Мальчишка и впрямь зверёныша напоминал: с такой неприязнью смотрел на него. Напрягся весь, в струну вытянулся.
Стоило сделать шаг - дал стрекоча.
Рош как живоборец заинтересовался, начал о мальчике расспрашивать. Что-то сходилось, что-то нет, но не тронул - ребёнок. Кто их разберёт, может, просто нелюдимый или с магическим даром: такие тоже странными бывают, особенно если дар порицаемый. И глаза большие. Посмотришь в них - рука не поднимется.
А потом оказалось, что и вправду оборотень. Только-только оборачиваться начал, ещё половинчато, неуклюже. Заметил Роша - и к лесу. А тот пожалел, не послал вдогонку файербол. Тяжело убивать детей. И крови они ещё не знают, не убийцы.
Подумав о девочке Ирис, колдун решил оставить её себе, попробовать вырастить нормального ребёнка. Может, травы и магия притупят в ней звериное начало? Да и самки от природы менее агрессивны… Просто будет строго следить, потом, когда подойдёт опасное время, запрёт… Ну да, а она дверь выломает. Тоже магический ошейник надевать? Видимо, придётся.
Но пока нужно было что-то делать с Ирис. И узнать, где ребёнок.
Вспомнив, что на ней контур, Рош чуть-чуть сдавил шею оборотницы. Та по-собачьи взвизгнула и отпрянула, завертевшись волчком.
- Если не нападёшь, не убью. Где девочка?
- Какое тебе дело?
- Она моя. Ирис, иди сюда. По-хорошему. Вижу, - он заметил кровь на её морде, - ты уже кого-то загрызла.
- И я должна поверить тебе? Да ты прикончишь - не подавишься.
Контур затянулся сильнее. Ирис затрясла головой и упустила момент, когда Рош спеленал её невидимой сетью. Забилась, словно рыба, глотая воздух, а потом прошипела:
- Отпусти! Я далеко уйду.
Колдун подошёл, остановился неподалёку от неё.
Сейчас подоспеют остальные, свяжут её и либо доставят во Властену, либо здесь же убьют. И что-то подсказывало ему, что убьют.
- Глупое ты создание! - вздохнул Рош. - Там тебе неплохо бы было.
- Как племенной суке? Ну, убивай, мерзавец!
- Вот возьму и не убью.
Ирис удивлённо взглянула на него: почему?
И не магичит же, просто мечом страхуется. А ведь проткнуть её, скованную чарами, легче простого.
- Тогда отпусти.
- Ребёнок где? Отпущу взамен на ребёнка.
Оборотница медлила с ответом. Она не собиралась отдавать Аглаю, но, с другой стороны, этот хотя бы её болтами не нашпигует. Зато девочку Ирис больше никогда не увидит. А так… Так у дочери есть призрачный шанс остаться свободной.
Рош заметил её колебания, заметил, что она присмирела, и мысленно отметил, что сейчас оборотницу больше волнует судьба ребёнка, нежели её собственная.
- Я всё равно найду и заберу её. А так позволю видеть. Решай: у тебя всего пара минут в запасе. Отряд уже у опушки.
- Контур сними. И твои чары. Чтобы на равных. Или на равных страшно, колдун?
Рош покачал головой и пустил по лесу поисковый импульс. Кажется, нашёл, если только не погрешность - к сожалению, такое случается, детей магия плохо различает. Оставив Ирис лежать, направился навстречу остальным охотникам, надеясь, что успеет первым добраться до девочки.
- Согласна. Слышишь ты, я согласна! Только чтобы поговорить.
Он не ожидал, что остановит. Обернулся, взглянул на притихшую оборотницу. Ба, да она ранена! А та смотрела на него так жалобно, как иногда умеют смотреть звери…
Ирис не надеялась, думала, не пожалеет. Пожалел. Вернулся, подошёл, дезактивировал контур, позволив вздохнуть полной грудью.
- Беги! Там река недалеко… Плавать ты умеешь. И чтобы через два дня явилась в корчму 'На горушке'. Она верстах в двадцати к северу отсюда. Городок там небольшой. Не явишься - считай, Конклаву шкуру подарила. На след наведу.
Понимая, что Рош в любой миг может передумать, освождённая от пут оборотница кинулась в указанном направлении.
Если отпустил, то Аглаю не тронет. И тронуть не даст. Пока не даст.
А колдун между тем размышлял, правильно ли поступил. Хотя он просто дал ей шанс уйти, не более. Всё зависит только от быстроты её ног и милости божьей. Поисковым импульсом её всё равно отыщут, так что неплохо бы Ирис помолиться, чтобы на пути магов ещё один волкодлак встретился. Может, кстати: кое-какие признаки Рош заметил, пока лес обследовал.
