– Молюсь…

– Правильно делаешь, – с усмешкой произнес стрелок и приблизился на пару шагов. Свой лук он также держал наготове, нужно только натянуть тетиву и спустить стрелу, дело одного мгновения. – Без помощи свыше тебе сейчас не обойтись.

– Это ты вчера спас меня?

– Я.

– Спасибо…

– Пожалуйста.

– Но что ты делаешь сейчас здесь? – удивился Мартин.

– То же что и ты – прячусь.

– Прячешься?

– Ну да… из-за тебя такой переполох подняли, что лес стал больше похож на растревоженный муравейник. Так что из-за тебя мне житья нет…

– Но от кого ты прячешься? – спросил Флокхарт, удивленный, что не только он в бегах.

– Это неважно, – пасмурнел стрелок, отбросив надменный тон. – А вот что ты такого сделал что лес народом с собаками кишмя кишит?

– Я случайно убил сына деревенского старосты…

– Тогда понятно.

– Меня зовут Мартин Флокхарт, – вложив нож в ножны, протянул он руку.

– Зови меня… Эльдаром, – после короткой паузы ответил стрелок, убрав стрелу в колчан.

– Очень приятно. Но я надеюсь, что ты хотя бы не разбойник с большой дороги?

– Нет, – усмехнулся Эльдар, – для этого я слишком далеко забрался на север. И один.

– Что ж, я так понимаю нам нужно теперь держаться вместе. Вдвоем у нас больше шансов вырваться из западни.

– В принципе я легко могу вырваться и один.

– Тогда почему еще не вырвался?

– Не знал, что устроенная на тебя облава столь масштабна. Но я не вижу ничего против того чтобы выйти из западни вдвоем. Помог один раз. Почему бы не помочь во второй?

– Благодарю. Мое предложение идти на юг…

– Лучше все же на север. На юге тоже не спокойно.

– Хорошо, – сразу согласился Флокхарт, решив, что этому парню лучше знать.

«Может это и есть провидение Альманы? – подумал Мартин. – Он появился дважды именно после моих молитв…»

Обратившись лицом к небу, Флокхарт прижав правую руку к сердцу, мысленно поблагодарил богиню за помощь. Это не осталось незамеченным Эльдаром, но он лишь хмыкнул.

– Отдыхай Мартин Флокхарт… мы пойдем с первой звездой.

– Как скажешь.

Дождавшись, когда опустится самая настоящая тьма и на небосклоне вспыхнет первая звезда, товарищи по несчастью двинулись на север – прямо в лапы своим загонщикам.

Загонщики, как и полагал Флокхарт и на что явно рассчитывал Эльдар за эти дни поисков довольно сильно устали и собравшись небольшими группками отдыхали возле костров. Два человека спало, один подбрасывал дрова в костер, не забывая настороженно поглядывать в редкий лес. Еще один человек патрулировал отведенную территорию с собаками.

Товарищи выбирали удобную позицию, из которой можно было бы наблюдать за патрулями, но так чтобы собаки не заметили их, благо ветер тому благоприятствовал.

Пройти между постами нужно было по возможности тихо и незамеченным. Но вот как это сделать Мартин просто не представлял. Мимо костра и патрулем когда тот отправлялся в лес не проскочить, так как при костре тоже есть две собаки. Патрули соседних импровизированных постов встречались где-то посередине между ними и расходились в стороны.

Его товарищ тем временем зорко вглядывался в тьму.

«Значит нужно пройти между патрулями когда они пойдут в обратный путь, – решил Мартин. – Но тогда ветер сработает против нас…»

Требовалось пройти тихо, чтобы не спровоцировать за собой новой погони, от которой он сейчас вряд ли уйдет.

– Готов? – шепотом спросил Эльдар, не поворачивая головы.

– Да…

– Патрульные только что разошлись и в момент их приближения к основным постам, когда появится максимальный разрыв, мы пойдем на прорыв.

– Я понял…

– Тогда пошли!

Товарищи, пригибаясь мелкими перебежками, двинулись меж деревьев стараясь, все время оставаться закрытыми от постов.

– Демон, – ругнулся Мартин, почувствовав, что наступил ногой во что-то липкой и пахучее.

Любой резкий запах мог его выдать, даже если ветер дует на него, а не от него.

