– Да, у нас жизнь, полная опасностей и приключений, – охотно ответил ей Войтек, с силой притягивая девушку к себе и целуя в шею. – Но свободная! По-настоящему. Мы делаем что хотим, никому не подчиняемся, ни от кого не зависим.

Каве на это лишь пожала плечами, про себя подумав, что каждый человек очень даже по-разному понимает свободу.

– Я хочу быть высшей чарой, и точка! – неожиданно разозлилась Тай. – Вот увидишь, я выиграю эти соревнования! И госпожа Чакла примет меня в ученицы…

– Кто-кто? – удивилась Каве. – Кто это – Чакла?

Тай посмотрела на нее с таким выражением, словно девушка только что свалилась с неба. Хотя, если опустить тонкости появления карпатской ведьмы в Чародоле, примерно так оно и было.

– Это самая знаменитая чародольская ведьма, – немного напыщенно произнесла Тай. – Говорят, она даже дружила с легендарной Мендейрой – матерью нашего дорогого правителя. Поэтому госпожа Чакла всегда посещает чаклунские состязания и отбирает лучших в ученицы.

– А учеников тоже отбирает? – заинтересовалась Каве. Интересно же, как в этих краях воспитывают магическую молодежь.

– Конечно нет! – фыркнула Тай. – Всем известно, что девочки и мальчики должны учиться отдельно.

Каве заулыбалась. Но решила, что не будет рассказывать о той же Кукушке – Карпатском университете интеллектуального волшебства. Еще позавидуют. Или наоборот – не поверят и будут смеяться.

– Как хорошо, если бы вместе! – будто бы угадав ход ее мыслей, мечтательно произнес Войтек. – Тогда бы я тоже пошел учиться на какого-нибудь колдуна.

– О, это несложно! – опять фыркнула Тай. – Многие из великих чародеев набирают себе учеников. А вот девчонок обучать не хотят.

– А кто обучает девчонок? – спросила Каве. – Великие ведьмы?

– Да, многие чары набирают себе учениц, – неохотно признала Тай. – Но это слишком дорого стоит… И преподают много всякой лабуды – танцы, манеры, этику чародейства, вежливые поединки… Темное и запретное волшебство не проходят… А вот Чакла – она самая великая! – Глаза у Тай вновь загорелись. – Она не берет деньги за обучение. У нее можно научиться высшему чародейству! Но попасть к ней почти невозможно… Она выбирает только лучших. Вот почему больше всего на свете я хочу быть ее ученицей.

– Ты так хочешь со мной расстаться, – поддел Войтек, вновь рассмеявшись. – Запрут тебя где-нибудь в горах – и привет.

Тай хмыкнула.

– Я буду сбегать к тебе иногда. – Девушка нежно потерлась щекой о плечо парня.

– Да разве я тебя отпущу, рыженькая?

– Да разве я буду спрашивать? – в тон парню поддразнила Тай. И тихо добавила: – Для меня это очень важно…

– А Чародольский Князь… – подала голос Каве. – Он тоже имеет учеников?

– Нет! И это великая загадка, – тут же оживилась рыжая чара. – При всех его нерядовых способностях у князя никогда не было даже одного ученика. Хотя по магическому уставу каждый чар должен иметь хотя бы одного, а лучше – дюжину.

– Наверное, не хочет делиться своими нерядовыми знаниями, – беззаботно пожал плечами Войтек.

Он зевнул. Кажется, тема колдовского обучения ему наскучила.

– Ну, до чего уже договорились? – К ним подошел Чернозуб. Судя по изрядно повеселевшей физиономии и доносившемуся от него характерному запаху спирта, рогатый земляк принял большую порцию чего-то крепкого.

С его появлением обсуждение предстоящей операции вновь пошло по кругу.

Изрядно утомившись от споров и разговоров по поводу будущей кражи, Каве вдруг вспомнила о Чертике – духе-мотыльке. Где он сейчас находится?

И тут же замельтешили у нее перед носом ярко-синие крылья. Дух-посланник всегда рядом, это хорошо.

Появление Чертика нарушило ход беседы. Войтек, рассуждавший о страже в Несамовитом замке, замолчал. Он с интересом рассматривал мотылька, присевшего девушке на плечо.

Тай, прижимаясь к Войтеку, склонила голову и вдруг вскинулась. Ее взгляд был направлен на шею Каве.

– Поддалась на моду? – Рыжая прищурилась.

Каве невольно ухватилась за цепочку. Как только они вышли из темницы, серебряная булавка вновь стала Золотым Ключом и девушка сразу же повесила его на шею. Обычно ключик прятался за вырезом платья, но вот случайно выскользнул.