Предоставив судьбу оборотницы высшим силам, колдун бегом, ломая ветки, направился туда, где по его расчётам был ребёнок. Подоспел вовремя: охотники как раз наткнулись на трупы, осматривали их. Колдуна они не интересовали: и так знал, чьих рук дело. Вместо этого Рош украдкой ощупывал чарами поляну и нашёл. Но не только он.
- Гляньте, дитё в тряпках! - крикнул один из местных жителей, указывая на дупло.
- Дай сюда! - колдун оттолкнул его, не позволив дотронуться до ребёнка. - Думай, куда руки тянешь! А вдруг там нечисть притаилась? Лучше кого из деревни позови трупы перенести. А что за младенец, я сам посмотрю.
Так и есть, дочка Ирис. Платок её. Да и кто ж ещё его не только в верхнюю одежду, но и в исподнее завергёт? И кошелёк под головку подложит.
Не обращая внимания на косые взгляды, Рош засунул девочку под куртку и сказал, что засёк в лесу волкодлака, уже на излёте поискового импульса. С направлением намеренно приврал, сказав, что на северо-востоке. А что, зверь ведь петляет.
Сославшись на необходимость связаться с Конклавом, колдун направился к деревне, предоставив другим травить Ирис. Местный маг не сильнее его, а городской с парочкой вольных ещё не подоспели, так что у оборотницы есть шанс. Как и у него осуществить свои планы. Войдя в трактир, Рош устроился в уголке и крепко задумался.
Убиты трое селян - а он отпустил убийцу. И ради чего? Славы. И того, что перед ним был не абстрактный оборотень. В этом-то и проблема! Денно и нощно думая о своём научном труде, о получении новой квалификации, колдун не заметил, как стал воспринимать волкодлака не как волкодлака. Что-то в Ирис стало своё. Вот и пощадил её, отпустил, нарушив Кодекс мага.
Даже и не поймёшь, что такое. Если бы любовная привязанность - так не тянуло к ней, как к женщине. Хотя и спал пару раз. Словом, тело - да, у неё хорошее, но вот от сути воротило. Не думают так про любимую женщину.
Тогда кто же она ему? Даже и не скажешь. Не друг, не любовница, даже не собака. Свой зверь.
Рош расстегнул куртку, аккуратно извлёк из-под неё разомлевшую в тепле девочку. К груди тянулась: видимо, думала, что мать. Покормить её нужно.
Колдун ещё раз взглянул на неё, внимательно рассмотрел, но не как детёныша волкодлака, а как простого ребёнка. Оказалось, что глаза у Аглаи теперь другие, потемнели. И впрямь чем-то на него похожа. Совсем кроха, безобидная и беспомощная.
Не кричит почему-то: помнится, раньше всё время орала.
Не удержался, развернул пелёнки, посмотрел, есть ли родимое пятно. Есть. Значит, точно его ребёнок. Знала бы мать - в обморок упала.
Сестрин Вражек на пару месяцев старше. Писали, что родился здоровеньким крепышом. Взглянуть бы. И сестре свою на воспитание отдать: женщина, как-никак, у неё хотя бы молоко есть. А то что ему с дитём в Караторе делать? Одно пугало - Ирис. Не отдаст она, след возьмёт, явится в Залатки. Хорошо, если только дочь выкрадет - а ну убьёт кого?
Крепко задумавшись, Рош заказал себе пива и нехитрой закуски, а Аглае - молока. Как кормить её, понятия не имел, поэтому передал одной сердобольной женщине. Пусть ей и пелёнки поменяет.
Девочка завертелась в чужих руках, заплакала.
- Ваша? Похожа.
Колдун рассеянно кивнул и мысленно усмехнулся: вот бы Ирис обрадовалась, она ведь всё время желала, чтобы он Аглаю своей признал, всё ему подсовывала. Ладно, постарается вырастить из дочери нормального ребёнка, давя животное начало. Словом, как и хотел вначале, только без всяких ошейников. Не наденет он на дочь ошейник.
Только как признаешь такого ребёнка? Дашь ему своё имя - а она вырастет оборотнем. Решил, что удочерять не станет.
Да, сейчас милое дитя - а потом вырастет, начнёт убивать… Правильно ли он поступает? Но рука на ребёнка не поднималась, даже не будь этого пресловутого родимого пятна. И Конклав не заставит. Пусть что хотят делают, не отдаст волкодчонка.