Эльдар недовольно поджал губы, но потом произнес:

– Это собачье дерьмо… и его здесь много, что даже к лучшему…

– О чем ты?

Вместо ответа Эльда подхватил кусок дерьма и размазал его по жилету Мартина.

– Что ты делаешь?! – яростно зашипел он.

– Ты воняешь… запах собачьего дерьма скроет твой аромат и они ничего не заметят.

После чего Эльдар стал мазаться сам.

– Давай, не стесняйся…

Процедура вышла весьма неприятной, но чего только не сделаешь для своего спасения? Мартин отважно загреб рукой эти какашки и начал растираться ими. Руки, жилетка, ноги и тяжело вздохнув, Мартин измазал и голову. Он сдержал несколько рвотных позывов которые могли выдать их с головой и скрепив сердце пополз вперед вслед за лучником. Оставалось преодолеть самый опасный участок.

Патруль меду тем встретился и легкий ветерок доносил слова людей разговаривавших в полный голос, остановившихся чтобы немного поболтать друг с другом.

– Что бы ты сделал с золотым Томас?

– Его еще заработать надо…

«Вот уж точно, – усмехнулся Мартин, догадавшись что за него объявлена награда, что его не очень-то порадовало. – Не дели шкуру неубитого медведя».

– Ну а все-таки?

– Ну, лошадь бы купил, у меня уже старый мерин, копыта скоро откинет.

– А вот я бы на золотой…

– Тихо!.. – зашептал Томас на своего приятеля, глянув на собак.

Они вели себя несколько нервозно, а не сидели как обычно возле ног своих хозяев.

– Чуют что-то…

Флокхарт по знаку Эльдара замер на месте за стволом дерева, враз взмокнув от страха, что его сейчас обнаружат, проклиная себя за это, ведь выделившийся пот очень заметен.

– Ничего они не чуют, или белка где скачет, а нам уже возвращаться пора…

– Да, наверное… – неуверенно кивнул Томас, остановившись на полпути к Мартину. Еще раз взглянув в темноту леса, он последовал совету своего товарища, который уже шагал обратно.

«Пронесло!» – возликовал Флокхарт.

Отсчитав время, требовавшееся патрульным чтобы максимально приблизиться до своего поста, товарищи вновь двинулись вперед. Вот он пересек невидимую границу цепи загонщиков, вот она осталась позади и Мартин больше не в силах сдерживаться, побежал в полный рост. Он сам не мог поверить, что им удалось вырваться из западни так легко.

– Благодарю тебя богиня! – воскликнул Мартин когда он без сил упал в траву. – Благодарю тебя за твою милость!

Они бежали так долго как могли, оставляя позади все кордоны и посты.

– Вообще-то это я тебе помог, – с усмешкой напомнил Эльдар. Он выглядел значительно лучше и почти не запыхался после бега.

– И тебя благодарю Эльдар… – кивнул Флокхарт. – Но с другой стороны, почему я не должен считать, что твоя помощь не есть провидение богини Альманы?

– Ты хочешь сказать, что я своего рода посланник богини? Хм-м… может и так, – согласился лучник, – тем более что я сам не понимаю, что я делал в тех краях…

Мартин решил не замечать иронию Эльдара. Вместо этого он стал искать источник воды, ручей в котором можно вымыться, не вонять же дерьмом всю оставшуюся ночь?

Вода оказалась ледяной, ручей стекал со снежных вершин Пограничных гор, тем не менее, он помылся и отчистил от успевших высохнуть лепешек собачьего кала свою одежду. То же самое проделал Эльдар, более стойко перенося холодную воду чем Флокхарт.

«Наверное, привычен, – подумал Мартин. – Сколько он уже так бродит?»

– Что думаешь делать? – спросил Эльдар, когда они помылись и немного согрелись у костра разведенного в балке ручья из сухих веток, чтобы его никто не заметил ни из-за отсвета, тем более дыма.

– Не знаю… наверное все же попробую вернуться и все объяснить.

– Прямо сейчас?

– Нет… чуть позже… пусть старик Хантер поостынет и все обмозгует.

– А если не остынет?

– Не знаю… подамся на юг. А ты долго здесь в лесу ходишь Эльдар?