– Куда ни глянь – все носят это дурацкое украшение, – осуждающе качая головой, продолжила Тай. – Ненормальная мода на золотые ключики. Я понимаю – с гордостью носить настоящий Чародольский Ключ. Ключ от Златограда… Послушай моего совета – выкинь эту подделку.

Каве наконец осознала, о чем говорит ее новая знакомая. Кажется, в Чародоле небольшой ключик на шее считается популярным украшением.

– Мне казалось, это оригинально, – осторожно произнесла она.

Тай прыснула:

– Ты что, издеваешься? Даже дети его носят. – Она хохотнула. – Эй, Мышка! – позвала она девчонку. – Иди сюда.

Мышка, сидевшая возле самого костра, тут же вскочила и подбежала к ним.

– А покажи нашему специалисту по иллюзиям свой любимый ключик. – Тай хитро сверкнула глазами.

Девчонка тут же с готовностью достала цепочку – блеснул в свете костра еще один золотой ключик. Он был поменьше и потоньше, но точно такой же формы.

– А теперь ты свой, – мгновенно попросила Мышка, разглядев украшение Каве.

Пребывая в большом сомнении, девушка все же сняла с шеи Ключ и передала малой, но не выпуская цепочки из рук.

Тай это подметила и пренебрежительно фыркнула:

– Не боись, Мышка не украдет твою драгоценность.

Лишь только Ключ очутился у нее в руках, девчонка тут же попробовала его на зуб.

– Золото, – авторитетно сообщила она. – Здорово, мой-то медный…

И Мышка, повертев ключик в руках, с сожалением вернула его обратно.

Вновь надев цепочку с Ключом на шею, Каве испытала невероятное облегчение. Кажется, Чародольский магический ключ можно носить, не скрываясь. Никому не будет интересно еще одно дурацкое женское украшение.

И она даже слегка улыбнулась.

– Ты знаешь легенду о Золотом Ключе? – осмелев, спросила она у Тай. – Как он появился?

Ведьма опять фыркнула.

– Вот пожалуйста! – Тай не скрывала своего презрения. – Ты даже не знаешь, что означает Золотой Ключ! А носишь.

– Так просвети.

Каве подумала, что любопытно было бы узнать официальную версию истории Золотого Ключа.

– Нет уж!

К сожалению, у Тай явно испортилось настроение.

– Тебе такие вещи знать ни к чему. Это чародейные секреты. Для посвященных.

Каве не выдержала и заулыбалась, не скрываясь.

К счастью, их позвали ужинать. На костре жарились на вертелах тушки неких мелких животных, и густой, аппетитный аромат, шедший от мяса, уже давно дразнил все воровские носы.

В самой главной гостиной Черного замка, где некогда Татьяна Окрайчик, а ныне Каве Лизард сдавала первый экзамен по магическому искусству, собрались избранные представители власти – старшие советники и их близкие помощники-консультанты. Несмотря на провал переговоров с Чародольским Князем, обстановка была если не праздничной, то все равно торжественной.

Ярко пылало, выстреливая золотистыми нитями, оранжевое пламя в жерлах двух огромных каминов, окаймленных по краю витиеватой черно-красной росписью. Красочно и помпезно сверкали каскады потолочных люстр из цветного стекла, разбрасывая на стены частые искрящиеся крапинки. Отсветы пламени прыгали и на хрустале бокалов, наполненных игристым вином, резвились на столовом серебре и даже падали на лица присутствующих – словно бы огонь, играючи, примерял людям хищные маски.

Но куда ярче горел и переливался в отсветах каминного пламени разложенный во всю длину на обычном кофейном столике массивный золотой пояс. Все взгляды были прикованы к нему – символу самого большого вместилища силы в Карпатском княжестве, знаку первого права власти, утвержденного согласно древнему закону о накоплении магической мощи человека. Стоило кому-либо из чародеев собрать в собственном магическом поясе большее количество силы, он имел право вызвать главу карпатского волшебного сообщества на поединок. Но такое вряд ли бы случилось, так как в распоряжении действующего Карпатского Князя находился Скипетр – один из трех главных символов власти, дарящий небывалое могущество. Поэтому охотников помериться силами с президентом обычно никогда не находилось. Лишь предводитель клана диких, Лютогор, оспаривал это право, но даже ему, хозяину второго символа власти – Карпатской Державы, тяжелого шара из чистого золота, окаймленного серебристыми побегами с вкраплением алых рубиновых точек, – даже ему не хватало силы.