался другом Бриггса. Всего месяц назад они обедали вместе, празднуя набор Бриггсом новой команды…

На протяжении трех месяцев Дэвид Морехауз и другие члены команды, участвовавшие в спасении бригантины, проводили в Гибралтаре тщательнейшее расследование этой непонятной истории. Но истина так и не открылась.

В конце марта 1918 года американское грузовое судно «Циклоп» водоизмещением в 20 000 тонн пропало в море вместе с грузом марганцевой руды. На борту находилось 304 человека. Вряд ли корабль пал жертвой мин или торпеды противника. Этот мощнейший грузовоз был вполне способен выдержать любой атлантический шторм. А исчез при тихой погоде.

Очень немногие из фактов последнего плавания «Циклопа» могут претендовать на прояснение тайны. Через двадцать четыре часа после отплытия с Барбадоса, где судно было загружено необходимым количеством угля и 10 000 тонн марганцевой руды, используемой при производстве снарядов, «Циклоп» прошел мимо лайнера «Вестрис», совершавшего обычный рейс из Буэнос-Айреса до Нью-Йорка. Послание с грузовоза гласило, что на судне полный порядок во всем. Но больше ни один человек не встречал ни корабля, ни кого-либо из людей, плывших на нем.

Когда было объявлено об исчезновении «Циклопа», поступил приказ обследовать район предполагаемого маршрута. Обломков крушения не обнаружили.

За многие годы, прошедшие с момента трагедии, было предложено множество версий гибели судна: внезапный локальный ураган, подложенная диверсантами бомба и даже бунт экипажа. Но во время последнего рейса «Циклопа» поблизости от его маршрута не было ни вражеских кораблей, ни подводных лодок. Кроме того, с марта по начало апреля не поступало сведений о штормах у восточного побережья Центральной Америки.

Джозеф Дэниэлс, секретарь флота, написал по поводу этой трагедии: «В анналах ВМФ США нет более обескураживающей загадки, чем исчезновение «Циклопа».

Президент Вудро Вильсон, сам приложивший немало усилий для того, чтобы найти какие-либо факты, могущие подсказать разрешение тайны, в конце концов отступился, сказав: «Только море и Бог знают, что случилось с этим кораблем».

В 1980 году произошла одна из самых впечатляющих потерь, поразившая английский торговый флот. Она связана с последним плаванием 170000-тонного грузовоза «Дербишир».

Выстроенный на британских верфях в 1980 году, он отправился из американского порта Сан-Лоренс в Кавасаки (Япония). Масса его была вдвое больше, чем у «Титаника», а в длину он вмещал три футбольных поля. «Дербишир» был вообще одним из самых крупных судов, когда-либо плававших под красным флагом английских купцов.

Сконструированный специально для перевозок нефти и железной руды, в тот последний рейс он был загружен весьма основательно — на 157 000 тонн. Огромным кораблем управлял экипаж в сорок два человека под командованием опытного капитана Джэффри Андерхилла, так что в смысле кораблевождения не должно было быть никаких проблем. Однако какие-то все же возникли, а почему — об этом мы уже никогда не узнаем.

Последний сеанс радиосвязи с «Дербиширом» состоялся 8 сентября — он тогда находился в семистах милях к юго-западу от Токио, и расчетное время прибытия в Кавасаки определялось ранним вечером 11 сентября. Это оптимистическое сообщение оказалось последним. Как его прокомментировал английский газетчик, «было будничное радиосообщение — и вечный покой».

17 июня 1984 года Панамское многотонное грузовое судно «Арктический возчик» покинуло Бразилию. Трюмы были наполнены разными товарами. Последнее сообщение с корабля прозвучало, когда он находился в трехстах милях к северо-востоку от Тристан-да-Кунья в Южной Атлантике. Сигнал SOS с него не посылался, а тел или обломков после кораблекрушения найдено не было. Все выглядело так, словно судно никогда и не существовало.

В конце октября 1979 года норвежский корабль — рудовоз «Берге Ваньа», в четыре раза больший, чем «Арктический возчик», исчез, находясь в шестистах милях на восток от Кейптауна. Путь капитану был хорошо известен. Отличные погодные условия способствовали мореплаванию. Почему не было сигнала о бедствии, что могло заставить корабль буквально исчезнуть?