Во-первых, Рюдзи очень старался, так что он сможет провести Сочельник с Минори. Это по-прежнему задача номер один для него. Он продолжит стараться изо всех сил, потому что хочет увидеть улыбку Минори. Но теперь для него столь же важно было, чтобы в канун Рождества ярко цвели улыбки всех – это необходимо, чтобы Тайга с радостью проснулась в рождественское утро.

Минори. Тайга. И он сам. Ами, школьный совет, ребята из оргкомитета, Ното, Харута, все, все, кто здесь и все, кого здесь нет.

Если кто-то не будет счастлив, если кто-то не будет вознаграждён, он не сможет закончить это. Рюдзи представил себе замкнутый круг. Кто-то молится за чьё-то счастье, кто-то добьётся чьего-то счастья и улыбнётся, кто-то, кто это видел, улыбнётся тоже. Они будут по кругу передавать друг другу эстафету счастья, и это впервые случится, когда такая эстафета станет реальностью. Если кто-то выпадет, круг не замкнётся. Вот почему Рюдзи будет отчаянно стараться передать эстафету.

Он улыбнулся и посмотрел на воображаемую эстафетную палочку в своих руках.

– …Тайга! Тут наверно нужно вот это!

– По-по-подожди… Рюдзи! Что ты делаешь, это же опасно!

Рюдзи швырнул деталь той же формы Тайге, сидящей на плечах одной из девушек и прикрепляющей к дереву верхние детали. Пытаясь поймать её, Тайга едва не потеряла равновесие. «Такасу-кун! Будь серьёзнее!», раздались осуждающие крики девушек. Хи-хи-хи, хихикнул он и состроил рожу кровавого демона, выползшего из ада – просто маленькая шутка, конечно же. Дни, когда его боялись без причин, остались позади… К счастью для него, он не заметил неинформированного парня перед собой, который вскрикнул «Ой!» и сглотнул без причины.

Вскоре школьный совет притащил – с некоторым запозданием – несколько стремянок, заметно ускоривших работу. Части, медленно собиравшиеся по мере понимания, начали постепенно превращаться в настоящее дерево…

– …Ого, какое огромное!

– И правда, огромное!

Вскоре дерево достигло высоты, до которой никто не мог дотянуться без стремянки. Наверно, оно было не меньше трёх метров. Роль стоящего на верхушке полностью раздвинутой лестницы и занимающегося весьма нервной работой досталась Великому Пророку Бога Разбитых Сердец, президенту школьного совета, Китамуре. Получая снизу указания вроде «Не так», «Э-э…», «Опять не так», «Ох…» от своей подруги детства, единственной, кто знал, как дерево должно выглядеть в сборе, он постепенно завершал сложную острую верхушку.

Блестящее жемчужно-белое дерево было высоким, но и ширина расширяющегося книзу, словно юбка, конуса была немаленькой. Части, выглядевшие кусочками головоломки, сложенные вместе, смотрелись как кубики размером с кулак, слепленные в деформированное подобие дерева. Все толпились вокруг, подгоняя части и наряжая дерево самодельными игрушками, гирляндами, лентами и шнурками с подвязанными колокольчиками. Может, они и самодельные, но тщательно сделанные в серебряных и голубых тонах, они должны были отлично сочетаться с жемчужно-белым деревом. Огромные круглые украшения, привезённые с ним (серебряные шары и елдовины!), вися на дереве, выглядели ещё более впечатляюще. Идиотов, чтобы отпускать вульгарные шутки, пока вокруг были девушки, больше не находилось (но всё-таки это елдовины!).

Затем, когда Китамура закрепил последнюю часть, снизу его позвала Тайга.

– Китамура-ку-ун! Я принесла это из дома! Поставь это! На верхушку!

– Эй, стой! Не бросай, не бросай! Я сейчас спущусь и возьму!

Китамура аккуратно спустился со стремянки и посмотрел на коробку, которую держала Тайга.

Затем…

– …Ты уверена?! Красивая штука… и наверное очень дорогая…

Спросил Китамура с широко раскрытыми глазами, но Тайга радостно кивнула.

– Всё правильно. Это из дома моих родителей, но она слишком велика для дерева в моей квартире.

Украшение, которое с благоговением достал из коробки Китамура, было значительно больше лица Тайги, прозрачное, с оттенком яркого света и сложной трёхмерной структурой – это была звезда. А-а…восхищённо выдохнули девушки, потрясённые её красотой. А-а…рефлекторно выдохнул Рюдзи, чьи дьявольские глаза блеснули позади них.

– Это хрусталь. Это моё… любимое украшение. Просто стыдно не использовать его вообще, так что всё в порядке. Сможешь поставить на верхушку ради меня?

– …Отлично! Смогу! Я поставлю твою любимую звезду на верхушку дерева!

Снова вскарабкавшись на лестницу. Китамура осторожно закрепил звезду Тайги на верхушке дерева. Когда она плотно села на место, осторожно убрал руки и легко ткнул пальцами. Удовлетворённо сказал «…Отлично», поправил очки и кивнул. Рюдзи издалека заметил, как щёки Тайги смягчились в улыбке. Их глаза случайно встретились. Тайга хихикнула «Хе-хе», потёрла лицо, словно стесняясь, и радостно изогнулась. Всё в порядке, не надо беспокоиться. Можешь краснеть или извиваться сколько хочешь.

Затем…

– …Удлинитель включён!

– …Розетка включена!

– Отлично, выключите свет!

Повинуясь голосу Китамуры, лампы, начиная от входа, стали гаснуть. Черные занавески уже были задёрнуты, и на зал, в котором было так холодно, что коченели пальцы, опустилась темнота.

Все застыли, молча глядя на дерево. Усталость от работы и молитвенное предвкушение заткнули всем рты.

– …Включай.

Громко щёлкнули несколько выключателей, и вскоре темноту прорезал свет…

Это дрожь, как от электрического тока, в шее Рюдзи.

Это сияние радости в глазах Тайги.

Это тихий шёпот «Мы сделали это…», слетевший с губ Ами.

На многих лицах, плывущих в свете, одновременно расцвели улыбки. После недолгой тишины кто-то зааплодировал. Звук аплодисментов распространялся, словно резонируя. «…Мы сделали это!» «Финиш!» «Ура, ура, разве это не прекрасно?!» Повсюду раздавались радостные крики. Веселье, возбуждение, аплодисменты, радость и улыбки. Рюдзи свистнул и изо всех сил захлопал. Он правой рукой хлопнулся в ладоши с Китамурой, стоящим рядом, и стоя в такой позе, они оба сделали победный жест кулаком. Он смеялся так сильно, что у него треснули пересохшие губы. Даже Китамура хохотал так, что у него сползли очки.

Сияющее в темноте дерево и в самом деле было прекрасно.

Белые огни освещали основание дерева, и оно сверкало, как блестящая жемчужина. Жёлтые лампы включались и выключались, подсвечивая украшения. Сияющая звезда Тайги на верхушке дерева, перехватывая весь свет, ярко и сильно мерцала, словно настоящая звезда, сияющая над миром, рвущимся по швам от радости Рождества.

И тогда.

Случилось это.

Ужасный грохот чего-то бьющегося. Занавеска вздрогнула, неожиданно блеснул наружный свет.

Одна из девушек вскрикнула. Рюдзи с удивлением услышал и почувствовал вибрации чего-то падающего. И то, что случилось дальше, действительно произошло в одно мгновение.

Что-то белое с ужасной скоростью вылетело из темноты и врезалось в верхушку дерева. Отвратительный звук. Скрежет. Все огни погасли, настала тьма. Огромное дерево не было закреплено. В конце концов, они собирались отнести его за сцену. Неустойчивое дерево наклонилось и с пугающей инерцией стало заваливаться набок. Украшения перепутались. Вставные части разлетелись со зловещим звуком.

Он не понимал, что случилось. Он не хотел видеть, что случилось. Какие-то осколки врезались в его щеку, и он рефлекторно закрыл глаза.

Никто не мог ничего сказать.

– С… свет! Включите свет! Скорее, скорее, скорее!

Только торопливый панический голос Китамуры разносился по залу. Лампы начали загораться в обратном порядке. Открылась картина ужасного разрушения. У всех с лица исчезло всякое выражение.

Дерево, которое они только что собрали, было полностью разрушено.

Украшения раскатились по полу. Провод, идущий от розетки, валялся, как дохлая змея. Повсюду были разбросаны куски пенопласта. Некоторые части каркаса были серьёзно повреждены.

Звезда Тайги на верхушке дерева…

– А… Нет… нет!… Не может быть…